Опасная невеста. Убить нельзя влюбиться

– А мне кажется, что без романтики отношения угаснут, – протянула задумчиво Мирел, – скучно же станет.

– Смотря на чем построены отношения, – ответила ей, пожав плечами, – если есть общие интересы, то и романтика не нужна.

– А чем вы увлекаетесь? – не упустил момент вновь задать вопрос император.

Лучше бы молчала, ну кто за язык тянул.

– Ммм… сложно ответить так сразу, спросите лучше Лизабет, – перевела разговор на блондинку, а она счастливо просияла.

– Ой, я обожаю вышивать, картины люблю рисовать, а еще лошадей люблю очень! – пропела она возбужденно, приложив ладошки к груди и глядя на императора кокетливо.

Но мужчина лишь кивнул благосклонно и повернулся к Мирел.

– А вы чем увлечены? – спросил он.

– Мне нравится путешествовать, – проговорила девушка, – люблю собирать стеклянные фигурки животных, а еще люблю возиться с детьми, они такие уморительные.

Это заявление вызвало небольшой интерес, который император выразил поднятием одной брови.

– Катрин, ваша очередь, – проговорил он, явно не собираясь оставлять меня в покое.

Собравшись с мыслями, я улыбнулась и бросила на него мимолетный взгляд.

– Простите, мой сиятельный, но мои увлечения более мужские и о них не принято говорить в обществе.

От любопытства он даже поддался вперед.

– Я разрешаю, говорите, – сказал мягко, но прозвучало это, как приказ, которого нельзя ослушаться.

– Хорошо, – вздохнув, проговорила я, вытирая о платье неожиданно вспотевшие ладони, – люблю охоту, карточные игры и просто ничего не делать, валяясь на кровати целый день.

Изумление появилось на лице императора, а потом он откинулся на спинку стула и рассмеялся своим бархатным голосом. Девушки же пребывали в шоке от моего ответа, более дерзкого, им, наверное, не приходилось слышать. Я вся напряглась, ожидая услышать, что совершенно не подхожу на роль императрицы и могу покинуть отбор.

Отсмеявшись, император убрал с колен салфетку и встал.

– Спасибо вам за прекрасный завтрак, он был… познавательным, увидимся позже.

И это всё? А, где же проповедь, что женщинам не пристало говорить такие вещи и что мужчины вовсе не ленивые, просто иногда уставшие? Обычно у нас в штабе начинался спор по этому поводу и доходил до драки.

Мы дружно поднялись и проводили правителя приседая. Стоило закрыться двери за ним, как на меня накинулись негодующие невесты.

– Ты что несешь? Разве можно такое говорить! – возмущенно шептала Мирел.

– Уму непостижимо, ты оскорбила весь мужской род! – вторила ей Лизабет, хватаясь за сердце.

– Он тебя теперь точно выгонит! – не унималась Мирел, при этом пытаясь сдержать улыбку.

– Так вам же лучше, – фыркнула я и, бросив на стол салфетку, пошла на выход.

– И то верно, пусть уходит, нас всего двое останется, – проговорила Лизабет, обмахивая себя руками.

Мой первый завтрак оказался провальным, нужно было молчать или косить под дурочку, но я не умела этого делать. Мне проще было убить, чем врать. Что ж, если меня отчислят, придется занять другое место, надеюсь, это не будет Лизабет. С её пышной грудью боюсь не справлюсь, как она вообще её носит?

Добравшись до своих покоев, я наконец немного успокоилась, но оказалось зря. Меня ждал неприятный сюрприз в виде ищейки, нанятого отцом. Он дожидался в приемной, попивая кофе.

Лира, встретившая меня, сообщила об этом.

– Хорошо, принеси мне тоже кофе, – попросила и вошла в приемную. – Добрый день.

Щуплый мужчина, с крысиным лицом в хорошем дорогом сюртуке, тут же вскочил с кресла и поклонился.

– Доброго дня, графиня. Я Гортан Дебре, следопыт нанятый вашим отцом.

