Обещанная дракону

— Я думала, ты умер, когда мы не смогли найти тебя, — едва слышно просипела Тиа. Горло снова сдавило от слез, но на этот раз счастливых.

Он изумленно поднял брови, и с его лица исчезло напряженное выражение. На губах заиграла нежная улыбка. Он подошел так близко, что она могла без труда ощутить дурманящий аромат его одеколона. Он взял ее ладони в свои горячие руки и крепко сжал, заверяя, что был живее всех живых.

— Вчера вечером я спустился к реке. Было интересно взглянуть на основание старого моста. Я слышал, его построили еще до Новой Эры. В итоге я пробродил по побережью полночи, рассматривая руины и немного заблудился. Решил остаться до утра. Ну а затем землетрясение обрушило часть прибрежных скал. Я слышал крики, поэтому бросился туда.

— Историю дальше мы знаем, — кивнул лорд Ханссен. — Забирай нашу королеву, и идите уже. Только сплетен нам не хватало. Она же едва живая.

— Лорд Ханссен, вы стали слишком много себе позволять, — скривилась Тиа, бросая на него возмущенный взгляд. — Если вы старше меня в два раза, это не дает вам права фамильярничать.

— Забирай ее, — хохотнул он и легонько подтолкнул ее в объятия Руланда.

Не успела она ахнуть от возмущения, как оказалась прижата к груди любимого мужчины. Всего на мгновение стыд охватил ее, но, когда его руки крепко сжались вокруг нее, Тиа вжалась в его сильное тело, не желая выпускать. Ей стало абсолютно плевать на окружающих. Во всем мире остались только он и она в его руках.

Камзол, в который Тиа уткнулась носом, странно пах. К тому, что его одеколон имел нотки корицы, она уже привыкла, давно решив, что он был состоятелен достаточно, чтобы позволить себе дорогие одежды, украшения и духи. На этот раз пряный аромат казался слишком ярким, и к нему добавился запах жженого дерева. Это напомнило о черно-аметистовом драконе.

Тиа снова втянула пряный аромат, чтобы убедиться. Она недоуменно нахмурилась и отстранилась.

— Что за запах?

— Ты о чем?

Руланд положил ее руку на свое предплечье и повел ее прочь от суетящихся солдат в сторону ярко освещенного генеральского шатра, стоящего в поле неподалеку.

— Твой камзол пахнет чем-то горелым.

— Я искры и огненные шары не меньше часа запускал, пока нас заметили. Наверное, какие-то прожгли одежду.

— Я так рада, что ты живой, что вернулся ко мне, — тихо прошептала Тиа, не в силах поднять на него глаза.

— Я не брошу тебя, Тиа, — обворожительно улыбнулся он, нежно поглаживая ее ладонь. — Даже не мечтай.

Она тихо посмеялась и на мгновение прижалась щекой к его плечу. Она бы никогда не стала мечтать о подобном. Она любила его и искренне боялась потерять.

Ей пришлось выпустить его руку, когда они подошли к шатру. Руланд любезно открыл полог, пропуская ее вперед. Она благодарно улыбнулась ему, входя первой.

Генералы подняли головы, отрываясь от чтения какого-то отчета, и уставились на Руланда. Удивление, быстро сменившееся облегчением, без труда читалось на их лицах.

— Слава богам, вы вернулись, мэтр Дейк, — искренне улыбнулся ему лорд Хальфсен, отчего морщинки в уголках его глаз собрались сеточкой.

— Благодарю, — Руланд почтительно склонил голову в приветствии.

Судя по его лицу, он был удивлен подобным приемом. Тиа не стала ему говорить, что уже все присутствующие были в курсе, что она влюбилась в него по уши. Ведь тогда бы ей пришлось признаться ему, что она любила его. Она не была уверена, что сейчас ей хватило бы на это смелости.

— Ваше Величество, сокол прилетел, — пожилой лорд Хальфсен протянул ей свиток. — Больше трети вражеского войска уничтожено. Половина обоза сгорела. Сколько раненных, нам не известно. Они встали лагерем в двух днях пути отсюда. Судя по всему, надолго задерживаться там не станут.

