Опасная невеста. Убить нельзя влюбиться

– Говорю же хотела посмотреть ваш улов, – попыталась отшутиться, но император не улыбнулся. – Ладно, слуга сказал, что вы не умеете плавать, – сдаваясь, ответила правду видя, именно этого он ждет.

– Почему не отдала приказ слуге спасать меня? – уточнил он прищурившись.

– Не подумала, – пожав плечами, ответила, – инстинкт сработал быстрее, наверно.

– Откуда у графини такой инстинкт? – тут же уцепился он за слово.

Бросив на него мимолетный взгляд, отвернулась, делая вид, что разглядываю шатер.

– В детстве я часто ходила на речку с братом, он не умел плавать и постоянно пытался утонуть, вот и выработался инстинкт спасать не думая, – усмехнувшись, проговорила. Это была чистая правда.

– Насколько я помню, у тебя трое братьев? – задал очередной вопрос Вестар.

– Да, верно, но близки мы были только с младшим, – встрепенувшись, ответила я. – Не понимаю, император, вы недовольны моим поступком? – решила пойти в наступление сама, пока допрос не перешел границ.

– Зовите меня Вестар, когда мы одни, – напомнил он, подмигнув, – Просто хочу понять, что тобой двигало в тот момент.

Ах да, наверно он ожидал, что скажу, это была любовь и я испугалась за вас, мой повелитель, но я не планировала говорить такие слова.

– Вестар, может, пойдем перекусим, а то как-то силы восполнить надо, – перевела тему, специально делая ударение на его имя и боясь продолжения разговора.

Про семью Катрин я совершенно ничего не знала и любой вопрос о них мог меня раскрыть.

– Да, конечно, я сам голоден, – ответил мужчина, вставая и, подойдя к полам шатра, отодвинул одну, давая мне возможность выйти. —Идемте.

– Благодарю, – ответила облегченно, вздохнув и вышла.

Стоило нам оказаться снаружи, как императора атаковали невесты, кудахтая наперебой.

– Ох, я так испугалась за вас, мой Сиятельный, – причитала Лизабет, – слуга старался как мог, герб изо всех сил, но Катрин оказалась быстрее.

– Ах, а я бы не смогла помочь, потому что сама не умею плавать, – вторила ей Мирел, – но отправила слугу за вами в надежде успеть.

И тут меня осенило, повернувшись к императору, прищурилась и спросила:

– А почему ваш слуга ничего не сделал? Он остался на месте, а не поплыл за вами.

Вестар хитро улыбнулся мне и весело ответил:

– Потому что не получил приказа, графиня.

Ах ты жук! Так это было всё специально подстроено? Захлебнулась от возмущения, переполнявшего меня до краев. Я тут рискую, спасаю, платье свое испортила, а он просто решил искупаться и поиздеваться над нами?! Видя моё возмущение, император рассмеялся и, взяв со стола поднос со сладостями, вручил его мне.

– Вы заслужили их, кушайте Катрин, – проговорил он ухмыляясь.

Поняла, что если и правда не набью рот пирожным, то всё выскажу этому наглецу. Схватив одно с жадностью начала его кусать, все еще бросая хмурые взгляды на императора. Он улыбался, как хитрая лиса, прекрасно понимая моё состояние.

– Вина? – спросил, протягивая мне бокал.

Взяла и залпом выпила, чтобы протолкнуть дальше приторную сладость.

– Оу! – пискнула Лизабет, следя за мной с любопытством. Она явно никак не могла понять, что со мной не так.

– Впечатляет, – пробормотала Мирел фыркнув, – вы и впрямь ведете себя, как мужчина.

– Девушки, присоединяйтесь к нашей трапезе, – сказал император, протягивая им бокалы и продолжая хитро улыбаться.

