Подкладка изнанки Ада!

Джо сердито фыркнул:

– А то я и так не знаю, что там. Яйца.

– Точно! – в тоне напарника звучало и восхищение и даже страх, – Но откуда ты?!..

– Нетрудно догадаться. На трёх картинах-рельефах толпа поклоняется божеству в виде дракона. Причём дракон показан так, словно его высекали с натуры – чертовски реалистично, я бы сказал. Ну, а поскольку единственное полезное, что «производит» дракон, кроме «продуктов физиологических процессов», это – яйца, я так и подумал…

– А вот интересно – подумал ли ты, что они до сих пор живые?!

– Что?! – Джо, убедившись, что всё отснял, поторопился подойти, и встать рядом с Полом, – Ух ты! А ведь верно, будь оно неладно! Вот эта хрень, – он ткнул пальцем в массивную плиту из жёлтого металла, – наверняка что-то вроде индуктивного инкубатора. Ну, или аппарата поддержания жизнедеятельности! И зелёная полусфера – похоже, какое-то поле… Мать! Где тут аппараты для всего этого безобразия, и откуда подводится энергия?

– Поводи ещё сканнерами вокруг, и по саркофагу.

Джо так и сделал. Даже вокруг обошёл. Мать вроде как вздохнула:

– Энергия не подводится ниоткуда. Аппаратов жизнеобеспечения нет. Ну, во всяком случае, таких, что я могла бы обнаружить. Так что как работает эта «хрень», не знаю.

– Мать! Слышать от тебя такое!.. Сердишься?

– Да. Сержусь, что не могу разобраться.

– Ладно. Тогда попробуй перевести эту штуковину. Я думаю, это как раз инструкция, как и что работает, и что с ней делать. – Пол указал на таблицу, высеченную прямо на внутренней поверхности дна саркофага, рядом с четырьмя крупными розовыми, и по форме напоминавшими казуарьи, яйцами.

– Хм-м… Слишком мало слов. Точно перевести не смогу.

– …рен с ним, давай неточно!

– «Нашедшему этот… скорее всего, всё же – саркофаг. Просим поместить эти яйца в тепло живого тела, и, когда дети Баа вылупятся, выпустить их на поверхности.»

– И… Всё?

– И всё.

– Чёрт. Ну ладно – ты. Ты у нас владеешь девятьсот тридцатью семью основными языками Галактики, и ещё примерно одиннадцатью с половиной тысячами диалектов. Да и программы расшифровки как раз для такого случая у тебя самые продвинутые… Но не могли же эти балбесы, будь они неладны, рассчитывать, что сюда прилетит кто-то на космическом корабле, и будет расшифровывать их тупое «послание»?!

– Нет, конечно. Они рассчитывали явно на кого-то с соседних островов. Или архипелагов. Восстанавливаю недостающую информацию по методу Шерлока Холмса (хе-хе!..): местная, ну, то есть – этого острова, Цивилизация подверглась воздействию некоего глобального, но избирательно действующего катаклизма.

Что это было – не знаю. Но раз живы олени-птицы-мыши-комары, что-то, вряд ли связанное со всеобщей экологией. Скорее всего, как это в технологически развившихся, а нравственно – нет, Социумах, бывает, выдумали что-то специфическое, некий протовирус, или бациллу, или ещё чего на генетическом уровне.

Словом, лишь люди и драконы погибли.

– Хм-м… Правдоподобно. Зная людей. И… Прискорбно. А вот скажи, как они исхитрились поддерживать режим сохранения яиц без аппаратов жизнеобеспечения?

– С вероятностью девяносто один процент – с помощью волшебства.

– Чего?! – даже Пола проняло.

– Волшебство. Магия. Сверхсилы. Согласно определению в «Большом Вебстере» сорок второго издания, магия – это воздействие на предметы и людей неизвестными науке способами. Раз аппаратуры нет (а её нет точно!), энергетические поля может поддерживать заклятье, мобилизующее особым образом атомы металла плиты. Берущей энергию из воздуха. Или этого саркофага. Или стен. Во всяком случае, это я так понимаю ситуацию.

– А знаешь, звучит правдоподобно… – Джо ткнул локтем собиравшегося было возмущённо «выступать» Пола, – На Лимбусе-шесть мы, вроде, сталкивались с подобным.

