Дочь Эйтны

— Более сильный оберег или еще один искусно созданный мог бы противостоять их контрзаклинаниям, — признала Эолин, — но в этом случае я предпочитаю, чтобы они верили, что у них все еще есть преимущество.

Мариэль улыбнулась.

— Кажется, эта игра больше подходит магу Кори, чем тебе, мага Эолин.

— Мне кажется, что Восточная башня преподает одни и те же уроки всем своим гостям. Мариэль, я хочу, чтобы ты знала, что я хочу, чтобы ты вернулась в Моэн.

— Но я думала, что лорд Бортен решил…

— Я поручила Бортену подать петицию и посоветовала королю одобрить ее.

— Я предпочла бы остаться здесь, — растерянно ответила Мариэль.

— Я знаю, — Эолин взяла Мариэль за руки. — Мое сердце разрывается от разлуки с тобой, Мариэль. После вторжения Сырнте я пообещала себе, что никогда больше не позволю этому случиться, Но эти обстоятельства… мага сосредоточилась, обремененная какой-то тяжелой мыслью. — Эти обстоятельства я не ожидала, хотя, если быть честной с собой, я должна была предвидеть все это давным-давно.

— Никто из нас не ожидал, что Гемена когда-нибудь…

— Я не говорю о Гемене, — выражение лица Эолин стало жестким, как камень. — Я говорю о людях Мойсехена, их непостоянном настроении и их яростной зависти. Гемена была их предлогом, но если бы они ее не нашли, то нашли бы кого-то или что-то еще, еще какую-нибудь причину, чтобы снова посадить нас в тюрьму.

Это нехарактерное проявление пессимизма смутило Мариэль.

— Думаешь, это не закончится? Что даже король больше не защитит нас?

— Не знаю, — тон Эолин смягчился. — Но я сделала свой выбор, Мариэль. Я буду рядом с мужчиной, которого люблю, и буду защищать своих детей, какой бы горький конец меня ни ждал. Однако у тебя впереди жизнь и все ее волшебство. Ты выбрала путь Эйтны. Я желаю, чтобы ты продолжала идти по ее стопам.

— Я не продвинусь дальше с моей связанной магией.

— Ты забываешь, что у нас есть друзья в Моэне. Эхиор отправил инструкции от моего имени магу Тэнлеру. Твоя магия будет восстановлена, как только тебя доставят к леди Винелии.

— Восстановлена? — надежда вспыхнула в сердце Мариэль.

— После этого ты можешь оставаться в гостях у Бортена, но ты должна быть бдительна. Если события повернутся против нас и дальше, если Рёнфин выиграет эту войну или чистки возобновятся, ты должна найти убежище в Южном Лесу. Не возвращайся, пока Боги снова не сделают эту землю безопасной для магов.

— Ясно, — Мариэль вспомнила дом, в котором провела детство Эолин, скромный коттедж дуайен Гемены, приютившийся в дальних уголках древнего леса. Она любила его тишину и покой, но не думала, что однажды сможет найти там убежище, как это сделала ее наставница.

Мысль была более чем отрезвляющей.

— Это не конец, — Эолин продолжила, будто почувствовав тревогу Мариэль. — Это просто другое начало. Сейчас твое время. Я дала все, что могла, как твоя Дуайен; Остальному научат боги. В высокогорьях Моэна есть женщины, которым суждено пройти с тобой по пути волшебства. Найди своих сестер и держи их рядом. Научи их путям Эйтны и Карадока. Вместе вы сможете пережить эту бурю и сохранить традиции нашего народа. Ты наше будущее, Мариэль. Ты всегда была такой.

Слезы затуманили зрение Мариэль. Неужели Мага Эолин прощалась навсегда? Тысячи вопросов роились у нее в голове, но когда она открыла рот, чтобы заговорить, Эолин заставила ее замолчать, внезапно взмахнув рукой.

Королева напряглась, как лань, учуяв запах хищника. Мариэль услышала продолжительное шипение, за которым последовал тонкий треск, будто кусок тонкой ткани рвался на части. Защита, которая скрывала их разговор, была взломана.

