Голос Древних

— Да, — хрипло ответил Фокс.

— Где? Когда?

— Когда-то давно я нашёл маленький народец на крошечной умирающей планете. Я застрял там и думал, что навсегда, но потом вспомнил такой простой и действенный способ спасения: призвать сэлл. Начерти символ Прасущности, и орден обратит на него внимание. А дальше всё зависит от тебя…

— Чтобы призвать нас, нужна драгоценная причина. Глупца с незначительным зовом ждёт мучительная смерть.

— На той планете были живые горы, — вздохнул Одиссей. — Они очень понравились посланнице сэлл.

— Иссиль, — почти мгновенно прошептала Чудовище. — Больше четырёх с половиной столетий назад. Это не мог быть ты, люди не живут так долго.

— Видишь ли, я отчасти бессмертен. Именно я, Схазма-40, а не клоны моих клонов.

— Я живу всего двести лет, — изогнулось Чудовище, будто в сонной неге. — Но впереди у меня миллионы.

— Ты живёшь вторую минуту. И либо погибнешь здесь, если проиграешь — либо исчезнешь, если победишь. Ты забыла, что каждый выбывший из игры отматывается назад, к моменту до её начала. А тебя, моя новорожденная Схазма-40, тогда не было на свете, значит, тебя отмотает в небытие. Ты погибнешь в любом случае, и у тебя есть только один шанс выжить.

— Какой же?

— Сдаться мне. Я знаю, как тебя спасти.

— Коротышка перехитрил меня… но лишь отчасти. Тебе вовсе не удастся.

— Коротышка только и делал, что хитрил. А я только и делаю, что говорю правду, — нервно рассмеялся Одиссей. — Разве ты до сих пор не заметила? Ты ведь чувствуешь, как пахнет каждая капля моего пота, сэлла. Ты же видишь: я верю в то, что говорю.

— Действительно, — помолчав, согласилась Схазма, разглядывая Фокса как диковинного зверя, и вкрадчиво спросила. — Как же ты можешь меня спасти?

— Вложи в моё тело свой импринт. Я выйду отсюда и позволю тебе родиться.

— Ты противоречишь себе человек. Во-первых, тебя отбросит к началу игр, и мои клетки исчезнут. Во-вторых, ты так настойчиво убеждал, что каждое перерождение Схазмы — новое существо.

— Так и есть, ты погибнешь в любом случае. Я спасу следующую Схазму-41, которая в ином случае исчезнет без следа и не появится на свет. Но ты же веришь, что сама перерождаешься, ты веришь Прасущности и её сладкой лжи. Значит, веришь, что возродишься ты, — улыбнулся Одиссей.

— Ш-ш-ш-ш… А отмотка во времени?

— Тут гарантий нет. Но по крайней мере, у меня есть идея, как её обойти.

— И снова правда.

— Я редко вру, потому что, как правило, незачем.

— Но ты пытаешься обмануть меня правдой и заставить совершить то, что тебе выгодно.

— Нет. Мне почти всё равно, как именно ты поступишь. Думаю, у каждого из нас есть лишь один способ победить в финальной игре Древних. Сейчас я просто пытаюсь сделать маленькое добро, которое может вырасти в большое. Ведь если ты поступишь, как я говорю, у тебя появится призрачное, но всё же доказательство моей правоты — и причина сомневаться в догме ордена.

— Доказательство? — много прищуренных глаз смотрели на человека, затуманенные мыслью о том, как будут рвать его на куски.

— Да. Когда ты воскреснешь из моей руки, ты не будешь помнить ничего из произошедшего на этой планете.

— Буду. Древние могут возвращать игроков назад по их линии времени, но даже если меня вернут, Мать уже получила все знания через связанные клетки. И вернёт их мне.

— Вот именно, что ты будешь ждать восстановления памяти, а его не произойдёт. Мать не сможет вернуть то, чего не получит.

— Почему? — схазма смотрела на мифотворца, как зачарованная.

