Сила стихии

— Кстати, не знаешь, где она? Нам бы не помешала её помощь, — аккуратно поинтересовался рыжеволосый элементаль.

— Понятия не имею, — спокойно встретив цепкий взгляд Скрипача, ответил Игорь. Он даже не соврал, ведь и в самом деле не знал, где скрываются Кратовы, — однако если бы ему и было известно хоть что-то, делиться этим с новым союзником он бы не стал. Хотя, разумеется, сообщать об этом Скрипачу он не собирался.

Тот задумчиво покивал, принимая ответ Лазарева.

«Не поверил», — заключил Игорь. — «А, впрочем, плевать».

— Жаль, очень жаль, — с напускной грустью проговорил Скрипач. — Такие люди, как Соня и её учитель, чрезвычайно ценны. Знаешь, я ведь даже не держу на них зла за то, что они сбежали. Напротив — меня переполняет благодарность, ведь я обязан им своей жизнью. Сообщи им об этом, если вдруг подвернётся такая возможность.

— Непременно, — на этот раз Игорь всё-таки соврал.

— Спасибо. Так, о чём это я… Ах, да. Меня вытащили и выходили, Карло — сделали протезы, которые только пошли ему на пользу, но это ничего не меняет. Наша вражда не исчезнет, пока кто-то не умрёт. И знаешь, мне бы хотелось, чтобы это был не я, — мрачно пошутил Скрипач.

— Вот уж не думал, что замена рук деревянными протезами может пойти кому-то на пользу.

— Я тоже так не думал, — Скрипач серьёзно кивнул, — Но этот ублюдок из тех, кто умеет удивлять. Ты не обратил внимание, что протезы не доставляют ему неудобств? Он так же пользуется столовыми приборами, может взять что-то, если ему нужно, самостоятельно открыть дверь — в общем, сделать любую вещь, которая по идее должна быть недоступна безрукому.

Игорь посмотрел в окно, вспоминая его встречи с Карло. Он и в самом деле без проблем пользовался вилкой и даже самостоятельно подвинул себе стул. Тогда Лазарев не придал этому особого значения.

— Его стихия — трутовик. Гриб, паразитирующий на дереве. Благодаря протезам он смог усилить свои способности, ведь его стихия на деревянных руках проявляет себя особенно хорошо. Единственная проблема — его протезы со временем трескаются и разрушаются, поэтому их приходится регулярно менять.

— Я тебя услышал. Обсудим подробности позже. А сейчас уходи, — коротко сказал Игорь.

Скрипач нахмурился и хотел было возразить, но осёкся: он проследил за направлением взгляда Игоря, продолжавшего смотреть в окно. Там, рядом с криво припаркованным седаном остановился чёрный микроавтобус, и ни у одного из сидящих за столом людей не было ни малейших сомнений в том, какой организации он принадлежит.

Выругавшись, рыжеволосый элементаль вскочил на ноги и осмотрелся. Компания выпивающих мужиков продолжала методично поглощать дешёвое пиво. Больше в зале никого не появлялось, но это было ненадолго.

— А ты?

— А я пока останусь здесь, — Игорь пожал плечами. — Если ты успеешь уйти, им сложно будет что-то мне предъявить. Иди уже!

— Завтра в полночь я буду ждать тебя у «Марчеллио», — предупредил Скрипач. — Это такой ресторан…

— Я знаю, — прервал его Игорь.

Скрипач посмотрел ему в глаза, резко кивнул и скрылся за дверью, предположительно ведущей на кухню. Игорь не стал провожать его взглядом, сосредоточив всё своё внимание на игре света в гранях полупустой стеклянной пивной кружки, сиротливо стоящей на столе.

Входная дверь распахнулась резко. Не настолько, как если бы её выбили ударом ноги, и всё же достаточно стремительно, чтобы заставить посетителей бара вздрогнуть. Всех, кроме Игоря: он ожидал чего-то подобного и теперь медленно, даже лениво поднял глаза на прибывших.

Ни с кем из них он не был знаком лично. Так, пересекались на работе, здоровались, следуя общепринятым на работе правилам вежливости, но не более. И тем не менее этого оказалось достаточно, чтобы взгляды сотрудников СЗГ, игнорируя компанию отдыхающих мужчин, сосредоточились на Игоре.

Хотя нет. Одно лицо всё же было ему знакомо.

— Здравствуйте, Алексей Анатольевич! — радушно поприветствовал Игорь начальника отдела разведки СЗГ.