— Становится поздно, — Эолин встала, приглашая Мариэль подняться. — Я полагаю, тебя ждет эскорт,

— Мага Эолин, я… — слова Мариэль прервались сдавленным всхлипом.

Она не была готова взять на себя бремя наихудшего будущего. Как могла Мага Эолин отослать ее вот так? Как могла она, женщина скромного происхождения, когда-либо надеяться продвинуть вперед это великолепное наследие в одиночку?

— Все, что ты сделала для меня, — прошептала Мариэль. — Эта жизнь, которую ты нам дала… я бы потеряла. Я бы пропала, Мага Эолин, если бы не ты!

Эолин смотрела на нее с выражением сильной радости и невыносимой боли. На мгновение она сжала руки в кулаки, а затем обняла Мариэль в сокрушительном объятии.

— Ты ошибаешься, Мариэль, — пробормотала она. — Это я потерялась бы без тебя. Потерялась бы и больше не нашлась. Вспомни, чему я тебя учила. Доверься воле Дракона. Да хранят тебя Боги в своей любви и волшебстве. Пусть они укажут путь к лучшему будущему.

Глава четырнадцатая

Предательство

К полудню Маркл остановил свою лошадь и приказал всем в сопровождении Мариэль спешиться у большой ветхой таверны на берегу реки Фурма. Это казалось популярным водопоем для путешественников между Королевским городом и Римсавеном. Шутки и игроки, торговцы и воры, музыканты и проститутки высыпали из полумрака на столы, расставленные на берегу реки. Даже в этот час дня воздух был наполнен болтовней и криками, смехом и песнями,

Мариэль никогда не нравились такие захудалые таверны, как эта. Ее дух чувствовал себя гораздо лучше на открытом, продуваемом ветрами высокогорье Моэна. Внутри таверны пахло несвежим элем и жареной свининой, блохастыми собаками и грязной одеждой, человеческим потом и тайным сексом. Она настояла на том, чтобы найти столик снаружи, и Маркл, к счастью, согласился.

Пока Мариэль занимала место, Маркл отправился за элем. Он принес две деревянные кружки и поставил одну перед ней. Мага-воительница с благодарностью обхватила руками прохладный напиток.

— А охранники? — спросила она. — Они же тоже хотят пить?

— Какие стражи?

Мариэль взглянула на соседнее дерево, где несколько мгновений назад люди из ее эскорта отдыхали в тени и не сводили с нее ястребиного взгляда.

— Куда они все делись? — удивилась она.

— Не нужно, чтобы ты чувствовала себя заключенной за едой, — глаза Маркла, как обычно, метались по толпе. С первого взгляда он мог отличить остроумных от дураков, убийц от трусов и добродетельных от распутников.

— Их всего полдюжины. Больше похоже на разведывательную экспедицию, чем на настоящий эскорт.

— Ты бы предпочла, чтобы за тобой присматривали тридцать человек?

— Ну, нет. Я просто думала, что это будет по-другому, вот и все.

Она не узнала никого из сопровождавших их солдат. Не то чтобы она знала всех солдат в королевстве, но Мариэль предположила, что эскорт мог включать кого-то из королевской гвардии или, по крайней мере, людей, служивших Бортену.

И королю, и лорду прямо сейчас нужны были их лучшие воины для других целей.

— Не волнуйся, — Маркл пригвоздил ее острым взглядом. — Я не выпускаю тебя из виду.

— Это точно, — она сделала еще один глоток эля, освеженная его горько-сладким привкусом. — Сколько слуг ты соблазнил на этот раз, Маркл, за наше короткое пребывание в Городе?

Он выпятил грудь и стал считать на пальцах.

— Думаю, в этот раз я каждый день ловил разных. Это легкая добыча для красивого юноши благородных кровей.

— И ты не сомневаешься в этом?

— Должен?

— Это не очень честно.

— Что нечестного в моей благородной крови?

