Как не потерять работу

Сны — штука сложная. То снится какая-то ерунда с птичками и бабочками, то кошмары. Я опять был в стенах родного Колледжа, но — странное дело! — не узнавал здания совершенно. Шагал по коридорам, поднимался по лестницам, заглядывал во все двери — и никак не мог понять, что не так. Лишь потом, когда ноги сами вынесли в большой зал, пришло озарение — Колледж был заброшен. Витражи на окнах выцвели, некоторые стекла разбились. На уцелевшей мебели лежал слой пыли, по углам висели лохмотья паутины, пол и ступени жалобно скрипели, грозя развалиться под ногой. Туда-сюда шныряли осмелевшие без людей крысы. И голоса. Голоса призраков, которые рано или поздно появляются в таких заброшенных домах. Тем более если в здании долгое время занимались магией…

Один из этих призраков белесым облачком вдруг проявился в противоположном конце коридора и стремительно полетел навстречу, постепенно приобретая знакомые черты. Настолько знакомые, что в груди невольно все заледенело.

— А ты что тут делаешь? — прошелестел призрак мэтра Куббика, нависая надо мной. — Тебе тут не место! Пошел вон!

Он размахнулся призрачной рукой — и совсем не призрачный удар вышиб меня изо сна.

Пробуждение оказалось не совсем приятным: оказалось, во сне я банально свалился со стула. Черный кот обнаружился рядом — в его горящих глазах отражалось не самое высокое мнение о людях вообще и одном представителе рода человеческого в частности. Видимо, мнение только что упало во всех смыслах этого слова.

— Вот бесы! Приснится же такая фигня! — проворчал я, с усилием садясь и потирая ушибленный бок. Горло не болело, признаки простуды исчезли совершенно, но голос все еще оставался слаб, как у умирающего.

На сей раз дрых я долго — день успел погаснуть, как и угли в камине. Хорошо, что у каждого некроманта до автоматизма доведено «включение» ночного зрения. В бытность студентами мы затвердили это заклинание на уровне безусловного рефлекса, и сейчас стоило чуть сосредоточиться — и готово! Все прекрасно видно, хоть и в серо-черных тонах.

Спать совершенно не хотелось, во-первых, потому, что ночь для настоящего некроманта самое рабочее время, а во-вторых, сколько же можно? Чтобы не терять времени попусту, решил немного прибраться, заново развести огонь и чего-нибудь почитать из обширной библиотеки мэтра Беллы. Сказано — сделано!

От общественно полезных работ отвлек Зверь. Черный кот с видом надзирателя и так слонялся за мной из угла в угол, а тут вдруг вздыбил шерсть, что-то мявкнул и запрыгнул на руки.

— Что такое?

Снаружи, у крыльца, послышался шум. Топот копыт? Шаги? Фырканье коня? В такое время? До полуночи еще около часа, но мало ли…

Требовательный стук в дверь.

— Отворите! — А голос определенно женский. Или это совсем мальчик, подросток не старше шестнадцати лет. — Отворите немедленно! Я же вижу, что вы дома!

А, ну да! В высоких окнах был заметен отблеск горящего камина. Притворяться и прятаться поздно. Жаль, что я не вооружен — и меч, и ритуальный нож остались в комнате наверху. Правда, есть еще кочерга — тоже грозное оружие в умелых руках…

Зверь черной тряпкой свалился с рук, умчавшись куда-то, а я подхватил кочергу и пошел открывать дверь. Упыри не разговаривают, для мавок[9] еще не сезон, маленький народец не топает и не колотит в двери кулаками и никогда не бывает столь прямолинеен. Обычно фэйри или сильфы начинают голосом плачущего ребенка уверять, что заблудились, устали, промокли, голодны и умоляют им помочь. Да и лезть предпочитают в окна, а не в парадные двери. Кстати, у каждого уважающего себя некроманта над дверью обязательно балка из остролиста[10] который отлично отпугивает подобную нежить.

