Скрытая Надежда

Идеальным носителем мог бы стать окситанский линкор Доминатор. Не устаревающая классика. Этот тип кораблей разработали и начали производить учтя итоги Битвы Четырех флотов, то есть более ста лет назад. И километровая в длину махина все еще актуальна. Огроменный док для дронов легко переделывался в четыре стандартные полетные палубы. А это, худо-бедно, ровно сотня истребителей. Мощные реакторы, накопители и внушительные внутренние объемы. Броня средняя в своем классе, но щиты — выше всяческих похвал. Минус всего один: эта штуковина стоила миллиард кредитов. Быть может, где-нибудь на задворках межзвездного объединения и болтался никому не нужный корпус Доминатора, но искать это «эльдорадо» можно было годами.

Ах, да. Попалось в сети изображение еще одного, весьма, кстати, остроумного, решения проблемы. Кораблем владела одна из кочующих по Содружеству семей нойманов, а эти ребята никогда не замечены были в альтруизме. Так что технических параметров и имени автора проекта приведено не было. Тем более что эксперты одной из ведущих кораблестроительных корпораций отзывались о задумке резко отрицательно. По их мнению, соединение сразу нескольких судов в одно, монструозное, но способное к переходу в гиперпространство нечто, несет в себе потенциальную опасность разрушения при резких изменениях вектора гравитации.

И, да. Нойманы взяли корпус транспортника без главных двигателей, обвешали его доками-модулями, и с помощью жесткой внешней рамы соединили это все с обычным звездным тягачом. Тысячи таких судов, рабочих лошадок звездных трасс, таскали, километровой длинны, поезда из контейнеров. Стандартный для Содружества принцип скользящей логистики. Существовало расписание движения таких кораблей из системы в систему. Вам достаточно было загрузить свое имущество в стандартный же контейнер, и заказать доставку его по назначению. Посылку прикрепляли к «поезду», а в нужном месте отцепляли.

Маневренность у двух срощенных вместе кораблей была так себе. Ему были противопоказаны полеты вблизи гравитационных аномалий, и к планетам он должен был приближаться медленно и только под определенным вектором. Но! Но нес две сотни истребителей, зверскую батарею орудий ближней обороны и имел бесконечный ресурс для модификаций. В том смысле, что к системе можно было присоединять любое количество новых модулей. При увеличении реактора и накопителей конечно. Самые новые фото звездного мутанта наглядно демонстрировали, что нойманы широко используют внешний каркас в качестве основы для крепления не габаритных грузов. Учитывая тот факт, что именно эта семья профессионально занималась демонтажем брошенных в космосе рукотворных объектов — от кораблей с критическими повреждениями, до оставленных людьми станций — их решение проблемы представлялось не только остроумным, но и крайне прагматичным.

Тем не менее, и не смотря на мнения экспертов, идея меня зацепила. В конце концов, почему бы не взять любой из крупных умматарских кораблей — у них изначально присутствовала внешняя жесткая каркасная конструкция — не добавить модули и не обшить это все броневыми листами? Расчет конструкции требовал знания огромного количества инженерных баз, но даже простое моделирование в виртуальном пространстве главного компьютера «Стервы», показывало, что это в принципе возможно.

Был к чему стремиться. И отличным стимулом к учебе было открытие существующих тут и там космических центров переработки разрушенных кораблей. В некотором роде, этакие пункты сбора вторсырья образца тридцать хрен знает какого тысячелетия. Интерес же вызвало то, что, как оказалось, в этих центрах готовы были не только купить любой доставленный вами рукотворный хлам, но и продать. И в том, что я наверняка найду у них каркасы больших кораблей, ни сколько не сомневался. Нойманы, по их словам, именно на свалке свой конструкт и собрали.

К слову сказать: этот, сравнительно небольшой, народ играл в Содружестве весьма значимую роль. Всего тридцать миллионов разделенных на несколько тысяч практически автономных семей, тем не менее имели своего представителя в Умматарском Совете Племен, обладали каким-то прямо-таки неприличным количеством звездолетов и за последнюю сотню лет отметились во всех, хоть сколько-нибудь значимых событиях. Включая и историю с той самой передвижной станцией обогащения ЭрКа-Девятнадцать, безуспешными поисками которой занимался наш пилот.

Информации об обычной, в общем-то, станции в сети было неожиданно много. Увлечение Делакруза разделяло, по меньшей мере, несколько миллионов человек. Раздел посвященный удачливым шахтерам не уставал пополняться новой информацией. Однако никому так и не удалось обнаружить пропавшую лет двадцать назад станцию.

А дело было так! Малюсенькая фирма по разработке редких руд из астероидов, в одной из отдаленных систем, обнаружила странную аномалию. Один из астероидов, светящийся на сканерах высоким содержанием мегацитосодержащих руд — то есть, по определению обязанный иметь весьма высокую массу, на поверку оказался куда легче расчетных величин. Тем не менее, шахтеры приняли решение пристыковать станцию к странному космическому объекту, и спустили с поводков два десятка добывающих дронов.

Второй странностью было то, что доставляемая из недр астероида руда, практически не требовала обогащения. Это был почти идеально чистый мегацит, некоторые крупные куски которого показали свидетельства искусной обработки. Какие-то детали механизмов, элементы брони, энерговоды, и другие вещи, назначение которых горнодобытчики не смогли определить. Но самое главное: артефакты — а это были явно они — не могли принадлежать, ни одной до сей поры, известной исчезнувшей цивилизации. Хотя бы уже потому, что мегацит относится к сверхтяжелым металлам, и оказывает на любой известный науке биологический организм резко отрицательное воздействие. На этом же астероиде буквально все было изготовлено из этого материала.

