Громова дубрава

* * *

Во двор нашего с бабушкой дома мы влетели с такой скоростью, будто за нами гнались все демоны ада.

— Закройте аптеку и оправьте кого-нибудь за отцом Стефаном, — скомандовал инквизитор выскочившей ему навстречу бабуле.

Та подчинилась беспрекословно.

Войдя в дом, Антоний попытался пересадить меня в кресло, однако понял, что выпускать его куртку из рук я не намерена, и уселся в него вместе со мной.

Мы провели так почти двадцать минут — я тихонько всхлипывала ему в грудь, а он обнимал меня и нежно гладил по голове.

Боже, какая же я трусиха!

Мне следовало остаться на поляне. Следовало вырваться из рук церковника и лицом к лицу встретить разъяренных монстров. Разве не к этому меня готовили всю жизнь? Но, святые небеса, если бы в тот момент я снова увидела кого-нибудь из НИХ, то умерла бы на месте.

Немного успокоившись, все-таки перетекла на стоявший рядом диванчик — как раз к приходу бабушки и священника.

— Рассказывайте, — строго потребовал инквизитор, когда все были в сборе.

— О чем? — спросил отец Стефан, с беспокойством поглядывая в мою сторону.

— О дьявольских отродьях, что живут в вашем лесу. И о том, почему вы до сих пор не сообщили о них в инквизиторскую службу.

Отец Стефан грустно улыбнулся.

— В Громовой дубраве находится точка Х — проклятое место, которое нуждается в постоянной охране. И инквизиторскому отделению это известно.

Антоний удивленно приподнял бровь.

— Известно?..

— Да, — кивнул священник. — Священнослужители Форста докладывают о нем раз в пятьдесят лет. Я лично дважды посылал в столицу прошение об исследовании нашего леса — когда принял местный приход и узнал, какие страшные вещи тут происходят.

— И что? Вам отказали?

— Ну почему же. В Форст приезжала группа инспекторов, которая осмотрела в Громовой дубраве каждый куст. Эти люди ничего не нашли, отец Антоний. А я получил строгий выговор от господина епископа и штраф на круглую сумму — за то, что зря побеспокоил серьезных занятых людей.

— Эти твари хорошо умеют прятаться, — подала голос бабуля. — Если ОНИ захотят, чтобы чужаки их не нашли, они и не найдут.

— Чужаки? — переспросил Антоний. — То есть, местные жители знают, что в их лесу есть особая поляна, на которой можно встретить… эльфов?

— Что вы, конечно, нет, — покачал головой отец Стефан. — Это известно только тем людям, которые сейчас находятся в этой комнате.

Инквизитор обвел нас внимательным взглядом. Священник вздохнул и начал рассказывать:

— Несколько столетий назад здешние места считались глухими и неспокойными, отец Антоний. Ходили легенды, что в Громовой дубраве живет нечистая сила, из-за которой гибнут забредшие в лес путники, и крестьяне, вздумавшие рядом с ним поселиться. Собственно, так и было. Эльфы, обитающие в нашем лесу, любили полакомиться человеческим мясом и терпеть не могли, когда на их территорию заходили незнакомцы. Однако в какой-то момент в Громову дубраву явились колдуны, сумевшие согнать этих существ в одно место и огородить его особым магическим контуром, который те не смогли преодолеть. Наверное, чародеи надеялись, что эльфы погибнут, но они ушли под землю и соорудили там целый город, в котором теперь живут. При этом единственное место, где им удается выбраться на поверхность — это та самая поляна с волшебной границей. Но время показало, что колдовской рубеж непрочен. Раз в несколько дней на него нужно накладывать новые чары, иначе эльфы смогут вырваться на свободу и вновь навести здесь свои порядки. Эти существа очень сильны, отец Антоний. И очень жестоки. Они сведущи в ворожбе, могут двигать взглядом камни, подчинять своей воле людей и животных. Если контур падет, всем, кто живет рядом с Громовой дубравой, придется несладко. Однако Господь благоволит этим местам. С давних пор здесь живет семья, в которой рождаются магически одаренные женщины. Они охраняют волшебные рубежи и не дают эльфам выйти за их пределы.

Антоний посмотрел на меня. Я перехватила его взгляд. Церковник отвел глаза первым.

— Вы рассказывали о них инквизиторам?

— Нет, — покачал головой отец Стефан. — Мы боялись, что они не станут разбираться, что к чему, заберут их в столицу и казнят, как ведьм, промышляющих запретными искусствами. А Лилей не ведьмы, Антоний. Они ангелы-хранители нашего города. Хрупкие женщины, которым приходится в одиночку сражаться с батальоном злобных созданий. Эльфам не нравится жить под землей, они страстно желают вернуть былое могущество. Можете себе представить, чего стоит волшебницам держать их в узде?

— Мы чувствуем ИХ за версту, — добавила бабушка. — Можем отыскать ИХ поляну из любой точки леса.

— Но ОНИ все равно сильнее, — тихо произнесла я. — Мы можем противостоять ИМ только в том случае, если находимся по разные стороны контура. В прямом бою у нас нет шансов на победу. Примите мою благодарность, отец Антоний. Если бы не вы, я была бы мертва. Как мама.