Снаружи шумел ветер, накрапывал мелкий дождик — жалкая пародия на ливень, который шел вчера. Но поздний гость все равно ввалился со вздохом облегчения и отчаянно встряхнулся.

— Ну и ужасная погода, — сообщил он. — Боги на нас словно разгневались за что-то…

— Это весна, э-э…

Отступив на шаг, внимательно окинул взглядом незваного гостя. Мужская куртка, штаны, сапоги со шпорами, длинный плащ с надвинутым на лицо капюшоном, на боку висит меч. Но все это не могло обмануть никого, и догадка подтвердилась, когда пришелец открыл лицо. Женщина!

— Э-э… Чему обязан?

— Сначала предложите мне присесть!

— Прошу извинить! — Я развернул стул поближе к огню и, пока гостья усаживалась, украдкой потряс бутылку. Ни капли! А жаль — вино явно помогло бы ей расслабиться, ведь видно же, что гостья нервничает.

…А она красивая, бесы меня задери! Не совсем идеальной красоты, но легкая горбинка не портила ее нос, а некоторые недостатки формы подбородка и скул скрывал умело наложенный макияж. Небольшая неправильность черт даже более привлекает, чем совершенная красота. (Достаточно вспомнить, что незабвенная леди Гемма Байт обладала именно такой — идеальной — красотой и при этом была коварна, как змея.) И незнакомка на вид моя ровесница, то есть ей примерно двадцать три или двадцать четыре года.

— Что у вас случилось, леди? — усевшись напротив, со всей возможной вежливостью поинтересовался я.

— У нас случилась беда, мэтр Белла…

Я прикусил губу — гостья явно ошиблась, принимая меня за хозяина этого дома.

— И вы должны нам помочь!

— Сожалею, леди, но я не…

— Что? — Она прямо-таки взвилась, как норовистая лошадка. — Вы… мне отказываете?

— Нет, но, леди, я считаю своим долгом сообщить, что я не…

— Как вы смеете? — Карие глаза ее гневно сверкнули. — Я заплачу! Вы сомневаетесь?

— Отнюдь. Дело не в оплате. Просто я не…

— Вы не знаете, кто я такая?

— Разумеется, нет!

Она вдруг встала, горделиво расправив плечи и отбросив назад толстую косу.

— Перед вами герцогиня Руна Беркана, — произнесла молодая женщина.

Вот это да! Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы не вспомнить одну из самых древних и родовитых фамилий. Когда-то давно кто-то из предков этой женщины даже сидел на троне… правда, недолго, регентом при малолетнем сыне рано умершего короля. Уселся он на него столь плотно, что потребовалось несколько лет и дворцовый переворот, чтобы юный принц стал королем. Но что нужно здесь герцогине, принимающей меня за моего коллегу?

— У меня к вам дело, — произнесла женщина, нервно стискивая руки в перчатках для соколиной охоты. — Мэтр Белла, вы должны нам помочь.

— Что? — Разубеждать красавицу не было ни сил, ни желания. В конце концов, мэтр Йож оставил меня именно что заменить его. Что сейчас и предлагается сделать.

— Я собираюсь нанять вас, мэтр, для решения моих проблем, — сказала как отрезала посетительница. — Вы должны немедленно отправиться со мной.

— Куда?

— В наш родовой замок. Это важно и срочно!

Так, насколько помню географию, замок рода Беркана находился не так уж далеко — всего пара дней скачки на хорошей лошади до границ с соседним воеводством. В распутицу — обычное дело весной — дорога должна была занять немного больше времени. Что-то такое нам рассказывали про этот замок, отчего многие студенты мечтали попасть туда на практику. Но — увы! — практикантов туда если и допускали, то всего на несколько минут и под присмотром преподавателя. И эта практика больше напоминала ознакомительную экскурсию: сошли с коней, огляделись по сторонам, прошли туда-сюда, и пора уезжать.

— И учтите — я не потерплю отказа!

Да кто бы упирался? Вспомнить бы еще, чем так знаменит замок?