— Мы можем дать им бой здесь? Или все же лучше оттянуть войска к Эрирнису?

— Наших припасов теперь не хватит на всех. Мы отправим половину к столице. Остальные попробуют сократить число врага еще немного.

— Хорошо, — Тиа снова пробежала глазами по короткому сообщению от разведчиков.

— Вы должны уехать с отступающими отрядами.

— Что? — она вскинула возмущенный взгляд на пожилого герцога.

— Вы должны уехать, Ваше Величество. Вы нужны в столице.

— Я нужна…

— Вы нужны своему народу, — он мрачно перебил ее. — В столице. Если вы погибнете здесь, кто будет защищать замок?

— Я не собираюсь погибать здесь!

— Ваше Величество, лорд Хальфсен прав, — тихо прохрипел Руланд и встал рядом с ней. Генералы смерили его тяжелыми взглядами, но, похоже, на этот раз они его полностью поддерживали. — Вам здесь не место. Это будет бойня. Вы должны уехать.

— Но…

— Не спорьте, прошу вас, — Руланд буквально прожигал ее насквозь своими черными глазами.

Тиа стушевалась и не сразу смогла ответить — столько переживаний за ее жизнь было в них. Он смотрел на нее так же, как она смотрела на Айрика, когда он уехал на войну, чтобы не вернуться, как смотрела на отца, когда врачи сообщили диагноз.

— Ладно, — Тиа недовольно прикусила губу и отвернулась.

Облегченный выдох от кого-то из лордов неприятно резанул по ушам.

— Если вы, лорд Хальфсен, не возражаете, я останусь и помогу задержать войско зверомордых.

— Нет, мэтр Дейк, я не возражаю, — довольно прищурился пожилой герцог.

Тиа же только и могла, что в шоке переводить взгляд с одного на другого. Она только что получила любимого мужчину обратно живым, а он собрался в очередной раз оставить ее, отправляясь на бойню, как он сам же и выразился?

Возмущенно вспыхнув, она стремглав бросилась прочь из палатки, не в силах справиться с гневом и обидой. Она не могла себе позволить срываться при всех на самовольного мага.

Уже оказавшись на улице, Тиа расслышала тихий смешок кого-то из лордов, что она все еще была слишком юна. От этого комментария легче не стало, и она едва ли не бегом направилась к своему шатру.

Ну и что, что она была юна? Ее отцу было столько же, когда он выиграл свою первую войну! Лорд Хальфсен, между прочим, сам был рядом с ним в тех битвах. Так почему же он сейчас не позволял ей доказать, что она была достойна носить имя своего отца, своего рода? Она не могла отправить своих воинов на бойню, как выразился Руланд, и сбежать! Это было низко!

Оставшись наедине в своем шатре, Тиа раздраженно заметалась от стены к стене, понимая, что никто здесь не считался с ее мнением, никто не брал во внимание ее страхи и переживания. Даже Руланд. Им всем было плевать, что она королева. Они до сих пор относились к ней как к маленькой девочке.

*

Тиа с семью сотнями солдат подъехала к стенам столицы. Огромный военный палаточный городок расположился у ее подножия насколько хватало глаз. Пока все солдаты и ополчение жили снаружи, чтобы не смущать горожан и в случае опасности быстро отправиться к выбранному месту сражения в получасе от замка. По гребню стены вышагивали патрули. На башнях сверкали шлемами дозорные.

Их появление заметили, и в лагере поднялась суета. Тиа оставила сопровождавших ее солдат под командованием лорда Эвенсена и направилась к открытым воротам. Леон мрачно сверлил ее спину тяжелым взглядом. За три дня пути он так и не обмолвился с ней ни единым словом. Разбираться с его обидой Тиа было некогда. И без оскорбленного герцога ей было чем заняться.

По пути к воротам Тиа проскакала мимо знамен лордов Хальвора и Энгена. Похоже, они благополучно добрались до столицы. Часть переживаний отпустили, но самые главные страхи за жизни оставшихся позади лордов и любимого мужчины все еще сверлили сердце раскаленной иглой.

