Избранная-фальшивка для Короля

Глава 17. Истинная свобода

Я неслась по коридорам так быстро, как только могла, к "чёрной" части замка, где жили слуги, и где начиналась лестница в дворцовые подземелья. Но после нескольких поворотов остановилась.

Вернуться в свои покои и подчиниться — значит навсегда остаться вещью, игрушкой в руках полубезумного тирана. И стереть свою личность под титулом "Хранительницы", будь он неладен. Но что ещё я могу сделать? Как избавиться разом от всего того, что навалилось на меня почти бед моего согласия?

Ответ, пришедший на ум, поразил своей простотой и жёсткостью: уничтожить клинок — и тогда я больше не нужна буду ни Королю, ни восточным Жрецам. А потом — бежать без оглядки, куда-нибудь на запад, за горы, в дикие Земли. Говорят, там водятся монстры и демоны, но они, наверное, не страшнее, чем древний властолюбивый титан.

Занятая своими мыслями, я металась по комнате, где стирали и сушили форму горничных, в поисках простого и маленького платья. Наконец, вытащила из самого дальнего угла шкафа простой коричневый наряд.

Попыталась расшнуровать корсет, но он не поддавался — служанки хорошо знали свою работу. Так что пришлось банально распороть его тем самым мощнейшим клинком. Когда я взяла его в руки, показалось, что металл против такой прозаичной работы, но со шнурками платья он всё же расправился быстро. Холодок пробежал по коже, не защищённой ни чем, кроме тонкой сорочки. Я быстро стянула нижние юбки, и стало ещё холоднее. Но вместе с дрожью в теле сознание быстро прояснялось, план складывался в мыслях, которые вдруг, впервые за много месяцев, пришли в порядок.

Пока я влезала в грубое коричневое платье, в голове всё быстро вставало на свои места. Я вспоминала, как после поступления в Академию постепенно стала инертной, и как апатия усиливалась каждый раз, когда Роман "поправлял" своё блокирующее заклинание. Как туман стелился в мыслях при каждом новом разговоре с Королём, и как я безвольной куклой лежала в его руках там, под деревом. Специально ли мою волю подавляли магией, или я сама расслабилась настолько, что позволила собой управлять — я не знала. Но понимание того, что мной играли, как куклой в детском театре, наступало неотвратимо.

К тому моменту, как я зашнуровала чьи-то разношенные, великоватые мне на размер башмаки, в сознании уже сложился чёткий план. Не слишком детальный, но если мне никто не помешает, то всё должно получиться.

Я выпрямилась, спрятала кинжал под юбки и, решительно кивнув своим мыслям, выскользнула через чёрный ход на задний двор.

Прихватила с ближайшей верёвки чёрный платок и укуталась в него, пряча лицо и приметные эльфийские уши.

Задний двор охраняли гвардейцы — их я заметила у маленькой двери, которая вела за высокие замковые ворота в город.

Как можно ниже опустив голову, я подошла к стене и на миг замерла.

— К дружку собралась, красавица? — шепнул мне один из гвардейцев, наклонившись.

— Нет, мама болеет. Мне бы повидаться, — пискнула я, стараясь изменить обычно грубоватый голос.

— Негоже такой красавице, да одной, — вдруг заговорил другой, и я вздрогнула. — Останься лучше с нами, не обидим.

Стражник либо подмигнул, и я шарахнулась в сторону, ещё сильнее натягивая на лицо платок. Мужики засмеялись, но один из них всё же отпер калитку.

— Смотри, девка. Опоздаешь — церемониться не будем, — сказал он и приоткрыл скрипучую створку.

Я пролепетала что-то вроде благодарности и прошмыгнула наружу. Услышав за спиной скрип засова, немного успокоилась и огляделась.

Громада завода едва виднелась в бледном свете луны на окраине города. Оттуда — я знала — подаётся топливо в расставленные по улицам фонари. Железные сердца таких громадин теперь бьются и по ночам почти во всех крупных городах, и сегодня, возможно, это сыграет мне на руку.