— Не твоя родословная; то, как ты используешь ее, чтобы задобрить их.

— Я не говорю ничего, кроме правды. Они делают свой выбор. Кроме того, нет ничего более честного, чем хорошие объятия. Я думал, маги это поняли. В этом суть ваших великих традиций, не так ли? Высокая церемония Бел-Этне, священные подношения Зимнего Солнцестояния?

— Это не то же самое.

— Ба! — он отмахнулся от ее возмущения. — Ты просто ревнуешь.

— Я не ревную. У этих девушек так мало вариантов в жизни, и у них тоже есть иллюзии, знаешь ли. Они могут подумать, что ты заботишься о них, что ты намерен дать им лучшую жизнь в обмен на их благосклонность.

— Я забочусь о них, по-своему.

Мариэль бросила на него испепеляющий взгляд.

Он скрестил руки.

— Если тебе есть, что сказать, лучше сказать сейчас.

— Просто… Ну, дело не столько в девушках, Маркл. Хотя это меня расстроило. Но в основном это ты. Ты всегда так рассеян во всем, как сверхактивный щенок.

Он закатил глаза.

— Теперь я понимаю, почему маги никогда не выходят замуж. Вы клячи, многие из вас. Из вас получились бы мерзкие жены.

— Я не кляча, — отрезала Мариэль. — Боже, Маркл. Ты попросил меня говорить прямо. Мы давно знаем друг друга, и ты мне нравишься, но ты всегда казался рассеянным, будь то оружие, девушки, требования твоего лорда…

— Моего лорда?

— Или просто повседневные задачи. Кажется, ты не знаешь, чего хочешь от жизни или от себя.

Выражение его лица стало жестче, и его взгляд остановился на кружке.

— Я знаю, что я хочу. Я хочу, чтобы мир вернулся к нам таким, каким он был. До того, как вторглись Сырнте, до того, как моя семья была убита и все наши земли потеряны.

Мариэль затаила дыхание, смущенная собственной бессердечностью. Маркл потерял все, когда был мальчиком. Почему ей не пришло в голову, что за этой циничной, беззаботной внешностью скрывается мир боли, такой же глубокой, как и ее собственная? Она потянулась вперед и положила свою руку на его.

— Прости, Маркл. Правда. Я не думала, когда говорил все это.

Он пожал плечами.

— Не имеет значения. То, что я хочу, не существует. Не в этом уродливом мире. Так что я просто делаю, как и все остальные, радуюсь, когда могу.

Их разговор прервал шум за соседним столиком. Двое мужчин встали, чтобы противостоять друг другу. Кулаки стучали по столу, а затем врезались в плоть. Предметы полетели в воздух, и Мариэль пригнулась, когда мимо ее головы пролетела чашка. Работники таверны набросились на дебоширов и утащили их под смех и крики посетителей.

Когда шум стих, Мариэль ухмыльнулась.

— Я презираю эти места, — сказала она, — но, признаюсь, наблюдать за потасовкой довольно освежающе.

— Да? — Маркл бросил на нее косой взгляд. Его глаза блестели, как осколки стекла.

Тревога закралась в ее сердце.

— Все было бы иначе, не так ли? — сказала она. — Если бы не вторжение Сырнте, все мы до сих пор жили бы в высокогорье Моэна. У Маги Эолин был бы свой Экелар, а у тебя — земли семьи. Сирена осталась бы жива, а мы были бы целителями и травниками, не более того. Возможно, я никогда не стала бы воином. Сейчас трудно представить, что вместо меча рядом со мной была бы Сирена.

— Мы собирались жениться на девушках Маги Эолин, моя банда, — сказал Маркл. — У нас были выбраны наши фавориты. Конечно, сначала мы собирались изнасиловать вас всех. Но после того как мы повеселились, мы намеревались совершить благородный поступок.

Мариэль рассмеялась.

— Ты и благородный поступок?

— Это так трудно представить?

— Нет, я полагаю, что нет, — уступила она. — Кто был твоим фаворитом?