Она пришпорила коня, стремительно влетая в ворота. Солдаты запоздало отдавали ей честь. Патрули на центральной улице только и успевали, что разгонять прохожих с ее пути.

Тиа въехала во внутренний двор замка и натянула поводья, останавливая гарцующего коня. Один из солдат бросился к ней, ловя Гнедого под уздцы и заставляя успокоиться. Тиа соскочила на землю и, игнорируя обеспокоенные взгляды со всех сторон, устремилась в тронный зал.

Дворецкий заметил ее в коридорах и, на ходу отвешивая полагающийся поклон, куда-то убежал. Похоже, о возвращении королевы скоро станет известно всем советникам. Скривившись при мысли о том, что ей снова придется с головой погрязнуть в мелких распрях между престарелыми лордами, она с тоской вспомнила советы с генералами, которые четко и быстро принимали решения.

Тиа распахнула тяжелые двери в тронный зал и вошла внутрь. Лорды Хальвор, Энген и Хольм подняли головы и недоуменно нахмурились. Похоже, королева добралась до замка быстрее, чем весть о ее возвращении.

Тобиас отставил высокий бокал с вином на стол и поднялся ей навстречу.

— Ваше Величество, мы ожидали вас не раньше завтрашнего полудня. Неужели вы нещадно гнали солдат?

— Они сами решили не отставать от меня, когда я изъявила желание продолжать путь перед рассветом.

— Не щадите вы солдат, Ваше Величество, — сдержанно улыбнулся лорд Хальвор.

— Вся в своего брата, — тихо пробубнил себе под нос лорд Энген.

Генералы переглянулись и хмыкнули.

— Прекратите болтать попусту и доложите обстановку, — поморщилась Тиа, вставая у карты.

Фигурки были сдвинуты иначе, чем она помнила. Вражеское войско изрядно поредело. Судя по смещенным деревянным столбикам, оставшиеся в Приосколье войска уже двигались к столице.

Тобиас тяжело уселся в кресло и прислонил трость к подлокотнику. На его висках выступили бисеринки пота, как если бы он боролся с сильной болью. Видимо, действие магии Руланда прекратилось, и болезнь суставов вернулась в полной мере. Судя по тонкому аромату трав, целебные мази не помогали.

— Вчера прилетел сокол. Наши возвращаются. Они потеряли треть. Еще треть ранена.

— Зверомордые их преследуют?

— Нет, остались зализывать раны. Отстают уже на двое суток, — поморщился лорд Хальвор. — С одной стороны, нам это на руку. С другой, наша армия поредела практически наполовину.

— Это было ожидаемо, — вздохнул Тобиас. — Ты же сам видел, что они все профессиональные бойцы. И где только набралось столько?

— Говорю вам, не наемники это, — раздраженно взмахнул бокалом с вином лорд Энген. — Слишком организованы. Это войско. Причем сбитое годами и не одной войной. Я бы сказал степнячье, но не все из них желтолицые.

— В отчетах сказано, кто пострадал? — Тиа прервала бессмысленные рассуждения генералов.

— Хольгер сильно ранен, — лорд Хальвор поджал губы. Его веко нервно задергалось. — Если этот маг его не откачает, то старшему из сыновей рода Берг скоро улыбнется судьба стать полноправным графом.

— Мальчишке еще и шестнадцати нет, — проворчал Тобиас.

Тиа перестала слушать их пустую болтовню, когда они принялись перемывать кости детям полководцев. Тяжело опершись на стол с картой, она облегченно выдохнула. Чтобы оказывать медицинскую помощь, Руланду нужно было быть самому в порядке, а значит, он не пострадал. Совесть поскреблась в сознании, что ей бы стоило за своих генералов переживать не меньше.

Тобиас поймал ее задумчивый взгляд и недовольно поджал губы. Похоже, ему уже доложили о ее чувствах к магу. Кто бы сомневался. Тиа отвернулась, не желая обсуждать свою личную жизнь сейчас.