— Эдиту Лилей убили эльфы? — уточнил Антоний.

— Да, — кивнула в ответ. — Я уже достаточно сильна, чтобы самостоятельно поддерживать границу, однако слишком медлительна и неуклюжа. Две с половиной недели назад я впервые накладывала чары без посторонней помощи, и пропустила момент, когда один из узников нанес по контуру удар. Эльфы знают, что граница не стабильна, и в момент обновления чар может дать трещину. Поэтому нарочно ждут, когда хранительница придет в лес, чтобы помешать ей сделать свою работу. С мамой они почти не общались, понимали, что сбить ее с толку непросто. То ли дело я… Мама бросилась мне на помощь, и Никодиму удалось перетащить ее на свою территорию.

— Никодиму?..

— Это тот эльф, которого вы сегодня убили.

— Убили? — охнула бабушка. — Эльфа? Да разве ИХ можно убить?!

— Можно, — усмехнулся Антоний, — если у вас есть меч из заговоренного серебра.

Я слабо улыбнулась.

— Тот выброс магии, который зафиксировали столичные артефакты… Он появился во время этого… мм… несчастного случая?

Мы с бабушкой кивнули.

— Почему вы мне сразу все не рассказали? — взгляд церковника снова стал строг и серьезен.

— Потому что вы инквизитор, — просто ответил отец Стефан.

— То есть, вы в принципе не намеривались мне помогать?

— Нет, — честно сказала я. — Мы просто ждали, когда вы уедете восвояси.

— Да будет вам известно, что в ближайшее время уезжать из Форста я не собирался, — фыркнул Антоний. — И да — конспираторы из вас троих так себе. О том, что вы колдунья, Вилена, я узнал еще в день нашего знакомства. От вас так фонит магией, что ошибиться крайне сложно. От вас, госпожа Лилей, фонит тоже, но не так сильно.

— Что поделать, возраст, — вздохнула бабуля.

— Отчего же мы до сих пор не арестованы? — поинтересовалась я. — Вы же приехали в Форст за черной ведьмой.

— От того, что вопреки вашим убеждениям, в инквизиции служат вовсе не тупые остолопы, а рассудительные люди. И они не кидаются с кандалами к каждому, у кого есть особый талант. Мне было поручено найти и обезвредить человека, который выбросил рядом с городским поселением магический поток второй ступени. Обычно это делают чародеи, не способные контролировать свою силу, или же осознанно желающие нанести согражданам урон. Проще говоря, я приехал в ваш город за преступником. Вы слышали когда-нибудь о презумпции невиновности? Как я могу арестовать человека, не убедившись, что он действительно совершил злодеяние?

— Выходит, вы все это время просто за нами наблюдали и ждали, когда мы чем-нибудь себя выдадим? — удивилась я.

— Не совсем, — усмехнулся инквизитор. — Я ждал, когда вы подскажете мне, что скрывает Громова дубрава. То, что у этого леса есть какая-то тайна, тоже стало понятно сразу.

— Что ж, вы ее узнали, — криво улыбнулась я.

— Узнал, — согласился Антоний. — Осталось понять, что мне теперь с этим делать.

— Ничего не делайте, — подал голос отец Стефан. — Просто возвращайтесь в столицу.

— И оставить хрупкую одинокую девушку, которая, к тому же, круглая сирота, на растерзание свирепым монстрам?! Знаете, святой отец, если бы я сегодня не сбежал с вашей службы и не отправился на поиски госпожи Вилены, охранять защитный контур уже было бы некому!

Священник побледнел. Я же наткнулась на встревоженный взгляд бабушки и коротко рассказала о страшном приключении, которое нам с инквизитором пришлось пережить в Громовой дубраве.

— Эльфы этого просто так не оставят, — покачала головой бабуля, когда мой рассказ подошел к концу. — ОНИ потеряли сородича впервые за триста лет. Теперь приложат все силы к тому, чтобы сломать контур.

— Когда это может произойти? — спросил Антоний.

— Скорее всего, этой ночью, — ответила я. — Если бы эльфы вышли из своего логова, мы бы это почувствовали. Значит, ОНИ ждут темноты. На закате нужно идти в лес.

— Я пойду с вами, — сказал инквизитор.

Я улыбнулась.

— Это может быть опасно.

— О, не сомневаюсь, — усмехнулся церковник. — Именно поэтому одну я вас не отпущу.

— Я тоже пойду, — сообщила бабушка.

— А вот это уже лишнее, — заметил Антоний. — Оставлять город без аптеки и собственной ведьмы как минимум глупо. Оставайтесь дома, госпожа Лилей. В случае чего, будете прикрывать тыл. И кстати, насчет тыла: сегодня я свяжусь с инквизиторским отделением и сообщу братьям обо всем, что узнал. Думаю, мои слова они не станут пропускать мимо ушей. К ночи до Форста подкрепление, конечно, не доберется, однако завтра на рассвете наверняка будет здесь. Если мы с Виленой не сможем сдержать эльфийскую атаку, они проследят за тем, чтобы светловолосые людоеды не вырезали весь город.