— Потому что мир древних отрезан от бытия. Прасущность не имеет здесь власти, и даже связанные клетки не действуют. Уверен, ты уже заметила, что не можешь получить больше энергии от ордена, как привыкла в экстренных случаях.

— Верно, — прошептала Схазма.

— Ты решила, что это блокада и защита архаев, что они мешают передаче энергии через связанные клетки, но на самом деле нет. Энергию просто неоткуда передать. Потому что мы находимся там и тогда, где ничего и никого во вселенной ещё не было. Поэтому твои клетки не передадут Прасущности информацию — и она когда возродится твой следующий клон, Мать не сможет восполнить неизвестное.

Схазма молчала, её щупальца задумчиво извивались.

— Здесь ты сохранила память Схазмы-39, потому что информация передавалась из клеток в клетки. Но даже тут ты наверняка не помнишь последних мгновений предыдущей жизни? Потому что как только ты деэволюционировала из пра-клеток в мембранную ткань, некому стало передавать!

— Ты прав, — негромко и утробно сказала Схазма. — Я знаю исход боя не из того, что передали пра-клетки, а из того, что запечатлела моя планктонная плёнка на поверхности воды.

— По сути, это уже доказывает мою правоту, — кивнул Фокс. — Возродилась не Схазма-39, а новая Схазма-40, с личностью, сложенной из имеющихся осколков. И кто может сказать, какие осколки твоих прошлых жизней были вовсе не твоими, и вложены ради нужных функций — а какие воспоминания твоих предшественниц были стёрты без следа как ненужные и неважные?

Сэлла молчала.

— Последнее, что ты будешь помнить, когда возродишься, это момент, когда ты входишь в серый портал для последнего отборочного тура.

— И это будет значить, что Мать не воскрешает меня… а создаёт копии, перенося доступные ей данные.

— Именно так, — кивнул детектив.

— И я не буду помнить тебя, человек, и не смогу разыскать и убить, потому что никогда тебя не знала.

— Это доставит мне дополнительное, ни с чем не сравнимое удовольствие. Но главное, главное, милая Схазма, ты получишь смутное, но всё же при достаточном размышлении неопровержимое доказательство: что всё, чему тебя учили, вся твоя жизнь — ложь. Если нам повезёт, ты будешь осознавать, как то мерзейшее существо, которое ты называла Матерью, беспрестанно обманывало и использовало каждую из вас. Воплощало и стирало любую сэллу и относилось к лучшим из вас, как к полезному и вкусному веществу.

По телу Схазмы прошёл болезненный спазм, её исказило от ненависти, но она совладала с собой и дала человеку закончить.

— Ты начнёшь прозревать, что вся доктрина и мечта ордена — лишь прекрасная маска, за которой скрывается безликая и безмолвная ненасытная пасть.

Схазма дрогнула, когда он сказал «безмолвная», потому что единая живительная сеть из связанных клеток, которая соединяла всех сэлл галактики, в ордене называлась Безмолвный Океан. Откуда человек мог знать?

— Ты хочешь разрушить великий орден сэлл? — спросила она, преодолев невыносимое желание мучать и убивать его снова и снова.

— Я был бы рад уничтожить Прасущность, источник великого зла. А орден без неё распадётся сам. Или трансформируется во что-то более искреннее и полезное.

— Человек, — нутряной голос Схазмы был неописуемо-будоражащим, чувственным и настоящим, пробирающим до костей. Конечно, она подобрала звуковой ключ к его физиологии и использовала, чтобы впечатать в Фокса то, что хотела сказать. — Я была в Океане и прикасалась к Прасущности… к Матери. Она неописуемо прекрасна, и быть с ней даже мгновение — это лучшее, что может испытать живое существо.

Схазма страстно раскинулась во все стороны, десятки щупалец обнимали фигуру Одиссея, словно ласково пытаясь оградить и защитить. А его трясло от каждого слова, даже сквозь защиту Древних. Видимо, система не считала такое воздействие достаточной угрозой, и темпоральный контур позволял его.

