Космический рейдер "Нибелунг"

— База называется Поле Призраков, — сообщил офицер. — Или Призрачное Поле, кому как нравится.

Ещё один удар, который ему пришлось выдержать, чтобы не показать аристократу разочарование.

То что называлось громким названием база по сути являлось свалкой флотского мусора. Там складировали всё, что отказывало, устаревало даже по меркам не слишком современного флота Райдо, что сложно было восстановить собственными силами, а транспортировать на ремонт в более развитые системы получалось слишком дорого. То есть, грубо говоря, всякий хлам. В космосе на особой орбите хранились крупные объекты, а на поверхности мелочь, вроде разбитых шаттлов, компьютеров, систем обеспечения.

Располагалась база на границе области Дофина и Пустынного пояса, скорее в пустыне чем в области. Сухой ровный климат не позволял всей этой рухляди быстро ржаветь и теоретически считалось, что какие-то компоненты можно использовать в качестве доноров для работающих систем. На практике, однако, все предпочитали растащить «Нибелунг», чем копаться в отбросах.

Ивору предложили это место лишь потому, что туда помимо прочего выбрасывали и боевые системы, а значит заведовать базой следовало офицеру. В принципе он мог ещё подать рапорт на имя адмирала Фарнетти, попросить пересмотра назначения. Но и эту отчаянную атаку лучше начинать с позиции начальника базы, чем уволенного в запас. Альтернативой было вовсе лишиться мундира. И что тогда?

— Я согласен, — произнес Ивор, стараясь не выдать разочарования.

— Вот и чудесно. Подождите минут пять, мы сейчас всё оформим.

* * *

Он родился в Соппеле, припортовом районе Милады, где обычно селилась беднота, так как шум взлетающих и садящихся машин сильно снижал цены на недвижимость и аренду. Как почти каждый подросток он наблюдал за флотскми шаттлами и ботами, играл в компьютерные игры и симуляторы космических сражений, смотрел фильмы и шоу о космических сражениях. Но из всей их компании только он один отправился служить в космический флот.

Конечно, любой горожанин без труда мог завербоваться матросом или рядовым в морскую пехоту, мог даже дослужиться до мастера или сержанта. Рядового состава всегда не хватало, так что больше половины служащих составляли выходцы из других систем.

Но Ивор не желал служить винтиком в военной машине, сидеть за пультом реактора или интерфейсом орудия. Его манил мостик, управление боем, тактика и стратегия. Поэтому особо не надеясь на карьеру в местном флоте, он все же перешел от детских игр и художественного вымысла к учебникам, изучал тактику, вооружения, навигацию и оборудование. Затем завербовался в торговый флот, чтобы посмотреть на другие миры и отточить те умения, которые позволяло отточить невооруженное и до предела автоматизированное коммерческое судно. За счет прежних знаний он быстро дослужился до помощника шкипера. Ивор подумывал даже поработать некоторое время на тюремном корабле, который в отличие от торгового располагал кое-каким оружием, хотя в боевых не числился. И как раз в этот момент королевский флот Райдо объявил вакансию флайт-офицера.

Такие вакансии открывались довольно редко. Насколько знал Ивор во всем флоте служило не больше дюжины флайт-офицеров и практически все они нанимались на стороне через Иджис. Для уроженца Милады внеочередной конкурс оставался единственным шансом. И Ивор его не упустил. Сдал все экзамены, тесты, прошел собеседования и получил высший балл. Ведь он готовился к этому почти всю свою жизнь.

И вот теперь такое фиаско! Ему предстояло вернуться в Соппель списанным на берег недоофицером. Чтобы прослыть неудачником и стать поводом для обидных шуток друзей до конца своих дней.

По этой причине Ивор решил снять номер в гостинице «Корона» возле аэропорта, чтобы там дожидаться ответа на рапорт. У него в распоряжении имелось всего несколько дней.

Информационные каналы захлебывались от предвкушения первой в истории четырех королевств крупной военной операции. Стали востребованы старые фильмы о высадке морской пехоты на планеты рептилий, которые перекусывали штурмовые шаттлы, о космических сражениях возле черных дыр, когда зазевавшийся линкор размазывало тонким слоем, точно черную икру на бутерброд. И прочая чушь такого рода.

Интервью с командором (он командовал первой эскадрой патрульных корветов, которые тоже собирались в поход), контр-адмиралом (он командовал второй эскадрой), начальником штаба флота (он отправлялся на королевской яхте). Даже жители трущоб орали верноподданические лозунги в кабаках, хотя подданными короля не являлись (город Милада обладал самоуправлением и налогов королю не платил).

Для прессы, блогеров, стримеров и споттеров военное министерство провело сессию на парковочной орбите. Шаттл с медиапулом сближался с каждым кораблем по-очереди, давая возможность заснять флот во всей его красе с развернутыми антеннами, радарами, открытыми спонсонами, поднятыми башнями и другой периферией.

Ивор вздохнул, увидев в одном из потоков изображение своего эсминца.

— Мы проведем парад в пространстве а потом отправимся на ликвидацию банды, — сообщил пресс-офицер штаба флота.

Ивор мельком подумал, что такая открытая подготовка к операции нарушает все принципы ведения боевых действий. Конечно, это не военная, а полицейская операция, вряд ли у грабителей астероидов есть шпионы в каждой из союзных систем, но слухи могут дойти и до них. А если они просто сбегут на время? И флот будет болтаться в пространстве хоть год безо всякого смысла.

* * *

Рапорт Ивора остался без ответа. А ещё одно личное посещение штаба лишь продлило его мучения. Все штабные уже назначили себя на хорошие должности и стояли на ушах в предвкушении «славного дельца». Флайт-офицер не мог пробиться выше всё того же отдела кадров.

