Тайна предтеч

* * *

— Три золотых за все это, — Рябой небрежно свалил крысиные хвосты в кучу, — И половина золотого за уши.

Босому показалось, что он ослышался. Слишком уж увлекся созерцанием прилавков, заваленных множеством совершенно необходимых ему вещей. Если все купить — рюкзака не хватит.

На продуктовых полках красовались, кроме обычных мешочков с крупой, солью и мукой, два окорока, связка сочащихся жиром колбас, закрытые глиняные горшочки с соленьями, завернутые в берестяной пергамент куски толченого перемешанного с сушёными ягодами вяленого мяса и стопки плотных засушенных хлебцов, способных храниться в сухом месте сколько угодно долго.

Без стеснения, зная, что это доставит хозяину лавки только удовольствие, Босой втягивал ароматы копченого мяса, соленых огурцов и вяленых терпко пахнущих специями томатов. Большинство горшочков были плотно закрыты, но запахи все равно пробивались наружу. Можно было распознать и жареные с луком грибы, и кабачковую икру, и даже тыквенную кашу, словно приходили люди в лавку не только прикупить разных нужностей, что не сразу найдешь и изготовишь сам, но и за едой попроще.

Изрядно отдохнувший за ночь и наевшися до отвала Босой все равно не смог удержать родившегося в животе голодного спазма. Судя по обилию и разнообразию товаров, в Бочонки не редко заглядывали торговые караваны, бродячие мастеровые и другие мимохожие путники. Не местные же крестьяне заходили сюда за сушеной рыбой?

Оно и не мудрено. Когда-то в Бочонках жили от силы человек пятнадцать, да и как жили — перебивались с хлеба на воду, укрываясь в коровнике, что стоял особняком, вдали от развалин старого села. Тогда и названия путного не было — местных звали просто — коровянами.

А потом появился Серп. Мужик злобный и упрямый, он освоил науку делать отличные бочонки самых разных размеров без единой железной детали. Да такие, что хоть воду в них носи — протекать не будет.

Сделав первый, Серп не испугался лично выйти в поле, на пересечение известных гррахских полетных маршрутов. Он дождался корабля и поднял свое изделие высоко над головой. Судите, мол, злые боги, сами, прямо тут, не отходя от кассы. И гррахи, рассудив, не стали его наказывать. Вслух, правда, ни слова не сказали, да и виду не подали, что заметили дерзкого человечка. Да только все знали — и заметили, и оценили. Раз не тронули — можно использовать бочонки без опаски.

С тех пор потянулись к коровянам со всех сторон торговцы и просто люди, ищущие, где бы поселиться. Люди перебрались из коровника на окраину села, и Серп лично отремонтировал каждый дом так, чтобы и гррахи не нашли, к чему придраться, и ни одной капли дождя внутрь не пролилось. И очаги научил как сложить. И колодец с подмастерьями общий выкопал. А когда никому и в голову не приходило оспорить его главенство, проявил, наконец, свой паршивый характер, заставив каждого жителя беспрекословно себе подчиняться.

Так что не мудрено было встретить в Бочонках богатую лавку. Вон, даже арбалеты в продаже лежат, и большие, хоть на медведя с ним выходи, и маленькие, такие, что можно спрятать под плащом и в нужный момент быстро вытащить. К одному из таких Босой и присмотрелся, довольный, что так все хорошо совпало: и перспектива получить целую кучу денег на руки, и нужный товар в лавке.

И вдруг — три с половиной золотых монеты за все. Хоть стой, хоть падай. Рябой при этом упорно делал вид, что столь богатые трофеи с крыс ему приносят едва ли не каждый день. Босой бы руку отдал на отсечение, что лейтенантские хвосты он видит впервые. И все же торговец давал цену как минимум втрое, а то и впятеро меньшую, чем реально стоила необычная добыча.

Босого не раз пытались обмануть, а то и ограбить, ушлые торгаши, но чтобы вот так, без причины сбивать заранее оговоренную цену…

— Так дела не делаются, Рябой. Уговаривались по золотому за десяток обычных и по три за большие. А тут, как видишь, еще и очень большие есть. Ты когда-нибудь такие видел? Так и быть, сделаю скидку за большую партию — и соглашусь на двенадцать золотых, накинув тебе еще вот этих железок.

Он выложил на прилавок найденные на свалке полоски металла. Рябой просветлел лицом, дернулся ощупать и пересчитать, но вмиг погрустнел и отвернулся.

— Ложка хороша к обеду, да ко рту. А если рта нет, то и ложка не нужна. Куда ее совать-то? Не в ухо же. Вчера у меня покупатель был, а теперь — только дырка в кармане.

— Я чуть не угробился на этой свалке, чтобы выполнить заказ. Денадцать золотых, и я, так и быть, осчастливлю твою лавку и продам тебе парочку чудодейственных зелий. Без скидки, конечно, товар уникальный. По золотому за склянку.