— Мне жаль любого из вас и всех вас вместе, потому что вы не ощущали радость и не чувствовали грядущий Океан жизни. Который займёт всё.

— Ясно, — выдохнул детектив, подавляя возбуждённую дрожь.

Он не стал пытаться возразить сэлле, сказав, что совершенная био-сущность может создать биохимическую иллюзию рая, даже если на самом деле под ним скрывается ад. Это было попросту бесполезно.

— И если даже ты прав, и мне суждено умереть, проиграв или победив, — пророкотала Схазма, наклонив голову близко-близко к Фоксу. — Я лучше умру ради этого, чем поддамся на твою игру и отдам победу тебе.

Человек с сожалением посмотрел на Чудовище, но понимающе кивнул.

Щупальца протянулись вперёд и обхватили синюю звезду, сияние растеклось по Схазме, она задрожала от переполнявшей энергии и силы. Фокс увидел, как защита Древних сошла с неё, словно сдутая ветром. Чудовище застыло, пытаясь понять, что происходит, но ничего не происходило, система ждала.

— Ах, — улыбнулась Схазма. — Какая ирония. Как только ты коснёшься звезды и вступишь в финальное испытание, защита древних спадёт. И я смогу сделать с тобой всё, что хочу.

Её многочисленные рты щерились в беззвучном хохоте, раскрываясь и зарастая по всему раскинувшемуся телу.

— Выбирай, человек, выбирай: отступить и выжить, вернуться в начало своего пути. Или соприкоснуться со мной.

— Я бы, конечно, предпочёл вернуться, — честно сказал Одиссей. — Но я никак, вообще никак не могу дать сэлле победить. Так что…

Он шагнул вперёд и взял звезду в руку, защиту сдуло, и синее сияние заполнило человека с ног до головы. Время почти остановилось.

В темноте над Миром Ноль возникли громадные фигуры первых рас: архаи, с’харны, сайны, иксарцы и мордиал — и пустое место между ними. Они склонились вокруг планеты, пристально глядя на последних игроков.

Одиссей со Схазмой разом поняли суть испытания: это был бой между бытием и небытием. Вся громадная сила звезды пульсировала между ними, ещё не решив, в чьи руки идти.

— Бытие, — проронила Схазма тысячью ртов.

— Жизнь! — воскликнула каждая пра-клетка в её трепещущем теле.

— Океан красоты и безмолвия, бесконечность наслаждения, — кричала она. — Я выбираю бытие.

Над ней возникла призрачная фигура из синего света, но, как уже было раньше в испытании с водой, она не смогла принять форму.

С самого начала игр Одиссей тщательно и кропотливо выстраивал общую картину. Каждый штрих, каждый символ и событие, любое из испытаний и всё, что они видели и встретили на Планете судьбы, помогало ему понемногу осознавать: что такое Игры Древних, для чего они созданы и почему они именно таковы. Это было непросто — почти все силы и мысли уходили на то, чтобы победить в испытании, дожить до следующего и пройти в новый тур. Никто не давал прямых намёков и не вкладывал чётких смыслов в происходящее вокруг, игрок должен был свести всё воедино сам.

Но если и был во вселенной тот, кто способен из самых диких событий и обстоятельств выстроить логичную картину и в кратчайшие сроки раскрыть её смысл — то это был Одиссей Фокс.

Выживая и оставаясь в игре, порой на волосок от вылета, он шаг за шагом двигался вслепую, спотыкаясь в буйных зарослях своих фантазий и спутанной паутине версий. Раскладывал по сумрачным полочкам своего медленного разума одни догадки и отправлял в забытье другие, иногда спохватывался и возвращал то, от чего отказался… Ткал из осколков мифов и реальностей идеальный, объясняющий все странности нарратив.

И сейчас, когда Одиссей увидел, как синий свет пытается сложиться в фигуру там, где стояла Схазма, но раз за разом не может — он наконец сложил всю картину целиком. И понял.