Я тихо побежала по узким улицам, прячась от света и ночных патрулей, и через полчаса оказалась на окраине. Дыхание сбилось — казалось, так быстро я не бегала раньше никогда. И теперь я стояла перед махиной завода, и пыталась найти в монолитных стенах лазейку.

Наконец, заметила окно на втором этаже. Подтащила к стене несколько ящиков, усадив в кожу несколько крупных заноз, и быстро вскарабкалась по ним.

Щель оказалась достаточно широкой, чтобы приподнять створку и пролезть внутрь. В какой-то административный кабинет, заваленный бумагами и ящиками.

Мысленно поблагодарив конторского работника за забывчивость, я метнулась к двери. Не заметила ялик под ногами и споткнулась. Ногу пронзила тупая боль, я едва не свалилась на пол, но вовремя упёрлась рукой в стену и дёрнула дверь.

Заперто!

Я пнула деревянную створку пару раз и оглянулась. Сомневаюсь, что ключ здесь. Так что…

Я ещё рад оглядела дверь. Замок выглядел не слишком прочным. Посмотрела на петли — ржавые и, наверное, дико скрипят. Их что, со дня строительства завода не меняли?

Однако я не Эйрик, плечом не высажу. Да и шуметь не хочется. Что же делать?

Я вдохнула, выдохнула и постаралась успокоиться. Ощущение пространства пришло сразу, привычное и почти естественное. Интересно, а можно ли ощущать нечто подобное всегда, если потренироваться? Впрочем, это потом.

Сосредоточилась на замке, на едва заметных глазу, но так хорошо ощутимых мне полостях и трещинка в конструкции. Неосознанно положила руку на то место, разъем для ключа и с редким выбором вбросила в мелкие трещинки больше воздуха. От моего напряжения он нагрелся. Послышался тихий треск. Я повторила простое действие ещё раз, а потом ещё. Скрипнули петли, створка приоткрылась, и сквозь щель я увидела широкую площадку, с которой открывался вид на огромный ком цепей и шестерёнок, некоторые медленно, но мерно двигались. Металлический гул уносился под крышу и таял в темной высоте.

Я выскользнула в коридор и огляделась. В задней части здания горел свет. Прислушавшись, я различила тихие голоса — наверное, дежурные собрались там, чтобы скоротать очередную спокойную смену.

Мысленно извинившись перед теми, на чьи плечи ляжет утром праведный гнев начальства, я тихо спустилась на первый этаж. Скрип ступеней под моими рогами заглушал ровный шорох и скрежет металла о металл.

Я медленно подошла к сердцу завода и осмотрела шестерни. Наконец, нашла удобное место и аккуратно подобралась ближе. Подхватила и сжала в кулаке подол платья, чтобы его не зажевала бездушная машина.

Клинок отдавал холодом даже сквозь ножны. Когда я сдала его рукоять в ладони, она редко нагрелась, так что я едва не выронила источник. Но, стиснув зубы, я ещё крепче схватила его. Казалось, на коже останутся волдыри, но боль лишь усиливала мою решимость.

Я аккуратно, без замаха, поднесла лезвие к большой шестерне, которая казалась самой тяжёлой из ближайших, и без нажима вставила его кончик между толстых зубцов.

Дыхание замерло на миг. А если клинок достаточно силён, чтобы остановить даже такую грозную конструкцию из металла? Что тогда?

Но сердце завода, не сомневаясь, смяло железное остриё. Я немного нажала, и металл вошёл глубже. Рукоять клинка раскалилась так, что держать её стало невозможно. Я на миг выпустила её, но толстые зубцы продолжали монотонно жевать лезвие. Они смяли уже половину артефакта, но мне хотелось, чтобы от источника не осталось и следа.

Я прикрыла покрасневшую ладонь подолом и снова надавила на рукоять. Это нисколько не ускорило процесс, но я чувствовала, что должна своими руками закончить дело.