— Не пойдет, — торгаш махнул рукой, предлагая забирать товар и валить из его магазина подальше. Босой не сомневался, что душа у него при этом стонала, — три с половиной хорошая цена. Себе в убыток беру, просто из уважения к твоей славной профессии. У меня папа был ловчий, и брат был ловчий, и сын, если где вдруг народился без моего ведома, тоже наверняка стал ловчим. Так что я хоть и стою за прилавком, а правду знаю. Дело ли это, чтобы ты ушел из поселка совсем без заработка? Три с половиной золотых, и так уж и быть, я посмотрю на твои зелья. А больше тебе никто не даст.

— Легче удавиться на ближайшем суку. Передай заказчикам, пусть делают своим сыночкам ожерелья из картошки.

Босой демонстративно убирал хвосты, вязанка за вязанкой, в рюкзак, исподтишка наблюдая, как краснеет рябая морда торгаша. Когда дело дошло до крысиных ушей, достававшихся лавочнику за бесценок и способных задорого продаться в ближайшие день-два, Рябой схватил ловчего за руку.

— Ну хватит, хватит! Не горячись. Давай разговаривать, — он склонился, словно что-то хотел сказать на ухо, но передумал. Обошел прилавок, запер дверь в лавку на засов и, вернувшись, все равно заговорил тихо, как будто кто-то мог подслушать, — Серп вообще запретил с тобой торговать. Отправляй, говорит, ловчего сразу ко мне. Я у него спрашиваю, а что не так? Знать бы хоть. А он молчит, как будто я его слушаться должен. А я разве должен? Я тут живу дольше него, почитай лет на пять. И до него какая-никакая, а торговля шла. А тут он со своими мордоворотами.

— А мне-то с этого что? — Босого проблемы торговца волновали мало, — Ты или торгуй, или я пошел. Мой товар везде с руками…

— Да хватит ты, заладил! Один уже ушел, да потом в речке всплыл. Куда ты с ней теперь уйдешь? — торговец раздраженно кивнул на Зою. — Дай угадаю, она тебе ничего не рассказала?

Босой обернулся к Зое, но не увидел на ее лице ничего, кроме привычного уже пренебрежения.

— Не продавай меня ему, — рабыня сморщила нос, — ты что не чувствуешь, как от него воняет?

— Десять золотых за весь твой товар, — хлопнул по столу ладонью Рябой, — И еще десять за девчонку. И обещаю, что ты уйдешь из поселка без проблем. Как ни крути, а ты в выгоде, ловчий. Не знаю, как тебе досталась Зойка, но деньги ты за нее точно не платил. Я отдам ее Серпу, а ты уходи через мою лавку, задами, до ручья.

— Что?! — Босой с ненавистью уставился на лавочника, — Что ты сказал? Продать?!

Сколько раз он пугаю Зою готовностью ее уступить первому встречному за деньги, а когда дошло до дела, сама мысль о торговле человеком, о том, что он сам станет работорговцем, мгновенно вывела его из себя.

Рябой попятился под его взглядом, не понимая, чем вызвал неожиданную злость.

— Двадцать золотых же… На пустом месте. Считай, на дороге поднял. Ну давай двадцать пять. Ну… тридцать?

— Засунь себе эти золотые… — кровь билась в висках, оглушая. — С чего ты взял, что я отдам тебе девчонку?!

— Вот именно, — поддакнула стоявшая за его плечом Зойка, — Меня еще надо заслужить.

— Рот закрой, — рявкнул в ее сторону Босой.

Зоя недоуменно хмыкнула, и ее ладошка юркнула к лицу ловчего, закрывая его губы.

— Да не мой!

Рабыня, всем своим видом выражая послушание и покорность, прижала ладонь к губам, наконец-то своим.

Взбешенный и окончательно сбитый с толку Босой застыл, в упор глядя на все больше робеющего Рябого, вмиг растерявшего деловитость и напор. За годы торговли лавочник много с кем имел дело: с людьми хитрыми, опасными и даже готовыми убить за самую мелкую монету, но вот с такой беспричинной злостью, вызванной простым, казалось бы, деловым предложением, видел впервые.

Босой же, чувствуя, как теряет над собой контроль, пытался успокоиться, но получалось у него плохо. Стоило попытаться взглянуть на ситуацию трезво — и злость вспухала с новой силой.

Разумом он понимал, что ни Рябой, ни сам Серп, почему-то имевший на Зойку серьезные виды, не знали об истории Ловчего. Да что уж там, о ней никто не знал, кроме его самого, да бывших односельчан.

И все равно — никто не имел право распоряжаться человеком как вещью, даже если на шее у него рабская татуировка.

Особенно, если это женщина. Особенно, в присутствии Босого. Стоило представить, что на месте Зои стоит мать, и кулаки невольно сжимались, до хруста, до боли.

Работорговцев не любили нигде. Где-то терпели, где-то позволяли селиться в поселке и даже вести дела. Но чтобы вот так, чтобы каждый встречный поперечный позволял себе видеть в человеке бездушный товар…

Дверь в лавку загрохотала, сотрясаемая нетерпеливыми ударами снаружи.

— Рябой, открывай!

Торговец, все еще находившийся под впечатлением внезапной злости Босого, спросил одними глазами: «Я открою?» — получил такой же немой ответ и двинулся к двери. Проходя мимо Босого, он шепнул:

— А я предупреждал, — и не, дожидаясь ответа, отодвинул засов.