Вечный вопрос

Однако даже его дух не всесилен. Воспоминания сменяются болью, не его болью. За его спиной сотни, тысячи, миллионы кричащих душ, плачущих и страдающих, а впереди непроходимая бездна песка. Впервые за этот поход могучая рука выхватывает из-за спины оружие и вонзает лезвие в бархан, на вершине которого оказывается чужестранец. Тьма вырывается из алебарды, заполняя воздух зловонной силой. Самые настоящие волны отходят от путника, очищая дорогу и разгоняя шторм. От такой силы гора песка приходит в движение, рассыпавшись и создав новые песчаные холмы в округе. Оказавшись в низине, Странник взмахивает клинком, выпустив тьму вперёд. Земля расступается по бокам, образовывая тропу.

Он продолжает идти, но теперь вслед за ним, сдерживая вихри, плывут загадочные сгустки пустоты, извергавшиеся не только из алебарды, но и прямиком из тела Странника змеевидными отростками. Каждый шаг отдаётся эхом, каждое движение, малейший поворот тела отталкивают от путника сам воздух, саму сущность бытия, заменяя его беспросветной тьмой, засасывающей внутрь всё, до чего дотронется.

Вдали показался просвет. Буря расступилась перед путником, сдавшись перед непреодолимой силой. Не только Он становится сильней и могущественней, проклятие Странника наступает Ему уже на пятки. Песка под ногами становится всё меньше, где-то даже проступает зелёная трава, почему-то не поглощённая штормом. Вот только она не доброе предвестие, уж точно не для путника. Час катастрофы приближается, и вскоре походы придётся прекратить, но он сделает всё, на что хватит сил.

Песчаная буря стихла. Он дошёл.

«Однако победа человека, последовавшая за восстанием, не позволила нам избавиться от прошлого. Оно преследует нас, вызывая ночные кошмары и напоминая, что мы сделали. Жалеем ли? Нет, никогда. Разве надо жалеть о том, что мы стали свободными? Разве надо завидовать тем, кто добровольно отдал себя в рабство? Разве у нас есть путь назад? Нет, нет, нет! Люди начали свой поход и закончат его, рано или поздно. Прошлое когда-нибудь поднимется и нужно быть готовым к этому. Тьма будет идти за нами по пятам, напоминая о наших поступках. Она не наш враг, она наша сила. Все мы появились из бесконечной пустоты, даже мир появился из неё, поэтому только мы должны использовать тьму, ведь лишь она может противостоять свету».

Какой земля была в древние времена? Какую жизнь принесли в жертву ради процветания? Всё началось с лесов, растений, насыщающих мир жизнью. Им поклонялись, им молились, но их время давно позади. В центре шторма, кружащего и бушующего, из земли вырывался огромный корень, величиной с бастион. Таинственная сила, управляющая всем вокруг, осела где-то внутри него. Сухой, болезненно-белёсый, но всё ещё живой кусок загадочного растения сияет под лучами восходящего светила, стремившегося занять своё место в день солнцестояния.

Впервые за поход Странник останавливается и смотрит вверх на небосвод. До полного солнцестояния время ещё есть, и тогда оно остановится ровно в центре, устремив весь свой свет на корень. Путник вонзает алебарду в почву, а сам садится рядом с ней. Сгустки пустоты успокаиваются, сливаясь с плащом. Путь, продлившийся долгие нескончаемы месяца, почти завершился, но после нужно ещё вернуться назад. Он нисколько не сомневается, что и на этот раз исполнит свою миссию. Теперь он может отдохнуть и немного подумать о будущем, ведь этот поход может стать последним.

В голову Странника вновь проник тот самый Глас, нашёптывая что-то. Взгляни внутрь себя, говорит Он, вспомни же то, что постепенно забывал и запомни раз и навсегда. Путник вновь видит иной мир, только на этот раз всё горит, а посреди всего солдаты в устрашающих вороных доспехах с плоскими не выделяющимися масками. Огонь не обычный. Тёмное, словно пустота, пламя пожирает мир, лишь заставляя восставших поверить в себя. Пожар разгорается во всех землях, и в итоге старый мир отходит к горам. Вдруг перед глазами Странника появляется крепость, стоящая посреди гор. Сотни тысяч солдат стоят на всех стенах, вытесняя таинственную поверженную силу за хребет. Именно с того самого момента песчаная буря бушует в тех землях. Время идёт, одно столетие сменяет другое, а крепость всё ещё непоколебимо сдерживает шторм. Никто точно уже не припомнит, что на самом деле произошло, лишь заброшенные, но могучие своды цитадели да ужасающая буря наводят мысли о древней катастрофе, произошедшей давным-давно. Цитадель заселяют странные уродцы — пустынники, а раз в пятьдесят лет, в сотое солнцестояние, загадочный Странник приходит в эти края утихомирить настолько же таинственный шторм.