— Ну может быть есть место хотя бы на транспорте? — взмолился он.

— Боги с вами, молодой человек, — отвечал пожилой офицер в чине коммандера. — Все наши транспорты имеют сейчас полтора штата команды. Если бы у вас было направление от кого-нибудь из адмиралов…

— Так ведь я не могу попасть ни к кому из них на прием.

— Ничем не могу помочь.

* * *

Флот ушёл за медалями и орденами, за строчкой в личном деле об участии в реальной боевой миссии. Флот ушел целиком до последнего транспорта снабжения. На орбите осталась лишь старая развалина — рейдовый крейсер «Нибелунг». А на поверхности молодой флайт-офицер неудачник. Он почувствовал родство с кораблем, несмотря на разницу в возрасте. Их обоих оставили на Барти, лишая того, что составляло их суть — быть воинами.

С флотом ушел и двор. Королевская яхта, гвардия, вельможи, принцы и принцессы. На планете остался лишь младший принц, которому что военная слава, что охота были до лампочки, потому что он пребывал в наркотическом мареве. И десяток гвардейцев, его охраняющих. Наверняка все они чем-то проштрафились.

Глава четвертая. Поле призраков

Оба города Барти — Милада и Новый замок — находились на одном меридиане, но в разных полушариях, в условной зоне бореальных лесов. Между ними пролегал Пустынный Пояс, который разделял Королевские земли на средних широтах северного полушария и Область Дофина в полушарии южном. Пересекать семь тысяч километров безжизненного пространства на аэрокаре было бы верхом самоуверенности. Поэтому Ивор воспользовался коммерческим лайнером. Собственно это был единственный коммерческий маршрут на планете, потому что в маленькие поселения при дворянских имениях, обычно добирались на частных или казенных коптерах или аэрокарах.

— Ивор, мать твою! — воскликнул человек в форме пилота авиакомпании Барти, проходя мимо пассажирских кресел.

— Ларри? Лоуренс Монтгомери!

Друг детства выглядел в форме пилота не хуже чем Ивор в форме флайт-офицера. Во всяком случае гармоничнее, ведь ему не приходилось делить статус с аристократами.

— Зайдешь в кокпит?

— А это разрешено?

— Спецам с флота разрешено. Сумку можешь оставить здесь. Не улица, не утащат.

Они прошли вперед и оказались в святая святых всякого лайнера.

Кабина имела пару откидных кресел для инструкторов или инспекторов. Одно из них занял Ивор.

— Просторно тут у вас

— Не то что на флоте, а? Вы там небось жопами трётесь, что искры летят.

— Ну не то, чтобы…

— И что же понадобилось флоту в области Дофина? Радар? Вроде бы не твоя специальность.

— База Поле Призраков.

— Флотская мусорка? — удивился товарищ.

— Меня сослали туда, — не стал скрывать Ивор.

Ему сразу стало легче, что не пришлось врать.

— Набил морду какому-нибудь адмиралу? — предположил Ларри.

— Если бы. Нет, мое место занял сопляк, который разбил «Нибелунг».

— Шутишь? Хотя, в общем-то я не удивлен. Парни тебя предупреждали, что нашему брату на флоте делать нечего.

— Всё так, Ларри, всё так.

Он сошел с самолета в аэропорту Нового замка. На отдельной закрытой парковке стояло несколько флотских машин, но Ивор взял обычный электромобиль, потому что к стыду своему не умел управлять аэрокаром. Да, вот так вот, шаттлом — пожалуйста, эсминцем — милости просим, но не аэрокаром. Он всю жизнь прожил в Соппеле, и половину жизни служил на орбите. А пару раз в месяц от Соппеля до аэропорта или обратно можно было доехать на роборикше за десять минут, или дойти пешком за пятнадцать.

Впрочем электромобилем Ивор тоже управлять не учился, но в теории знал, как запрограммировать маршрут. В крайнем случае, не велика беда, если даже машина заупрямится, хотя бы не упадет с высоты.

Опасался он зря. Электромобиль уже получил сообщение о доступе нового пользователя так что вскоре повез Ивора по пыльной дороге обратно на север. В Области Дофина места выглядели более дикими, чем на Королевских землях. Дворяне предпочитали селиться ближе ко дворцу или к охотничьим угодьям, а если получали имение в глуши, то почти не развивали его. Или оставляли дела на приказчика, а сами селились в Иридиуме. Однако, находились и такие, что роскоши дворца предпочитали тишину и простор.

Когда закончились владения аристократов (ни одной усадьбы он не увидел, только повороты с указателями, иногда ограждения) началась полупустыня. Он проехал мимо большого поля, на котором лежал слой винограда, превращаясь на солнце в изюм. Затем места пошли и вовсе дикие. Среди унылой растительности бродили антилопы и изредка пробегали феньки.

Наконец дорога уперлась в земляной вал, поверх которого шел забор из колючей проволоки, а табличка сообщала о владениях флота и запрещала проход и проезд. Периметр охранялся плохо. На столбах Ивор увидел камеры слежения, но кто будет круглосуточно наблюдать на пустынным пейзажем? А заграждение даже не находилось под током.

На широких раздвижных воротах висел замок. Обычный механический с цифровым кодом. Ивор покрутил колесики и разомкнул створки.

Это место идеально подходило для хранения старого оборудования и техники. Здесь было столь сухо, что ржавчина не покрывала даже очень старое железо. А ветер почти не нагонял песок или пыль, как на территориях ближе к экватору. Любой узел мог пролежать в штабеле много лет без малейшего следа коррозии или плесени. Даже пыли почти не было видно.