Невесты завели светскую беседу о погоде и всякой ерунде, а я, чтобы остыть, отошла подальше и прихватив пару бутербродов теперь заедала свое возмущение. Для чего императору устраивать такие испытания для невест? Ведь он себе не телохранителя выбирает, а жену. Неужели это так важно, будет она его спасать или нет? Я всегда думала жена нужна лишь для продолжения рода. Он и сам интересовался у Катрин родословной, явно намекая на её плодовитость. Странное поведение, странный взгляд и странные испытания. Кого он себе ищет?

13 глава

Долго скучать мне не пришлось, Вестар после трапезы позвал всех на прогулку, а заодно огласить своё решение. Невесты явно нервничали, каждая из них питала надежду стать императрицей, но в душе обе понимали, что не дотягивают до такой высоты.

Мне было всё равно, наверное, даже обрадовалась бы, если он откажется от Катрин, тем самым я могла спрыгнуть с договора и просто убить его, а моим заказчикам сказать, что судьба решила иначе.

Лизабет от волнения была пунцовой и постоянно обмахивалась веером, а Мирел, наоборот, побледнела, того и гляди, в обморок грохнется. Император, заметив такие перемены в невестах, предложил обеим взять его под руку для опоры. Я шла последней, радуясь расстоянию, разделявшему нас. Вести светские беседы было не по мне, лучше просто слушать и молчать.

За нами шла стража, внимательно следя за периметром. От их присутствия было не комфортно, мужчины в форме всегда вызывали во мне страх, еще с детства.

– Итак, девушки, пришло время подвести итоги отбора, – наконец проговорил император, отойдя подальше от шатра, где были слуги. – Мы провели вместе три прекрасных недели, хорошо узнали друг друга, с каждой я успел пообщаться. Вы все прекрасны и достойны хорошего мужа.

Вестар остановился, собирая нас в круг и глядя на каждую с каким-то сожалением.

«Вот сейчас он скажет, что ни одна не подошла и отправит по домам,» – в надежде подумала я и затаила дыхание.

– Ох, я больше не могу, – простонала Лизабет, еще интенсивней махая веером, – прошу вас, император, не тяните!

Мужчина посмотрел на неё снисходительно, даже не разозлившись, а ведь она посмела перебить его.

– Хорошо, дорогая маркиза, – улыбнувшись, протянул, – я сделал свой выбор и это…

Боковым зрением уловила движение за спиной императора. Из-за ствола большого дерева неожиданно выскочил человек весь в черном и метнул в Вестара кинжал. Я среагировала молниеносно, бросившись на императора и заставляя отклониться вбок, а потом рухнуть на траву. Кинжал пролетел в миллиметрах от моей шеи. Ох, вот это поворот! Я чуть не стала жертвой убийцы вместо императора. Интересно, кто он такой и, кто его нанял? Походу, на Вестара велась серьезная охота и не только мои наниматели жаждали устранить его.

Девушки закричали в панике. Лизабет, упав на колени прикрыла голову руками и завизжала, как поросенок. А вот Мирел не повезло, она рухнула на землю сраженная кинжалом, оказавшись на пути его траектории. Император упал рядом на колени, осторожно поднимая голову девушки.

– Мирел…, – но девушка уже была мертва, кинжал вошел в сердце, останавливая его навсегда. – Прости меня, не уберег, – прошептал Вестар, закрывая стеклянные глаза девушки, смотревшие в небо.

Опомнившись, император вскочил на ноги и бросился в лес, за убийцей.

«Дурак, куда?!» –пронеслось панически в голове, и я рванула следом. Знала, что это ничем не кончится, хороший наемник умел прекрасно заметать следы. Стража разделившись тоже скрылась в лесу, пытаясь найти след нападавшего.

Мы бежали по лесу, перескакивая через поваленные деревья, цепляясь за ветки и кусты. Уже хотела крикнуть, чтобы он остановился, но император сам осознал бессмысленность своего поступка.

– Где он, ты его видела? – прорычал Вестар, оглядываясь и пытаясь разглядеть следы преступника. Он был в ярости и готов удушить убийцу голыми руками, и думаю в тот момент он бы смог.

