Параллельный мир № 1

«Ну вот, то ли я угадал, то ли у них все змеи «на одно лицо».

Одиннадцатый вопрос был ещё более философским: «Чего боится бесстрашный?».

«Тут может быть два ответа. Первый — своей храбрости, второй — своего страха (или трусости)».

Рассматривая десятого ужа, Илья пытался понять, чего на самом деле он сам боялся бы больше. Того, что у него может появиться страх, или того, что он сделает роковую ошибку из-за бесстрашия.

«Пожалуй, любой страх всё-таки первичен. Неважно, чего мы боимся, главное, что страх присутствует. Я ничем не рискую, но боюсь ответить неправильно. Почему?»

Илья привязал десятого ужа к предыдущим и подошёл к двери.

— Бесстрашный — боится страха.

То ли ответ был не понят, то ли змеи у них там закончились, но минут десять ничего не происходило.

«Ага, — рассмеялся Илья, — не ожидали такого ответа. Сейчас, наверное, все местные мудрецы ломают голову над моим ответом».

Наконец снаружи, послышался шум, и на пол снова упал ужик, но уже совсем маленький.

«Похоже, у них в королевстве ужи закончились. Плохо вы, ребята, подготовились к такому ответственному мероприятию. Стыдно. Стыдно. Или на такого умного жениха не рассчитывали? Ладно, прощаю, но с вас приличный ужин. Я здесь изрядно проголодался, а с вашей медлительностью, на обед я, похоже, не успею».

Двенадцатый вопрос был предельно прост, но совершенно неясен: «Что за дверью?».

«Ну что может быть за дверью? Да и за какой дверью? Если они эту дверь имеют в виду, то для меня, там выход, свобода, любовь, еда и так далее, короче, шаг в будущее. Сколько же я здесь нахожусь? Часа четыре, не меньше. Что же там за дверью? Тут может быть и не философский ответ, а например, вход или выход, или площадь. Что угодно можно ответить. Вопрос с подковыркой. Как ни ответь, всё можно будет посчитать верным или неверным по мнению того, кто оценивает ответы. А вот интересно, кто их оценивает и как он это делает. До сих пор эта мысль мне даже в голову не приходила, я почему-то был уверен в правильности своих ответов. А теперь, чем больше я думаю, тем больше запутываюсь. Илья подошёл к трубке и крикнул в двенадцатый за сегодняшний день раз.

— Будущее.

Ожидание было томительным. Время шло, а ничего не происходило.

«То ли змей ищут, то ли обсуждают ответ, — размышлял Илья, — это может затянуться надолго, так и одичать можно одному в яме. Эй, ребята, поторапливайтесь, Ильюшенька кушать хочет».

Наконец, послышались шаги снаружи.

«Неужели они меня услышали и сейчас откроют дверь», — подумал Илья.

Но нет. Всё снова замерло. Прошло ещё минут десять и через дыру на пол упало что-то большое, намного крупнее предыдущих «подарочков».

«Рисковать не имеет смысла, — думал Илья, держа нож наготове, — всё равно честности с их стороны ожидать не приходится».

Предчувствие Илью не обмануло. Почувствовав резкий удар по ноге, Илья чуть не упал на землю. Что-то холодное начало быстро скользить по его телу, всё сильнее и сильнее сжимая свои объятия. Резкая вспышка света вовремя остановила этот процесс. Илья выстрелил ещё несколько раз. Теперь он видел, куда надо целиться, чтобы обезвредить этого огромного удава. Без оружия шансов с ним справиться у уставшего человека, сидящего в тёмной яме, просто не было.

За дверью снова послышались шаги. Илья молчал. Как можно тише он надел ножик на шею, и подтянул свои трофеи поближе к двери. Удава Илья перебросил через одно плечо, а вязанку из ужей через другое, подошёл к двери и облокотился на стену, ожидая, когда за ним придут.

— Что-то они не спешат сюда входить, видимо, боятся меня спасти или попасться голодному удаву. Это они зря, голодный я не лучше удава.