Глас заканчивает свой рассказ, показав путнику все произошедшие события. Что это было: предупреждение или напоминание — не ясно, но древний воин впервые за многие столетия усмехнулся. Тихий, умиротворённый смешок доносится из закрытой маски. Когда живёшь дольше, чем некоторые горы, то ненароком забываешь что-то. Голос дал ему то, что он жаждал, показал всё, что он пережил, и, несмотря на боль и трагедии, увидеть это в такие моменты становится приятно. История подходит к своему концу, вскоре начнётся новая глава. И Глас, и Странник знают об этом. Корень, всё это время напитывающийся светом, расцвёл, словно цветок. Миллионы цветов, тонны мха и зелени появляются на нём, даже земля начинает цвести. Однако Страннику на это плевать, а Глас лишь тяжело вздохнул, понимая, что произойдёт дальше. С каждым шагом путника тьма, вновь извергнувшаяся из его алебарды и тела, сжигает и пожирает всё, к чему прикасается. Только возродившиеся зелень и почва исчезли, а Странник продолжил идти вперёд, пока не добрёл до корня, оставив за собой мёртвый след. Путник, не встретив сопротивления, сжёг кору и вошёл внутрь, пропав в темноте. Песчаная буря рванула вперёд, словно по приказу, поглотив всё это странное место. Зелень, гигантский корень, возвышающийся над землёй — всё пропало в бесконечном песке.

Мало кто бы мог понять, что же на самом деле происходит. Пустынники, оставшиеся в крепости на коленях, замечают, что буря стала отступать. Немногие поверят в такую историю, посчитав её очередным мифом. Приятная свежесть, дошедшая до цитадели, исчезла, словно природа вдруг затихла, а ведь вот только-только нелюди смогли вдохнуть свежий, нестеснённый никакой жарой воздух. Таинственный герой из сказаний, сражающийся бок о бок с тьмой против не менее таинственного врага, вот только ведь в реальности не ясно, где есть герой, а где — враг. Уродцы вновь принимаются за старую рутину: безмятежно и бесцельно бродить по окрестностям крепости цвета ворона, отсчитывая новые дни в надежде на спасение, но его уже не будет. Такими историями мало кого удивишь, впечатлишь, ведь все живут лишь сегодняшним днём, но тайны есть везде. Таинственный силуэт темнейшего цвета покинул ворота цитадели, скрывшись за гигантским золотым барханом.

«Наша эра лишь начинается, и мы готовы к последствиям своих действий. И пусть все знают: мы, те, кто совершили революцию, никогда не сойдём с этого пути. Человечество эгоистично, лицемерно, но по-другому никак. Мы всегда пытаемся стать лучше, избавиться от оков, а значит, все жертвы не напрасны. Не все согласны с этим, безусловно, поэтому есть секреты, которые лучше скрыть от мира. Никому не нужно знать о прошлом, заключённом далеко на юге в песках. Не нужно знать о людях, чья судьба навечно следить за силами, ждущими своего часа. Если бы не мы, они бы давно вырвались, вернули власть, и вновь люди стали бы слабыми духовными тварями, следящими за каждым своим действием. Мы не позволим, те, кто избраны следить за человечеством, случиться этому. Это наше проклятие, это наша судьба».

Старик отложил перо и взялся за расплавленный воск, банка с которым стояла на краю стола рядом с канделябром. Смазав им верхние края бумаги, он прикрепил текст к рукописи. Через время, когда воск остынет, его работа будет неотделима от общей истории.

Что-то тёмное, еле зримое отошло от старика и обдало слабым потоком рукопись, заставив её взмыть ввысь. И вновь она оказалась запрятана среди миллионов иных манускриптов, собранных в этой колоссальной библиотеке. Старик улыбнулся. Перед тем как покинуть подземелье, он составил четыре письма и скрепил их специальной печатью, припрятанной в кармане плаща.

— Время пришло, — произнёс мужчина и направился к дальнему выходу.

Те печати, чем были скреплены письма, написанные стариком, не простые. Они могли навести на догадку, кем являлся загадочный старик. Это были императорские печати.