Подкладка изнанки Ада!

– По потолку он, что ли, тебя гонял?!

– Нет. По потолку он бегал сам, а я только успевал носиться за ним с подушкой: всё думал, сейчас грохнется! Ушибётся…

– Грохнется он, жди. Он летает получше десантного бота. – Джо еле увернулся от пикировавшей сверху штуковины, захлопавшей при приземлении на пол перепончатыми крыльями, – Мяса-то хватает?

– Похоже, нет. Только что он осилил кусочек с доброго цыплёнка.

Джо, пока Пол ушёл отсыпаться, пригляделся к дракончику внимательней.

Дракончик у них подвижный. Вон как резво припустил из угла в угол: погнался за своей тенью. А сейчас катается на спине – чешется. Надо же – прямо котёнок. Или – щенок.

А что: и правда – симпатичный. Поджарое тело в чёрно-коричневых чешуйках. Изящная длинная шея. Хвост, который малыш иногда, словно играя, складывает кольцами. Да и лапки уже не кажутся беспомощными – вон как лихо разрывают обивку подушки! Похоже, малыш опять проголодался: подошёл к сидящему снова на стуле Джо, и, попискивая и взрёвывая, потёрся шеей о штанину комбеза. Хм-м… А глаза-то… Выразительные. В них явно – просьба.

Ну как не дать?!..

Пришедший вечером Пол присвистнул:

– А кто тут говорил, что дитё нельзя перекармливать, а то у него будет несварение?

– Ну, я говорил. – Джо понимал, конечно, что нельзя кормить всегда, когда малыш просит… Но Полу же в этом не признаешься! Заприкалывает, – Но похоже, с метаболизмом у него… Какой-то он уж очень ускоренный. А само дитё резвое – только успевай выдёргивать из пасти явно несъедобную фигню. Кстати, извини за будильник. И тумбочку.

– Да ладно – вычтем, как ты говоришь, из твоих. А насчёт метаболизма… Да, пожалуй. Но то, что когда я уходил, в малыше был всего метр, а сейчас – два, точно виноват ты!

Джо не нашёл возможным отрицать очевидный факт.

Дракончика решили назвать Питером.

К концу третьего дня резвящийся, словно жеребец, Питер гонял малого и большого дроидов, «выряженных» Матерью в голопроэкцию кролика и оленя, по всему кораблю, и от струй огня по всем стенам оставались закопчённые чёрные полосы. Дракончик, однако, всё чаще попадал, за что дроиды давали ему заранее приготовленное мясо…

Джо и Пол, бегавшие позади питомца, только успевали орать: «Фас!», «Так его!», «Молодец, Питер!».

Но громче всех орали попугайчики, пока их не вынесли в грузовой трюм, и не заперли. Однако подпалённый хвост самца немного отрезвил Джо – а то уж он было совсем присоединился к «усюсюканью».

– Нам пора подумать, как бы вернуть Питера домой, пока он ещё помещается в челнок! Да и весит он теперь… С полцентнера! А уж когда поднимается на задние лапы, чтобы облизаться. – Джо как раз отбивал (не слишком, впрочем, активно – скорее обозначал, что сердится!) очередную атаку хлыстообразного языка, и ухмылялся на радостное поскуливание, – я лично на ногах с трудом удерживаюсь!

– Знаешь, как-то он подозрительно быстро растёт.

– Мать! Что там с метаболизмом этого слюнявого паршивца?

– Активней вашего в семь целых, девять десятых раза. И усвояемость продуктов на двадцать три процента больше. Он приспособлен к повышенному содержанию кислорода.

– Понятно. Благо, кучи за малышом убирает Пол. – Джо хохотнул, и снова посерьёзнел, – И какого же он будет размера, когда рост закончится?

– В холке (если мне позволительно применять такое размерение не к коню или псу) – пять метров. В длину – восемнадцать. Рост закончится (ну, при условии своевременной и полноценной кормёжки!) через пять месяцев.

– Ну, нет! Тварюга такого размера у нас на «Ночном ястребе» не поместится! Да и еды… Мы – не рефрижератор, чтоб вместить столько мороженного мяса! Пол! Предлагаю немедленно отвезти дракончика на родину. Так сказать – домой.

– А мы же вроде, собирались…

– Фига с два! Я не полечу на корабле с хулиганистым игривым паршивцем, который налетает изо всех углов одновременно, и шершавым языком может запросто провертеть дырку мне в щеке! Он, наверное, думает, что охотится. Хватит, Питер! Фу, говорю, бессовестный дракон! Зализал всего… А нам бы надо показать ему в реале, то есть – на планете, на кого ему нужно будет охотиться.

– Да как ты можешь!.. Ведь он такой нюська… Ух ты, моя прелесть! – Пол обхватил дракончика за сильно потолстевшую шею. Тот в ответ довольно заурчал, привстал, и умудрился завалить Пола на спину. После чего от языка досталось и Половскому лицу.

– Ну ладно. Твоя взяла. – Пол, уставший куда больше напарника за эти всего три дня, сопротивлялся предложению Джо не слишком сильно, – полетели. Только вот ещё что. Если мы не хотим, чтобы он снова «вымер», нужно «высидеть» и остальные яйца: вдруг там найдутся и самки?