– Да, я в курсе, – отмахнулась, проходя и садясь в кресло напротив, – чем могу быть полезной?

– Мне хотелось бы услышать о ночном происшествие, – сказал он, садясь и внимательно глядя на меня.

– Ночном? – переспросила, делая удивленный вид. – Так мистера Марика убили ночью, а не после того, как он ушел от меня?

– Лекарь подтвердил, что убийство произошло ближе к двенадцати часами ночи, – проговорил Дебре. – Когда вы видели свою горничную в последний раз?

– Наверно, когда мистер Марик был здесь, я плохо себя чувствовала и постоянно проваливалась в сон, – ответила устало.

Лира принесла кофе, отчего моё настроение немного поднялось. Сделав пару глотков, прикрыла глаза от удовольствия, чувствуя, как энергия начинает циркулировать по крови.

– Значит, после ухода мистера Марика вы её не видели, – повторил мужчина, записав в блокнот, а потом вновь с интересом продолжил наблюдать за мной. – А что можете сказать о её поведение? Может, она куда-то отлучалась или поведение было странным?

Задумчиво посмотрела в потолок, делая вид, что вспоминаю.

– Ну, отлучалась она только по моим приказам, а каких-то странных действий за ней не замечала, – ответила отстраненно. – Я, знаете ли, не привыкла на прислугу внимание обращать.

На лице ищейки появилась подобие улыбки. Записав и этот ответ в блокнот, продолжил допрос.

– Понятно, значит, последний раз вы видели её, когда?

– Говорю же, она пошла провожать мистера Марика, – раздраженно ответила я и поставила со звоном чашку на стол, показывая, что гость мне надоел, – дальше я уснула. У вас всё, надеюсь?

Дебре понял мой намек, что аудиенция окончена и встав поклонился.

– Да, спасибо за помощь графиня, рад был знакомству.

– Не могу сказать того же, – бросила я и вновь осеклась. Ну, что ж я не могу язык-то свой сдержать! – Я хотела сказать, что обстоятельства знакомства весьма печальны.

– Я вас понял, не переживайте, – проговорил мужчина, криво улыбнувшись, и направился к двери. – До свидания.

Мужчина вышел, оставляя меня с чувством незаконченности нашего разговора. Мне показался он слишком доброжелательным, уверенна, моим словам полностью не поверил. Хитрые лисы эти ищейки, с ними нельзя расслабляться, одно неверное слово, и ты из свидетеля превратишься в подозреваемого.

Допив кофе, уже в спокойной обстановке, встала и направилась в спальню. Нужно немного отдохнуть, ночь была бурной, и я не успела выспаться, но моим планам не суждено было сбыться. Только стянув платье и накинув легкий халатик, я прилегла на кровать, как в дверь постучали.

– Лира, кто там? – спросила, устало прикрывая глаза.

– Сейчас узнаю, госпожа.

Девушка пошла выяснять, кому опять понадобилась хозяйка. Через минуту она вернулась сияя, как начищенный чайник.

– Ну, что там? —спросила её осторожно.

– Его Императорское Величество желает поговорить с вами, – доложила она, расплываясь в улыбке.

– О чем? – вырвался глупый вопрос, и я уставилась на горничную удивленно.

– Не знаю, – растерянно проговорила она, разводя руками, – вам виднее.

Опомнившись, сделала хмурое лицо показывая, что мне всё очевидно.

– Поспала, – буркнула недовольно, вставая с постели, – неси платье.

– Какое, госпожа? – уточнила Лира выжидающе.

– Как какое, в котором я была, – ответила ей, подходя к трюмо и осматривая прическу. Вроде не растрепалась.

– В одном и том же платье пойдете? – прошептала горничная, глядя на меня с ужасом.

Сообразив, что так не положено по этикету, я раздраженно отмахнулась.

– Неси любое, на своё усмотрение.