– Угу. Чёрт, верно. Только они там желают сохранять вечно – своих сложенных штабелями в подземельях «славных предков». Но методика наложения заклятий, наверное, схожа. Мы принимаем твою версию, Мать. Правдоподобно. С вероятностью девяносто один…

– А теперь ты нам вот что скажи, – перебил Джо, – Если яйца извлечь, и пригреть об… хе-хе… «живое тело», они что – и правда, оживут и вылупятся?

– Не вижу к этому никаких препятствий. Разумеется, если один из вас захочет таскать такую штуку на животе. Или ягодицах. Под одеждой. Тогда площадь нагрева и теплоизоляция окажутся достаточными для…

– Хватит! Я просто так, гипотетически, спросил! Не думаешь же ты, что среди нас и правда найдётся идиот… – Джо заткнулся, обнаружив, что Пол уже извлёк одно из яиц, и пристраивает, расстегнув комбинезон, на животе. Но среагировал быстрее, чем Пол успел взять и второе:

– НЕ ТРОГАЙ, твою мать!..

– Почему это?!

– Блин горелый… Раз уж так хочется стать «отцом» – фиг с тобой, я не буду сильно возражать… Давно мечтал посмотреть на дурь, которая тебя, наконец, прикончит… Или хотя бы образумит. Но! Ты вначале одного «высиди». Потом – выкорми. Воспитай. Посмотрим, как и что. Может, придётся куда-нибудь лететь, и искать ему на обед девственниц. Или ублажать неземной музыкой… Я хочу сказать, ты уже сделал глупость. Ну так не увеличивай её четырёхкратно!

– М-м-м… Пожалуй. Тем более что яйца уж больно здоровые. Все четыре я на животе точно не поместил бы. Пришлось бы обвес какой придумывать. Для ягодиц.

– Могу себе представить. – фыркнул Джо, – Ты бы ещё перьев в …опу навтыкал. Для правдоподобия.

– Пошляк был, пошляк и остался. Ещё и чёрствый. Одно слово – чурбан с глазами. Где же твоя гуманность? Любовь к живым созданиям? Ну, зверушкам, то есть?

– Испарилась. На Бандоме-три. Когда мне отгрызла полруки зверушка чуть поменьше, чем тут, на картинках. А ведь как мило выглядела. Пушистая, большеглазая. Улыбалась. Как бы. Ладно, хоть протез выглядит, как живой. – Джо потряс перед носом Пола искусственной кистью.

– Нет, ну я же не совсем идиот. Я не позволю штуковине с морскую свинку ростом отгрызть себе полруки! Да и этот… Как его… Инстинкт. Говорят, что то существо, которое при вылуплении первым видит птенец, и является для него матерью. Ну, или, отцом. И птенец везде за ним ходит, как пришитый. И учится всему…

– Насчёт морской свинки, конечно, верно… Но он же вырастет. – Джо махнул рукой на барельефы, – Ладно. Я посмотрю, чему кроме просиживания штанов в кресле и ковыряния в носу ты сможешь бедняжку научить.

– Да ладно тебе. Думаю, учить «бедняжку» будет не надо: он и сам должен всё уметь! Инстинктивно. Зато представь, сколько бабла можно выручить, если продать в Нью-Йоркский Ксенолэнд настоящего огнедышащего дракона!

На третье утро Джо разбудили истошные выкрики и ругань, доносившиеся из каюты Пола. Сильно пахло горелым пластиком и тряпьём. Джо, мстительно улыбаясь (про себя!) и схватив огнетушитель, ринулся в бой.

Примерно как поле битвы каюта напарника и выглядела!

Когда затушили тлеющие остатки комбеза и простынь, Джо сердито буркнул:

– Матрац будешь покупать из личных средств. Ожоги помажь Ринолоном – он в аптечке. Я пока посижу с твоей «крошкой». – на всякий случай раструб огнетушителя смотрел «крошке» в пасть.

Правда, когда Пол выбежал, постанывая, и прикрывая наготу рукой, Джо поспешил огнетушитель отложить. Потому что стало стыдно.

Потому что уж больно расстроенной выглядела кроха.