— Конечно-конечно, ваша светлость! Как только рассветет…

— Что? — опять взвилась молодая герцогиня. — Я два дня неслась как сумасшедшая по этим жутким дорогам, промокла, устала и проголодалась! Я спешила, как только могла, а вы, вместо того чтобы прийти на помощь знатной даме, ставите мне условия? Я не могу ждать! Мы отправляемся в путь немедленно!

— Ночью? Леди, при всем моем уважении ездить куда-то по ночам не самая удачная идея. Мы можем заблудиться, переломать лошадям ноги, попасть в неприятности… Говорю как некромант — ночью путешествовать опасно! Злые силы…

— Вы боитесь? — фыркнула моя собеседница с чувством полного превосходства. — Вы — мужчина и некромант? Я приказываю вам следовать за мной! Немедленно! — Она резко встала.

— Ни за что! — В доказательство уселся на стуле поудобнее и скрестил руки на груди.

— Вы — трус!

— А вы оскорбляете меня в моем доме! Подумайте о своем поведении, леди! Еще одно слово, и я отказываюсь вам помогать!

— Вы… вы, — женщина либо не услышала последних слов, либо не поверила, — да вы знаете, что я могу с вами сделать? Вы, наверное, забыли о своем долге перед его светлостью лорд-канцлером Лихошвой. Он рекомендовал вас, мэтр Белла, как человека, который может решить абсолютно все проблемы, и при этом будет держать язык за зубами. И стоит мне намекнуть на то, что в вас ошиблись… Знаете, что с вами сделают?

Знаю. Или думаю, что знаю. Меня — вернее, мэтра Йожа Беллу — кажется, собираются шантажировать. Знать бы еще, что такого натворил мой коллега, из-за чего сильные мира сего могут обратить на него пристальное внимание. Хотя что тут гадать? Коллега Дубин Твист сказал мне намного больше, чем хотел. «Спецзаказы»… И явное презрение в голосе, с каким было произнесено это слово… Видимо, на руках у мэтра Йожа Беллы достаточно много крови и грязи. Вот интересно, это просто очередной «спецзаказ» или нет? Что-то мне подсказывало, что не просто так мэтр решил именно сейчас уехать в отпуск и не сообщить мне адрес. Он спасал беременную жену от возможной расправы и не сказал мне ничего нарочно: если обман вскроется, никакие заплечных дел мастера и даже коллега-некромант не смогут выпытать у меня его местонахождение. Ибо я даже не знаю, в какую сторону он уехал. Мило, ничего не скажешь! Что же делать?

От напряженных размышлений отвлек мерный грохот и лязг, раздававшийся со стороны боковой лестницы. Мы с леди Руной вздрогнули одновременно, она так даже побледнела, и я мужественно шагнул вперед, готовый встретить опасность лицом к лицу…

И чуть не расхохотался от облегчения. Ибо источником шума оказался Зверь. Пятясь задом по лестнице, черный кот волок в зубах пояс, на котором крепились ножны с ритуальным ножом.

— Спасибо, мой хороший! — Я с облегчением нацепил пояс, проверив, насколько легко выходит нож из ножен. Лезвие оставалось тусклым — верный признак того, что враждебной магии и нежити поблизости нет.

— Что это? — А вот леди впечатлялась.

— Это, — воспользовавшись моментом, попытался подхватить Зверя на руки, но не тут-то было, — демон. Мой личный демон…

Вильнув хвостом, кот удрал куда-то в сторону кухни, отмечая свой путь грохотом и стуком роняемых и сшибаемых предметов.

— И без него, — а, врать так врать! — я с места не сдвинусь. Так что придется ждать по крайней мере до того часа, когда я его изловлю…

Что, понятное дело, до утра никто делать не собирался.

Надо отдать должное леди Руне: она не стала больше угрожать, злиться и требовать немедленной поимки злокозненной твари. Видимо, наличие демона ее здорово испугало. Она сразу согласилась немного подождать, тем более что тепло очага успело слегка разморить позднюю гостью, и женщина милостиво согласилась дождаться рассвета.