Рыцарь в Старшей школе том 4

– Судя по тому, что ты не уверена в своём триумфальном возвращении, дела у Невиллов складываются не лучшим образом. Это так? – полюбопытствовала Амелия.

– Да. Они не бедные ребята. Посильнее Бартонов в соотношении боевых возможностей, но проблема в союзниках Тамуэрта. Мы не можем открыто выступить на стороне Невиллов из-за опасения напрямую столкнуться с графом Стаффордшира. Обидно признавать, но мы ему уступаем в силе. Однако Торнтоны, чтобы не платить слишком высокую цену за полномасштабную войну графств, которая разорит и нас и их, также не желают открыто вмешиваться в конфликт Невиллов и Бартонов. Лишь окажут Тамуэрту ограниченную военную и финансовую помощь. Как и мы Норт-Уорику. Поэтому сейчас Мэнсфилды, не афишируя этого, собирают деньги, ищут наёмников, закупают технику. Если Невиллы победят, то мы со временем возместим все расходы.

– А если выиграют Бартоны? – уточнила Амелия.

– Тогда нам придётся потуже затягивать пояса и запасаться свечами, – вновь загрустила леди Натали, переживая о том, что может случиться. – Во избежание провокаций, наша семья собирается в родовом замке. Торнтоны, графы Стаффордшира, тоже решили всей семьёй посетить родительский дом. А то вдруг какому-нибудь барону, оказавшемуся на краю пропасти, не захочется прыгать туда в одиночестве.

– Много солдат набрали? – спросила Хокинс.

– С пехотой проблем нет. Там её много и не нужно. С офицерами чуть сложнее, но тоже закроем все потребности Невиллов. Однако по операторам фантомной брони всё обстоит намного печальнее. Нужны рыцари, да где ж их взять в большом количестве? У Невиллов два рыцаря, небольшой отряд кавалеристов и два взвода латников. Мы им отправим ещё паладина, трёх наших рыцарей, взвод кавалеристов и роту латников. Плюс, дадим денег на наёмников. Соседи кое-что подкинут по мелочи.

– А что у Бартонов?

– По обычным войскам пока непонятно, а вот рыцари, слишком заметные единицы. Их перемещения легче отслеживать. У Бартонов один рыцарь, примерно столько же кавалеристов и латников. Оруженосцев не считаем, они входят в состав их групп прикрытия. Однако, в Тамуэрт за последние дни приехало ещё семь рыцарей, два паладина и магистр. Понятно, что большая их часть прислана Торнтонами. Магистр, так вообще, носит эту фамилию. Чего не скрывает, поскольку это бессмысленно. При таком соотношении сил я не знаю, что может помочь Невиллам не то чтобы победить, а хотя бы выжить. Но не послать наших рыцарей, фактически, сильно ими рискуя, мы не можем, чтобы не потерять лицо. Помимо того, что в таком случае у пограничных баронов из Стаффордшира увеличатся аппетиты. Мы с ними обязательно поквитаемся. Но позже.

– Тогда тоже наймите магистра или отправьте Невиллам своего, – предложил напрашивающийся вариант.

На меня посмотрели, как на дурака. Даже Амелия.

– У Мэнсфилдов нет своего магистра, – спокойно объяснила леди Натали. – У нас два паладина и шесть рыцарей. Большая часть которых носит другие фамилии. Отправляя на войну родов даже половину из них, мы сильно рискуем. Их могут не брать в плен ради выкупа, а убивать на поле боя. И с кем мы тогда останемся? Просить магистров и паладинов у других знатных родов, всё равно, что толкать их на вражду с Торнтонами. На что согласятся лишь те, кому это выгодно.

Глотнув чаю, чтобы смочить горло, продолжила.

– Пока столь ярых противников у графа Стаффордшира нет. Нападай он на нас напрямую, то было бы другое дело. У Мэнсфилдов достаточно ресурсов и союзников, чтобы дать ему достойный отпор. Но, это всего лишь война Невиллов и Бартонов. Незачем её превращать во что-то большее. По этой же причине в Тамуэрте нет одарённых высших рангов из других родов. С Мэнсфилдами тоже не многие рискнут связываться за чужие интересы. Поэтому оба барона сейчас активно ищут наёмников на стороне. Однако свободных, высокоранговых бойцов, не связанных обязательствами, родственными связями или контрактами, не так уж и много.

Сказав это, леди Натали на секунду задумалась, а потом внимательно на меня посмотрела уже совсем другим взглядом.

– Сэр Йохансон, а какие у вас планы на Апрель?

Услышав этот вопрос, Амелия подавилась куском торта, а Дженкинс замерла, не донеся чашку до рта.

– Ещё не знаю. А что? И забегая вперёд, сразу же спрошу, а зачем?

Несложно было догадаться, к чему задан такой вопрос.

– Люблю мужчин, которые вместо поспешного отказа спрашивают: а что я с этого буду иметь? Или кого? – улыбнулась леди Натали.

Кажется, я ошибся. Нужно было сразу сказать своё твёрдое – Нет!

– Нет! – прочитала мои мысли Амелия.

– Я же не тебя спрашиваю, – удивилась леди Натали. – Какая разница, чем ты будешь занята в апреле? И занята ли вообще? Возьми салфетку, у тебя крем на губе остался. Вернёмся к нашим баранам, – волчица в человеческой шкуре вновь сосредоточила на мне своё внимание. – Эрик, хочешь быть богатым? – задала риторический вопрос.

– Гоблины не продаются, – пафосно заявил, сводя всё в шутку.

– А сытым? – не повелась Мэнсфилд. – Как насчёт стать владельцем мясокомбината?

– Я столько не съем, – забеспокоился, что это только начало.

И не ошибся. Леди Натали задумчиво улыбнулась.

– А твоя сестра, Ханна, не хочет стать владелицей крупного торгового центра в Уорике, столице графства Уорикшир? А чтобы удобнее было туда добираться, ещё и хозяйкой сети заправочных станций? – подняла ставки.

– Нет, – ответил уже не столь уверенно, что хищница тут же почувствовала.

– Давай у неё спросим? Да не волнуйся ты так. Бартоны и Торнтоны не дураки. Даже если попадёшь в плен, выкупим за любые деньги. Застрахуем на все случаи жизни. К тому же, тебе не нужно будет заниматься грязной работой. Всего лишь провести несколько поединков с их паладинами и магистром. Об остальном мы сами позаботимся. Ты на турнирах занимаешься тем же самым, но практически забесплатно, – продолжила искушать, пользуясь тем, что здесь нет девушек из команды Чёрных рыцарей Святой Анны.

– Йохансоны роднёй не торгуют, – понадеялся, что Ханна тоже так считает.

– А кто говорит о торговле? Это разовый найм. Который потом можно продлить, – оставила лазейку.

– Спасай, – повернувшись к Амелии, обеспокоенно прошептал одними губами.

Опасаясь того, что бывший бедный школьник с Лондонских окраин не устоит перед блеском Золотого тельца. Лисья улыбка леди Натали Мэнсфилд стала ещё шире.