Наконец за дверью снова послышались шаги, невнятные голоса и вот дверь распахнулась. Илья сделал шаг вперёд и оказался на пороге, вызвав удивление входящих. Пока трое мужчин стояли у входа, глядя на него, Илья решительно отодвинул их плечом и прошествовал со своими трофеями к середине площади. Народ удивлённо смотрел на него.

Илья вышел на середину площади. Народу на ней было немного, и трон был пуст. Принцессу, стоявшую недалеко от трона и бурно что-то обсуждавшую с высоким средних лет мужчиной, Илья заприметил сразу и направился прямо к ней. В толпе нарастал гул. Трое мужчин, открывших Илье дверь, торопливо шли за ним. Наконец Василиса прервала разговор и, увидев Илью, пошла к нему навстречу.

— Ну, как вам мои трофеи? — Илья, сложил змей на землю к ногам принцессы. — Особенно эта хороша, — указал он на удава.

— Ты быстро со всем справился, Илья, — раздался голос короля за спиной.

Илья обернулся. Король внимательно на него смотрел.

— Думаю, тебе сейчас надо поесть и отдохнуть перед следующим испытанием. Я сейчас же распоряжусь, чтобы тебе приготовили ванну, еду, проводили отдохнуть и не беспокоили до завтра.

— Распорядитесь тогда и одежду мою принести, — сказал Илья, — мне бы не хотелось разгуливать перед всеми в таком виде.

Король снял с себя плащ и протянул его Илье.

— Наденьте мой плащ. После ванны вам принесут вашу приведённую в порядок одежду.

— Благодарю, — сказал Илья с полупоклоном и надел плащ.

Высокий мужчина, с которым ранее беседовала принцесса, предложил Илье следовать за ним.

Лёжа в приготовленной ему ванне с благовониями, Илья чуть не уснул.

— Если бы не голод, я бы задержался здесь подольше, хороша водичка.

Далее всё было так, как и обещал король. После сытного ужина Илья сразу уснул и спал крепким сном, пока его не разбудили. На постели уже лежала его одежда, слуга заботливо предлагал свои услуги.

После завтрака Илью проводили на площадь, где снова собрался народ. Короля и принцессы ещё не было. Время тянулось медленно, и чтобы себя чем-то занять, Илья стал внимательно разглядывать присутствующих, саму площадь и сопровождавшего его всё это время слугу.

«Что-то не так, — думал Илья. — Трудно сказать, что именно изменилось, но вчера всё было по-другому».

Народ, собравшийся на площади, был напряжён. В воздухе повисло тягостное молчание. Лица людей были задумчивыми, даже печальными.

— Что случилось? — Спросил Илья у слуги.

— Ничего не случилось. Идут последние приготовления ко второму испытанию.

— А почему народ такой хмурый? Впереди у них такое зрелище, а они как на похороны собрались.

— Да, да, — скороговоркой ответил слуга и отвернулся.

Давно Илья не чувствовал на себе таких настороженных, а возможно и враждебных взглядов.

«Ничего не понимаю, — размышлял он, — вчера все ликовали и радовались, а сегодня на кол готовы посадить. Слава Богу, король появился, а то я уж грешным делом подумал, что с ним что-то случилось.

Король сел на трон и поднял правую руку для привлечения внимания. И без того беззвучно стоявшая толпа замерла, затаив дыхание. Король встал и окинул взглядом присутствующих.

— Второе испытание начинается, — объявил он.

Толпа как по команде образовала живое кольцо вокруг импровизированной арены для сражения. Король подошёл к Илье и вручил ему два меча.

Возле Ильи снова оказался слуга. Он поклонился на все четыре стороны всем собравшимся и затем королю.