Дронов отозвали, и дальнейшие раскопки совершали уже, облаченные в скафандры высокой защиты, люди. Шахтеров на станции было всего около тридцати человек. Защитных костюмов — только четыре. Так что с определением объема трофеев счастливчики задержались чуть ли не на полгода. Самое интересное началось потом. После того, как из астероида было вытащено все, относящееся к наследию неизвестной цивилизации.

Складские объемы были переполнены. Шахтеры герметизировали и отвели под груз часть подсобных помещений. Сбросили на опустевший камень дронов, и наполнили трофеями отсеки обслуживания и хранения электронных механизмов. Часть артефактов, выполненных из не настолько опасных материалов, деактивировали, и рассовали по закоулкам обитаемого модуля станции. Крупные фрагменты закрепили прямо на корпусе. И добились-таки своего — ЭрКа-Девятнадцать больше не способна была передвигаться.

Расчетное время разгона до момента гиперперехода для образовавшегося сверхмассивного объекта составляло без малого пятьдесят лет. Топлива для реакторов хватило бы максимум на год. Но еще раньше кончились бы картриджи для киберкухни.

Однако, сорвавшим куш шахтерам, даже в голову не пришло сбросить часть груза обратно на астероид, и вернуться за второй партией чуть позже. Оценочная стоимость только металла, из которого были изготовлены большая часть артефактов, составляла около двадцати миллиардов кредитов. Сколько были бы готовы заплатить ученые за возможность изучить материальные останки неизвестной ранее звездной расы, фанаты спорят до сих пор. Но в то, что сумма должна была как минимум удвоиться, верят абсолютно все.

Шахтерам было что терять. Но жизнь — она ведь для нас куда дороже каких-то там миллиардов. И счастливчики, пребывающие в сложной жизненной ситуации, решаются позвать на помощь. Как по мне, так все верно. Лучше поделиться частью находки, чем лишиться всего, включая жизнь.

И к кому же обратились шахтеры? Ну конечно к нойманам. Кто еще известен в Содружестве, как люди, свято чтущие Договор? Кто еще мог не только, за долю малую, вытащить перегруженную станцию в обитаемый космос, но и организовать аукцион артефактов на самых выгодных условиях? Только космические бродяги, талантливые инженеры и непревзойденные торговцы.

Контакт с одной из семей был налажен. Договор заключен. И в отдаленную систему отправился самый мощный, из имеющихся в распоряжении семьи, тягач. В сопровождении легкого крейсера, для устранения возможных неприятностей, конечно.

Тут нужно сделать отступление от захватывающей истории наших удачливых горнодобытчиков. И рассказать, почему ни имени семьи, ни названий кораблей в распоряжении искателей — любителей так и не появилось. И причины тому две. Во-первых, семьи нойманов не являются чем-то незыблемым и постоянным, а потому этого самого имени не имеют. Они сливаются, и кочуют вместе. Разделяются, враждуют, истребляют друг друга до последнего человека или образуют новые. За двадцать прошедших лет представители заключившей Договор с шахтерами семьи попросту растворились среди других кочевий.

Во-вторых, с кораблями у нойманов тоже все не Слава Богу. Сегодня это может быть легкий крейсер. Завтра к нему приделали огроменный карго-модуль, и отныне это космический грузовик мега класса. Послезавтра его и вовсе разобрали на части, модернизировав образовавшимися материалами какие-то другие корабли в силу неведомой нам, обывателям, надобности. Тем не менее, как-то, в среде себе подобных, торговцы корабли называют и отличают. Подозреваю, что по имени капитана-владельца. Во всяком случае, Варг иногда оговаривался, называя баржу «Карташевым судном».

Итак, тягач принимается толкать станцию, крейсер вьется где-то рядом, внимательно обшаривая пояс астероидов мощными сканерами. Переговоры велись по узкому каналу и с использованием шифраторов, но на каждый хитрый код найдется свой взломщик. Системы защиты игр на Земле двадцать первого века мне в свидетели. Во всяком случае, мне об играх, которые пираты так и не смогли взломать, ничего не известно.

Конвою удалось куда-то прыгнуть. И вот там, на полпути к богатству и славе, Удача шахтеров оставила. Сканеры крейсера засекли крупную группу пиратских кораблей, стерегущих добычу у выхода из системы. Отряд, оказавшийся явно не по зубам одинокому крейсеру торговцев.

И тогда они принимают очередное, но последнее в своей жизни, судьбоносное решение: станцию спрятать, часть артефактов — из тех, что деактивированы и не опасны для жизни — перегрузить на крейсер, всем перейти на быстрый корабль, и попытаться уйти от пиратов в слепом прыжке. Соответствующее сообщение было передано на суда основного кочевья семьи, и уже оттуда об этом стало известно широкой общественности. Потому как, когда крейсер пропал, за любые сведения о его судьбе, семья назначила вознаграждение в десять миллионов кредитов. Тоже довольно приличная сумма. Вполне достаточная, чтоб те же пираты поделились бы сведениями об уничтожении корабля.

Слепой прыжок — это гиперпереход вне природных зон перехода. Вне струн, невидимыми нитями соединяющих системы, порой в тысяче световых лет друг от друга. Прыжок напрямик, к вроде бы близкой, но не соединенной струной, звезде — это как чертова лотерея, где Демоны Тьмы решают, кому жить, а кому умереть. Но и это еще не все. Целиться можно на ближайшую систему, а попасть — куда угодно. Пронестись за мгновения на другой край Галактики, или исчезнуть навсегда.