– Мать! Найдутся там «вдруг» самки для нашего «нюськи»?

– Что значит – «вдруг»? Я уже проверила. Остальные три яйца и содержат самок!

– А… Почему такая пропорция – один самец на три?..

– Это просто. Были бы два самца – они всё равно дрались бы до тех пор, пока не остался бы один. Сильнейший. Так в природе у многих животных – те же олени, моржи, быки, львы… А тут – рассчитано, что три самки быстрее восстановят этот вид.

– Н-да, пожалуй… Хотя… Им обязательно драться?

– Нет. Если территория для снабжения пищей окажется достаточно велика, не обязательно. Ну, то есть – им нужно пространство. Охотничьи угодья. Территория для популяции, словом.

– Уговорили, ладно. А как мы его в челнок-то заманим?

– Вот уж проблема! – Джо прошёл в камбуз и отрезал от остатков туши в холодильнике здоровенный кусище. – Питер! Ко мне, малыш! Дядя Джо даст чего-то вкусненького!..

Как ни странно, но научить Питера охотиться на настоящих кроликов оказалось нетрудно. За что Джо поблагодарил Мать: реалистично воссоздала псевдотела.

Непуганные зверьки даже не поняли вначале, что резво галопирующую штуковину размером с пони нужно бояться: струи огня настигали кроликов быстро и точно! (Вот уж когда Джо порадовался, что они с Полом догадались одеть на дроидов асбестовые чехлы!)

На пятый день с момента «высидки» Питер отчалил. Похоже, отправился охотиться в дальний лес. Да и хорошо: они занялись оставшимися яйцами. Два пристроил снова у себя на пузе Пол, одно согласился «принять на грудь» Джо.

Самки выглядели, конечно, не столь представительно: у них не было ни шикарного гребня на голове, ни столь могучих передних лап.

Однако лангет они поглощали с не меньшим аппетитом.

Назвали по предложению Пола – Мими, Люси, и, разумеется – Розмари…

Больше всего Джо боялся, что воссоединение не обойдётся без драки или недоразумений.

Однако прилетевший на свист Питер есть «девочек» не спешил. «Ну так – не идиот же!» – как гордо заявил трёхкратный «отец». Джо всё удивлялся: в драконе уже было «в холке» побольше его роста – два метра! Правда, теперь он обниматься не лез, а просто вылизал им лица, и перенёс внимание на самочек.

Джо не удивился, когда после обнюхивания Питер рванул в ближние заросли и через пару минут притащил в пасти трёх кроликов. «Дожарили» их «девочки» сами…

Через три дня напарники прилетели прощаться.

Питер на зов явился, девочки – нет. Дракон облизал друзей как обычно. Джо собрался с силами:

– Питер. Мы прилетели попрощаться. Нам… Пора домой. Прощайте, дети!

Он не ждал, что Питер ему ответил. Однако тот вполне явственно ответил. И Джо не удивило, что голос звучит в мозгу: а дракон-то – телепат!:

– Дядя Джо! Папа Пол! – после чего питомец хитро посмотрел на них обеих искоса, – Я понимаю. Ведь я же вижу, что мы очень… Разные. Значит вы мне – не родные. Но воспитывали даже лучше, чем родных! Спасибо, что помогли нам вылупиться и встать на крыло!

Наш род никогда вас не забудет!

Прилетайте снова, когда захотите – мы вам всегда рады!

Джо, продышавшись, ответил за них двоих – Полу как раз что-то в глаз попало:

– Спасибо, Питер! А ты нам теперь и правда – родной. И как я рад, что мы не стали осторожничать, а высидели вас! Удачи вам в возрождении Рода! – они с напарником не придумали ничего лучше, как пообнимать чешуйчатого статного красавца за шею и грудь.

– Угу. Спасибо за все! Ну, счастливо, па, счастливо, дядя!

Когда машущая крыльями размахом в полчелнока громада скрылась за кромкой леса, Пол оторвал взор от неба. Протер глаза. Вздохнул. Джо и сам чувствовал сжимающие сердце волосатые когтистые лапы… Печаль.

Хотя, чего бы им печалиться?! Они сделали доброе (наверное!) дело. Драконы продолжат царить на этой планете. А вот люди…

В наушнике послышался голос Матери:

– Люди, насколько мне удалось расшифровать барельефы – не местные. Они или прилетели… Или их привезли сюда. Раса драконов – аборигены. И их культура не строилась, как у людей, на материальных изделиях или архитектурных конструкциях.

– Почему раньше молчала?

– Не хотела вас расстраивать. А сейчас вы и так расстроены – дальше некуда.

– Ах ты, психолог доморощенный! Ну как на неё обижаться?! – Пол повернулся к Джо, – Права ведь!

– Н-да, точно. Ладно, полетели. Заглянем сюда лет через восемнадцать, посмотрим, как они тут.

– Вот-вот, посмотрим… Если живы останемся. Жаль только, что кроме приятных воспоминаний так отсюда ничего и не добыли…

– Это вы, папочка Пол, ничего не добыли. А вот дядя Джо и тётя Мать озаботились разжиться волшебной плитой. И если наши учёные смогут «расколоть» механизм её действия, с отчислений за патенты мы сможем безбедно…

Не восемнадцать, а все восемьдесят!