— Поскольку в испытании участвует чужестранец, я объявлю собравшимся правила поединков. Для победы испытуемый должен одержать верх не менее чем в трёх из пяти боёв. Каждый бой продолжается до первой крови или пока противник не признает себя побеждённым поднятием правой руки вверх. Из восьми претендентов испытуемый должен выбрать пять и определить очерёдность боёв. Сейчас испытуемому даётся торжественное слово, в котором он может обратиться к собравшимся и сказать им всё, что считает нужным, так как это может оказаться его последним словом.

Перед Ильёй появились восемь лучших королевских гвардейцев, можно сказать, весь цвет и оплот королевской армии.

«Да, — думал Илья, — король явно не жалеет своих лучших людей для такого мероприятия. Он готов бросить под меч своих лучших военачальников, как глупо! Война ещё не выиграна, а он может за пару часов лишиться всего своего командного состава. То ли у них принято быть такими честными и бросать самых лучших в мясорубку, то ли королю перед будущим зятем неудобно: мол, скажут потом, что подсунул ему какой-то „третий сорт“ вместо „высшего“. Радует только одно, король действительно не пожалел для меня самого лучшего».

Как и королевский слуга, Илья поклонился на четыре стороны всем собравшимся и отдельно королю. Василиса внимательно следила за каждым его жестом. С тех пор как начались испытания, у них не было возможности сказать друг другу хоть слово. Илья посмотрел ей в глаза и постарался сосредоточиться на главном. Он взял оба меча в левую руку, а правую прижал к сердцу.

— Уважаемые жители королевства Антар, я родился и вырос в другой стране и, не зная вас и ваших обычаев, пришёл к вам и сражался вместе с вами против ваших врагов, и готов был умереть за вас и вместе с вами. А теперь я вижу перед собой хмурые лица своих друзей и соратников, людей, которые не раз прикрывали мою спину в бою, делили со мной кров и пищу. Я уважаю и ценю каждого из них как виртуозного воина, талантливого и прозорливого военачальника, друга и хорошего человека. Каждый из них важен мне и дорог, и сейчас, когда наша армия немногочисленна, а победа близка, я просто не могу и не хочу обезглавливать королевскую гвардию и нанести этой стране урон, ничуть не меньший, чем вся предыдущая война. Я не хочу уничтожать весь цвет нашей армии, сражаясь за своё право любить. Я не хочу делать несчастными их жён, детей и родных. Нас осталось не так много, чтобы я мог так неразумно и легкомысленно поступить. Я не знаю ваших обычаев, но знаю, что любые правила можно изменить, если это важно и жизненно необходимо. Думаю, что и Вы, Ваше величество, и каждый солдат Вашей армии не раз видели меня в бою и имеете представление о том, как я могу сражаться. И никто из присутствующих здесь не сможет обвинить меня в трусости, когда я скажу, что отказываюсь драться с этими людьми. Если вы сомневаетесь в моей смелости и силе, можете испытать меня в сражении с настоящим врагом. Я готов один воевать против тысячи туронских солдат, но убивать своих друзей на глазах у их родных и близких, а также перед моей любимой я не стану. Я сказал всё, что хотел вам сказать. А теперь Ваше величество, я жду Вашего справедливого решения, каким бы оно ни было, — с этими словами Илья опустился на одно колено перед королём, держа перед собой на вытянутых руках мечи.

По толпе прокатился одобрительный гул, то там, то здесь, слышались тихие всхлипывания расчувствовавшихся женщин.

Король встал и поднял руку вверх:

— То, что вы, Илья, не знаете наших обычаев, — сурово сказал король, — это плохо. То, что вы, призываете их отменять и нарушать — ещё хуже, однако то, что вы не желаете «обезглавливать армию» во время войны, делает вам честь как офицеру. Я не думаю, что кто-то из собравшихся сомневается в вашей храбрости и отваге и не наслышан о ваших подвигах, но уж если мы отступаем от правила, то пусть будет так, как было предложено. Жители королевства, я объявляю своё решение: завтра Илья один отправляется в сражение против Туронской армии, а мы будем ждать его с победой и важными трофеями. А теперь все можете разойтись.