— Да… — низкорослый мужчина запнулся, видимо, забыв имя собеседника, — Добрый день.

Он рассеянно окинул взглядом помещение, осматривая явно дешёвую отделку стен и не слишком качественную мебель. А Лазарев воспользовался моментом, чтобы поподробнее изучить своего коллегу.

Судя по тому, как морщилось круглощёкое лицо, бар пришёлся Алексею Анатольевичу не по вкусу. Игорь хмыкнул про себя: он, конечно, не был экспертом в области скрытности, однако всё же считал, что надевать пиджак с закреплённой на лацкане металлической эмблемой СЗГ было не слишком разумно для разведчика. Однако у начальника отдела, видимо, на этот счёт было иное мнение.

— Что вы здесь делаете? — вдруг спросил Алексей Анатольевич.

Игорь удивлённо приподнял брови и выразительно посмотрел на полупустую кружку пива.

— Я? Отдыхаю. А вы здесь какими судьбами?

Алексей Анатольевич напустил на себя серьёзный вид, надул щёки, а затем с деланным равнодушием произнёс:

— А у нас времени на отдых нет. Мы работаем, — голос начальника разведчиков был достаточно громким, чтобы его заявление услышали всё люди в помещении. А может, и за его пределами. — Тут был кто-то ещё?

— Вы имеете в виду, кроме меня и тех мужчин? — Игорь движением подбородка указал на компанию выпивох, сделавших по такому случаю паузу. — Ну, я больше никого не видел.

— Ну что же, — Алексей Анатольевич кивнул, принимая ответ Игоря, и повернулся к компании работяг за столом: — А вы, молодые люди, может, подскажете? Был здесь кто-то ещё?

Было не слишком понятно, к кому он обращается. Во-первых, молодыми этих людей можно было назвать лишь с очень большой натяжкой — большинство из них выглядело так, будто давно разменяли пятый десяток; во-вторых, двое из мужчин явно были не в состоянии разговаривать: один уже уснул прямо на столе, а второй пребывал в блаженном состоянии между сном и явью, периодически дёргаясь на стуле, но большую часть времени сидя с закрытыми глазами и низко опущенной головой.

Впрочем, услышав вопрос, он как-то разом встрепенулся, резко вскинул подбородок и прищурился, фокусируя взгляд пьяных глаз на Алексее Анатольевиче. Задумчиво почесывая небритую щёку, он медленно и скрипуче, будто вместо связок у него в шее шевелились ржавые шестерёнки, произнёс:

— Так… А куда делся второй?

Алексей Анатольевич вскинул брови и вопросительно посмотрел на Игоря:

— Какой второй?

Лазарев глубоко вдохнул, стараясь выиграть время, но ни одной дельной мысли, как назло, не приходило. Молчание затягивалось. Алексей Анатольевич чуть кивнул своим людям, и те словно невзначай разошлись в стороны, окружая Игоря.

Когда ситуация накалилась до предела, положение неожиданно спас собутыльник мужчины.

— Василич, ну какой тебе второй? — принялся втолковывать он своему соседу. — Опять у тебя в глазах двоится. Ты совсем не знаешь меры. К тебе так скоро белочка нагрянет, точно тебе говорю!

Пьяный мужчина сморщил лицо, будто что-то вспоминая. Неизвестно, к чему бы это привело, будь у него чуть больше времени, но его энергия неожиданно иссякла, и он, сдавшись под напором переполнившего его алкоголя, вновь обессиленно рухнул лицом на стол. Молодой сосед легонько похлопал его по плечу, а затем, убедившись, что приятель надёжно уснул, вновь приложился к кружке с пивом, полностью теряя интерес к происходящему.

Алексей Анатольевич недовольно фыркнул и обратился к сотрудникам:

— Похоже, тут мы ничего интересного уже не узнаем. Идёмте.

Напоследок бросив на Лазарева подозрительный взгляд, он следом за остальными вышел из бара. Игорь облегчённо выдохнул.

«Это было близко».

Бросив на стол несколько купюр, с лихвой перекрывающих стоимость недопитого пива, Игорь повернулся к молодому парню — единственному из компании, кто оставался в адекватном состоянии. Тот смотрел на Лазарева: в голубых глазах под кустистыми бровями плескался водоворот из эмоций.

Игорь готов был поклясться, что увидел там узнавание. Радость от того, что смог помочь. Надежду.

И стыд.

Лазарев подошёл к их столу.

— Привет, Макс. Спасибо, что прикрыл.