Сладкие грёзы

Иногда кажется, что Лондон требует слепой спешки; но время от времени уличная суета сама собой замедляется и велит нам остановиться и прислушаться к городу...

Ложное Лето оседает над Лондоном. Ночи влажные. Костюмы и нижние юбки мокры от пота.

Остановись на мгновение и посмотри.

Что происходит со сменой времён года?

Прискорбным фактом жизни в огромной пещере Нит является то, что даже без солнечного света липкое присутствие лета всё ещё даёт о себе знать. Буксиры таскают лёд с северного берега. Дамы изнемогают и машут веерами в Садах Тирана. Джентльмены беспокойно теребят воротнички и пачкают свои шляпные ленты по́том изнутри.

Когда вы идёте по многолюдным улицам Падшего Лондона, воздух фальшивого лета прилипает к вашей коже, как мокрое одеяло. Цвета зданий, мостовых, фонарей сливаются воедино странным и тревожным образом, словно сама ткань реальности деформируется и скручивается на жаре.

Вы думаете о своей любовнице, сладкой и ядовитой, как арестантский мёд; о приглашении задержаться, о её вишнёвых губах, и о платье, которое она хочет сшить из парабола-льна. Стоимость ткани заоблачная, но она уверяет, что это единственный материал, достойный её красоты. Пожалуй, она права. Вы не можете не задаться вопросом, связано ли вещество сна, из которого состоит ткань, со странной и потусторонней природой Нит.

Ваши мысли обращаются к морю и страху, который охватывает вас всякий раз, когда вы думаете о том, чтобы выйти в тёмные и коварные воды Унтерзи. Мысль о том, что вас поглотят бесконечные глубины, наполняет вас почти осязаемым ужасом.

Но вы знаете, что море — это место, где лежат настоящие сокровища, где тайны сокрыты под волнами. Вы напоминаете себе, что ваш отец был искусным зипитаном, повелителем течений и приливов, так что и вам плавание по плечу.

И всё же воздух фальшивого лета, кажется, истощает ваши силы, тяготит вас своим гнетущим зноем. Цвета города пляшут вокруг вас в головокружительном беспорядке, словно палитра сумасшедшего художника, сбившегося с пути.

Вы делаете глубокий вдох и пытаетесь успокоиться, чтобы сосредоточиться на поставленной задаче. Ваша госпожа хочет новое платье, и вы сделаете всё возможное, чтобы его сотворение произошло. Даже если это означает бросить вызов таинственным, сводящим с ума опасностям Подземноморья, или столкнуться со своими самыми глубокими страхами и сомнениями.

Ибо, в конце концов, вы знаете, что награда того стоит. Платье из парабола-льна, лёгкое и сияющее, как видения, станет шедевром красоты, свидетельством вашей щедрости и целеустремлённости. И сокровища моря будут найдены, если только у вас хватит смелости заявить о себе.

Но по мере того как вы бредёте по улицам, жара и краски ложного лета, кажется, добираются до костей, застревают в мозгу. Мир вокруг вас тает и искажается, будто сама ткань реальности разрывается.

Вы начинаете видеть странные и искривлённые формы, скрывающиеся в тенях, вещи, которые не поддаются объяснению или разуму. Цвета вокруг становятся ещё более яркими и тревожными, как лихорадочный сон, которому не суждено сбыться.

Вы задаётесь вопросом, не сходите ли вы с ума, или Нит, наконец, объявил вас своим. Вы думаете о платье из парабола-льна, которое любовница так страстно желает. Мысль о создании чего-то столь прекрасного среди всего этого кошмара кажется почти невозможной.

И всё же, вы знаете, что должны попробовать. Отправиться в плавание, дикое путешествие, принять безумие моря, потеряв часть себя в процессе.

Когда вы направляетесь к докам, страх и безумие, кажется, смыкаются вокруг вас. Море маячит перед вами, как огромная и непостижимая бездна, манящая вас тёмными и коварными глубинами.

Вы делаете глубокий вдох и останавливаетесь в шаге от края причала, ваше сердце колотится в груди. Камни под ногами осклизлые и опасные.

В конце концов, платье того стоит. Это будет союз безумия и красоты, свидетельство странного и запутанного мира.

Наверное.

Когда вы идёте домой, ваше внимание привлекают пуговицы на костюме спешащего мимо джентльмена. Голубые и блестящие, как крылья мухи… Вы продолжаете шагать, раздумывая, откуда у него такой костюм и сколько он стоил. Вы знаете, что нужно занять денег, чтобы купить корабль и исследовать бескрайнее и загадочное подземное море.