Костюм, что выбрала Лира, оказалось очень красивым, но жутко неудобным. Я пыталась привыкнуть к жесткому кожаному корсету, который сдавливал ребра, мешая дышать комфортно. Грудь в этот раз была прикрыта белой батистовой кофточкой с рукавами фонарик, убранной под корсет. Юбка темно-синего цвета была сделана отдельно, но пояс тоже был скрыт.

Шла на встречу нервничая, ведь неизвестность всегда настораживает. Что вдруг понадобилось императору, раз он даже до обеда ждать не стал? Вдруг сейчас он скажет, что отказывает мне, просто не хотел делать это при других невестах? Ох, не хотелось бы, конечно, но нужно быть готовой к такому повороту. А что, если он заметил изменение в Катрин? Ведь раньше они тоже разговаривали и скорей всего император уже интересовался её увлечениями. Как же я не подумала об этом! Всё, мне конец, он точно понял, что я не Катрин.

Страх сковал сердце и неприятный холодок пробежал по спине. Сейчас я чувствовала себя так, словно меня вели на плаху. Соберись, Морри, еще есть шанс всё исправить. Я всегда могу сказать, что пошутила, просто хотела вызвать его интерес.

10 глава

Император ожидал в саду, в беседке возле фонтана. Я шла, нервно дергая подол юбки, чтобы не путался в ногах, а про себя думала, зачем вдруг понадобилась повелителю, ведь обед уже совсем скоро, мог бы и там всё сказать.

Приблизившись к беседке, натянула на лицо приветливую улыбку.

– Доброго дня, император, – проговорила, заходя и приседая в реверансе перед мужчиной.

– Здравствуй, Катрин, – проговорил он, ласково улыбаясь, – рад, что ты приняла приглашение.

«Как будто я могла отказать», – возмутилась про себя, а вслух ответила.

– Это такая честь для меня, светлейший. Рада провести с вами время.

Мужчина предложи мне руку и помог сесть на скамью.

– Я позвал вас не просто так, – начал разговор, – сегодня за завтраком, вы сказали, что любите охоту.

– Да, – подтвердила, улыбнувшись. Надо же, как его это впечатлило.

– Так вот, я решил завтра устроить для вас прогулку, – добавил, пристально на меня глядя, видимо ожидая отказа или признания, что я слукавила.

– Прогулку? – переспросила удивленно и немного разочарованно. – То есть мы просто будем ходить пешком или кататься на лошадях?

– Нет, конечно, мы будем охотиться на лис, – рассмеявшись, ответил император и подмигнул мне.

– Заманчиво, – кокетливо заметила я, – а как же остальные невесты? Не все умеют охотиться.

Император помолчал немного раздумывая, а потом проговорил:

– Завтра останется только одна из вас.

Сердце подпрыгнуло и замерло на секунду. Неужели он только что признался в своем выборе, то есть отбор выиграла Катрин?! Я не знала, как реагировать на это заявление и поэтому просто промолчала, глядя на фонтан, красиво разбрызгивающий тонкие струйки. Возможно, нужно что-то ответить или поблагодарить, но слова не находились.

– Катрин, – вдруг прошептал император совсем рядом, и я повернулась.

Наши взгляды встретились, а в следующий момент, мужчина наклонился и коснулся моих губ в поцелуе. Застыла статуей, затаив дыхание, чувствуя, мягкость его губ на своих, нежное прикосновение рук, к моему лицу. Император продолжал целовать, закрыв глаза и щекоча мои губы языком, а я смотрела на мужчину, сжав кулаки и не верила, что позволяю такое делать с собой. Придя в себя, уперлась ладонями в грудь императора и заставила отстраниться. Отвернулась, пряча румянец и стараясь выровнять сбившееся дыхание.

– Простите, Катрин, не смог сдержаться, – проговорил светлейший, но его тон вовсе не был извиняющимся.

– Я, пожалуй, пойду, – бросила через плечо, вскакивая с места, – мне еще к обеду готовиться.

– Я провожу вас, – предложил император, вставая следом.

– Нет! – вскрикнула испуганно, а потом более мягко добавила. – Благодарю, но я спешу.