Когда зубцы добрались до рукояти, конструкция заселилась, откуда-то из её глубин послышался громкий треск.

Ужас волной прокатится по телу вместе с дрожью, и я что было сил вдавила клинок между шестернями. Конструкция чихнула, проскрежетала ещё раз, а потом смяла мягкое древко без остатка. И заработала как ни в чем не бывало.

Волосы отбросил назад редкий порыв ветра, и я сжалась, готовая бежать, но больше ничего не почувствовала. Ещё несколько мгновений смотрела, как железные клешни пережевывают обломки острия, как мнутся под тисками механизма обрывки кожи с рукояти, и отвернулась.

Ноги сами понесли вверх по лестнице, и через окно вниз, на кучу ящиков. В мыслях поселилась спокойная пустота, а в душе — спокойное осознание того, что ты всё сделала правильно.

Как только ноги почувствовали камень мостовой, я поняла, что больше не дрожу, и расправила плечи. Что я снова такая же свободная, как в тот день, когда впервые пересекла западную границу Королевства.

В замке ярко горели огни. Даже издалека я видела, как один за другим зажигаются на стене сигнальные фонари.

Похоже, Эйрик меня недооценил: наверное, подумал, что я убежала в свою спальню, и собирался уговорить меня чуть позже. Или просто долго выбирался из своего секретного подвала. В любом случае, если уйду из города прямо сейчас, то смогу скрыться. Пересечь границу и исчезнуть, как будто меня и не было. К своим возвращаться опасно, но раздобыть лук, стрелы копьё и приличную одежду я смогу. А дальше — в горы, это дело привычное.

Но как только я посмотрела на горизонт, где вздымались родные до боли вершины, сердце кольнуло острое чувство. Вину и стыд принесло с собой внезапное воспоминание: маги всё ещё в темнице. И кто знает, что сейчас на уме у Эйрика? Может, если меня не найдут, ему вздумается их казнить.

Новое решение я приняла с тяжёлым сердцем. Но всю жизнь провести в бегах, зная, что из-за меня могли погибнуть невинные, я всё равно бы не смогла. Поэтому теми же переулками вернулась в замок.

Проходить через ту же политику нельзя. Вряд ли гвардейцы настолько глупы.

Я обошла стену с Северной стороны — там, где она вздымалась под горами и почти не охранялась, сама не зная, чего ищу.

Надо мной горели огни, но у самого подножья стены они лишь сгущались тень. Я кралась, прижавшись к холодным камням, и слышала, как наверху кто-то отдаёт приказы.

— Погасить факелы! — вдруг раздалось сверху. — И глядите вдаль. Заметите, что кто-то поднимается в гору, бейте тревогу и стреляйте!

Я замерла. А спустя несколько мгновений всё вокруг погрузилось во мрак. Теперь, поднявшись голову, я могла различить между зубцами невысокой стены головы гвардейцев.

Пришлось двинуться дальше. Я прошла ещё несколько шагов и споткнулась, едва не угодив во влажный ров. Опустила взгляд и не смогла сдержать довольную улыбку.

Водосток! Как неосторожно!

Судя по блестящим решеткам, сделали его совсем недавно, и маленькая арка, вжимаясь в землю, вела куда-то во внутренний двор.

Впервые в жизни я поблагодарила небеса да своё хилое тело и, извернувшись, без труда протиснулась между широко расставленными прутьями.

Душная влага ударила в ноздри, как только я сунула голову в узкий проход. На несколько мгновений я замерла, пытаясь отдышаться, но воздуха катастрофически не хватало. Тогда я высунула руку наружу и простым жестом призвала воздушную маску. Вдохнула полной грудью и поползла вперёд.

Тоннель вывел не во двор. Он углубился куда-то под землю, и всего через несколько метров я — грязная и мокрая — выбралась в очередной подвал. Здесь насос гнал по траншеям наружу излишки воды из замка, а с другой стороны я заметила резервный колодец. Но чудеса замковых технологий разглядывать некогда.