Пробираясь по улицам, вы обдумываете варианты получения займа. Возможно, стоит обратиться к Милостивой Вдове — выжившей после падения Четвёртого города, также известного как Каракорум, дочери Монгке Хана. Половина лондонской контрабанды носит её клеймо. Но это весьма рискованный шаг…

Задумавшись, вы в конце концов вместо дома оказываетесь в небольшой таверне в Вейлгардене.

Вейлгарден… Пристанище поэтов, проституток и других низких типов, а также местонахождение пресловутой Поющей Мандрагоры. Элдервик славится своими книготорговцами. На Холлоу-стрит находятся лучшие медовые притоны в городе...

Исхоженные вдоль и поперёк места.

Таверна тускло освещена, и в воздухе пахнет грибным вином. Бармен кивает вам, словно давний знакомый, хотя вы точно видите его впервые. Вы заказываете стаканчик и садитесь за покосившийся столик.

Мысли текут, как воск со свеч. Вы вспоминаете слухи о том, как Вдова создала Серебряное дерево, фонтан и реликвию Четвёртого города — предмет зависти народов. На миг представив паутину интриг, любви и предательства при дворе Великого Хана, вы мучительно жмуритесь.

Борьба за то, во что вы верите. Честолюбие. Страсть. Шпионаж. Расследования. Переговоры. Ложь.

Слишком сложно…

Тени в углах танцуют, пряный и сырой вкус вина наполняет рот. Всё что угодно кажется достижимым, хотя вы знаете — это лишь мираж, навеянный алкоголем. Понадобится много денег… И ещё вы хотите пуговицы. Синие и блестящие, как крылья мухи.

Внезапно вас осеняет новая идея, совсем не связанная с предыдущими размышлениями.

Несомненно, вы заслуживаете небольшого отдыха и немного удовольствия!

Жизнь так трудна! Вы знаете о нескольких медовых притонах в глухих закоулках Вейлгардена, где можно полежать на низкой кушетке и переместиться в необычные места.

Вы тут же претворяете желание в дело.

Шесть капель арестантского мёда(1) тают на языке…

…Ад пуст. Дождь падает, как Божий гнев. Облака наверху кипят светом. Фигуры танцуют, хихикая под дождём — искаженные лица с горящими оранжевыми глазами. Дьяволы? Но они не совсем похожи на дьяволов. Их конечности странно сочленены, лица бесхитростны.

Молния! Вы отшатываетесь назад, ослеплённый. Она ударила в фигуру слева: и, пока вы смотрите, та растворяется в облаке крылатых тварей, кружимая в буре и экстазе полёта. Остальные смеются и аплодируют. Ещё один удар молнии! Вы охвачены великолепным сиянием, и всё становится белым…

Вы просыпаетесь промокшим до нитки, кожу покалывает, лицо застыло от восторженной ухмылки. В ушах эхом отдаются странные крики.

Ещё порция мёда. Он горьковат и сияет собственным светом.

Сон происходит в восхитительном древесном пространстве, подвешенном на лианах между далекой землей и небом, полным воодушевляющей синевы, залитым янтарными солнечными лучами. Вы принимаете облик обезьяны с остроухой мордой и дружелюбным змеем вместо хвоста; звучит нелепо, но замечательно. Обезьяна гоняет своих собратьев с ветки на ветку, визжит, пожирает сочные и опьяняющие плоды, хихикая падает в сплетение красноватых ветвей с широкими веерообразными листьями...

Вы возвращаетесь на выцветшую кушетку с улыбкой на лице и воспоминанием о прикосновении солнца к вашей коже.

Жажда мёда и снов делают своё дело. Последний заход и...

...Вы плывете на быстрой легкой лодке по ночной бурной реке! Кажется, дощатое дно едва касается воды — скачет и прыгает, как стрекоза. Кормчий — суровая женщина в незнакомой форме: она смеется от восторга каждый раз, когда лодка вздрагивает. Палуба залита лунным светом, хотя он странного холодного синего цвета. "Мы скоро будем там!" — кричит вам женщина. Но вы просыпаетесь до того, как прибудете на место. Вы чувствуете, что всегда будете стремиться узнать, где это "там"...

Тени лежат неподвижно здесь, где нет солнца, которое могло бы их двигать. Иногда они дрожат при свете свечи.