– Нет, он давно уже скрылся или прячется, – ответила, останавливаясь и пытаясь отдышаться после бега. – Предлагаю вернуться в лагерь, тут может быть опасно.

Император обернулся и пристально посмотрел на меня, словно пытаясь прочесть мои мысли.

– У тебя быстрая реакция, как ты заметила наемника? – спросил он прищурившись.

– Просто он выскочил прямо за вашей спиной и попался на глаза, – пожав плечами, ответила, не раздумывая, – а реакция развита благодаря охоте. Мне жаль, что не смогла спасти и Мирел.

– И мне очень жаль, – проговорил он жестко, сжимая кулаки в бессильной ярости, – лучше бы ты спасла её.

Я промолчала, не зная, как реагировать на такое заявление. Ему было тяжело от осознания, что вместо него погибла девушка, это я могла понять.

Император развернувшись, пошел обратно, о чем-то думая. Он был подавлен, чувство вины заставляло злиться, но повернуть время вспять нельзя. Мне тоже было жалко девушку, такая молодая, могла бы еще жить, но судьба распорядилась иначе. Все мы в один прекрасный день можем оказаться жертвой случайности.

– Ты спасла мне жизнь дважды, Катрин, – вдруг проговорил Вестар, останавливаясь и оборачиваясь ко мне. Сделав шаг ко мне, он приподнял пальцем мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза. – Ты очень изменилась за последние дни, словно тебя подменили. Вот и сейчас, ты не рыдаешь, там на поляне, вместе с Лизабет, а бегаешь со мной по лесу. В чем причина такой внезапной перемены?

Душу сдавил страх перед разоблачением. Он заметил изменения, видимо, я совсем плохо копировала графиню и выбивалась из её привычного поведения. Отвела взгляд, делая вид, что смущаюсь, а на самом деле, пытаясь придумать на ходу оправдание.

– Просто я перестала притворяться, император, – ответила устало, – не хочу быть светской дамой и косить под дурочку. Решила, что искренность в отношениях лучше лжи. Вы разочарованы?

– Нет, так мне определенно нравится больше, но получается, я тебя совершенно не знаю, – проговорил Вестар, отпуская меня и продолжая путь.

– Вы никого не успеете узнать так быстро, – сказала уже более уверенно, поправляя рубашку, концы которой развязались, – все придворные носят маски. Нужно много времени, чтобы понять, какой человек рядом с вами.

– Возможно. Что же мне тогда делать, как выбрать жену? – вдруг спросил император ухмыльнувшись.

– Доверьтесь сердцу, – ляпнула я и замолкла.

Какой глупый совет! Зачем я это сказала?! Я ведь сама никогда так не поступала, только холодный расчет разума мог уберечь от глупостей.

– Вы правы, Катрин, наверно нужно выбрать сердцем, – согласился задумчиво Вестар. – Идемте, нужно вернуться, пока паника не началась. Думаю, этого наемника мы больше не увидим.

– Смотря какое у него задание, – буркнула себе под нос, но император не услышал.

На поляне творился хаос. Охрана металась с оружием в разные стороны, Лизабет сидела под шатром, дрожа от страха и причитая непрерывно. Смерть Мирел настолько потрясла её, что девушка тряслась всем телом, словно в лихорадке и чуть ли не теряла сознания. Слуги пытались успокоить, но это мало получалось. Увидев императора, девушка вскочила на ноги и бросилась к нему в объятия.

– Она умерла, умерла… – рыдала Лизабет, повиснув на нем.

Я остановилась, ошарашенно глядя на девушку. Она буквально висела на императоре, крепко обхватив его шею пухлыми руками. Кулаки сжались сами собой, от гнева, поднявшегося в груди. Что она себе позволяет, где же выдержка присущая светским дамам, разве может вести себя так девушка, да еще прилюдно? Руки так и чесались оторвать её от Вестара и отбросить подальше. Одернула себя, напоминая, что император разберется как себя вести, а для меня это не должно иметь значения. И почему я вдруг стала так ревностно относиться к этому?