Милая. Симпатичная. Глядя в невинно-умильные глазки можно было подумать, что она опечалена тем, что слегка поджарила «папочку». Или Пол предпочитает, чтоб его величали Мамочкой? Блинн…

Сам Джо уже обжёгся на паре таких «милашек» – одна отгрызла ему полруки, вторая плюнула ядовитой слюной, да так, что глаз еле-еле спасли лучшие доктора ксеногоспиталя на астероидах. Так что к чешуйчато-кожисто-перепончатому «птенчику» он близко не подходил – хоть тот от носика до кончика хвоста не превышал руки – а присел на поставленный напротив кровати стул, и стал просто наблюдать.

«Птенчик» на неуверенно ступавших крохотных лапках ползал по сохранившемуся пружинно-проволочному скелету матраца, и жалобно поскуливал, принюхиваясь.

Ага – вот в чём дело! Остатки булки, сыра и сухарей просто подгорели до черноты, поэтому он их сразу и не узнал! Видать кроха-то… Голодна. Собственно, этого и следовало ожидать! Только вот сухари, сыр, или молоко вряд ли ему…

Подумав, Джо встал, и сбегал на камбуз. Кусок натуральной телячьей вырезки они приберегали для праздничного обеда. Если удастся найти что-то потенциально очень дорогое. Но сейчас, похоже, малышу мясо нужней. Да и не едят те, кто вылупился из яиц – молока.

Джо отрезал виброножом кусочек с палец. Подумал. Отрезал ещё три. Положил возле уродливой мордочки. Но так, чтоб держаться на безопасном расстоянии!

Ага. Всё верно. Дракончик, принюхавшись, и потыкавшись мордочкой, с вожделением смешно не то – завыл, не то – зарычал, и выпалил в кусочки мяса огненной струёй. (Хорошо, что Джо догадался положить их на кварцевый поднос, тоже захваченный из кухни! Впрочем, если б и не захватил, хуже Половской кровати от этого всё равно уже не стало бы. Вот и пусть спит теперь на стальном поддоне…)

Ах, вот чего малышу не хватало – запаха жаренного мяса! Наверное, инстинкт велит поджаривать всё, что попадёт в поле зрения, и проверять – тот ли запах? А сейчас, посмотрите-ка: детёныш уплетает так, словно неделю не кормили! Джо хмыкнул.

На третьем куске малыш немного притормозился. Похоже, насытился. Раскатисто рыгнул. Закатил хитрущие глазёнки-бусинки. Однако кусок доел. И четвёртый прикончил. К этому времени вернулся Пол. Комбез ему пришлось одеть старый и грязный.

Джо буркнул:

– Фу! Тебе должно быть стыдно! Тоже мне – отец. В каком виде ты являешься перед отпрыском!

– Верно, верно. Потом переоденусь. Когда постираю запасной. Как он тут вёл себя?

– Дядю слушался, не шалил. Почти. Я скормил ему грамм двести лангета. Поджарил он его сам. Похоже, он может есть и сырое. Но проверяет на запах. С помощью огня.

– Да-а?! Ух ты! Вот уж о чём бы я не подумал, так это о мясе… Хотел дать молока и сухарей. Но ты, конечно, прав. Крокодильчики тоже едят то, что поймает мать. Или – сами. Мясного.

– Вот именно. Поэтому придётся послать челнок с дроидом – пусть завалит какого-нибудь оленя. Или кроликов настреляет. У нас на борту натурального мяса – килограмма два. Слишком дорого оно, знаешь ли, для двух небогатых космопроходчиков!..

– Нет, погоди! Горючее же для челнока обойдётся дороже!

– А вот это ты хорошо сказал. Значит, стоимость горючего тоже вычтем из твоей доли!

К вечеру дракончик прикончил лангет, и Джо пришлось заняться разделкой двух туш оленей, которых привёз чёртов дроид. Тоже мне, охотничек …ренов: Джо еле обрезал всё испорченное сгоревшее мясо возле ран-дырок от струй лазеров, в которые пролез бы кулак. Однако мяса получилось килограмм шестьдесят. Нормально. Хватит надолго.

Как наивно думал Джо. Пока не пришлось самому кормить Дракончика на следующее утро: провозившийся и проусюсюкавшийся с малышом всю ночь Пол запросился отоспаться. Каюта напарника теперь ещё больше напоминала поле боя.