Обещанная дракону

Глава 16

Тиа вошла в тронный зал и в шоке уставилась на своих генералов в полном составе. Даже перебинтованный с головы до ног лорд Берг был здесь. Все присутствующие почтительно поднялись на ноги и склонили головы в приветствии. Однако все они при этом сурово взирали на нее исподлобья.

Она подошла к карте и оперлась ладонями на стол, переводя взгляд с одного на другого. Все молчали.

— Говорите уже, — недовольно вздохнула Тиа.

— Мы желали, чтобы вы вышли замуж за достойного кандидата, который вдобавок еще и армией владеет. Однако вы, похоже, решили переплюнуть все наши ожидания, — пробасил пожилой лорд Хальфсен. Его правая рука безвольно висела на груди, уложенная в повязку, ленты которой были перекинуты через шею. — Это тот дракон, что был тогда в сражении с борлонцами. Эту шкуру я узнаю и с другого конца долины.

— Получается, что обещание короля так или иначе вступило в силу, — хмыкнул лорд Глунн и почесал повязку на голове. — Признайте, это забавная насмешка судьбы.

— Ничего забавного не вижу, — процедил сквозь зубы Леон. — Драконов издавна истребляли, а не отдавали им королевства.

— Только посмей и пожалеешь, что подобная мысль пришла в твою голову, — гневно топнула Тиа, не сдержавшись.

Лорд Ханссен громко засмеялся. Его голова до сих пор была перебинтована, а под повязкой в нескольких местах проступила кровь, но его, похоже, это вообще не заботило. Он задорно хлопнул возмущенно краснеющего Леона по плечу и подмигнул остальным.

Лорд Хальвор заинтересованно прищурился, оценивающе окидывая взглядом молодого герцога.

— Тебе, Леон, с драконом не тягаться. Смирись уже. Он теперь станет нашим королем. Не хотелось бы, чтобы его правление началось с поджога претендующих на его жену герцогов.

Несколько лордов посмеялись. Леон заиграл желваками, но промолчал.

— Где сейчас этот ящер, знаете? — прогудел лорд Энген.

— В лазарете был, — отозвался лорд Ханссен и поправил повязку. — Расслабься, он отличный мужик. Мало того что на передовой с нами бился в первых рядах, так еще и раненых каждый день с того света вытаскивает. Вон, сыновей Хольгера лишил такой отличной возможности войти в права наследования.

Перебинтованный лорд Берг засмеялся и отмахнулся от улыбающегося друга. Вдруг он резко побледнел, и улыбка слетела с его лица.

— Ты бы не хихикал тут, — проворчал лорд Хальфсен и недовольно покачал седой головой. — Мы тебя с трудом дотащили сюда, потому что ты заявил, что не можешь пропустить этот совет. Не заставляй нас пожалеть об этом.

Лорд Берг покивал, приходя в себя, и отмахнулся от протянутого бокала с вином.

— Я в порядке. Просто все время забываю, что, если раны не болят, это не значит, что их нет.

— Кстати, вы не спрашивали нашего будущего короля, почему он не может полностью исцелить серьезные ранения? — заинтересованно прищурился лорд Ханссен.

— Потому что растрачивать собственную жизнь налево и направо я не намерен. Цена за жизнь — жизнь, — отозвался Руланд, входя в тронный зал.

Стража за его спиной поспешила закрыть тяжелые двери.

Лорды мгновенно затихли. В зале повисла напряженная атмосфера.

Тиа окинула собравшихся взволнованным взглядом. Что конкретно они думали о ее выборе, ей так понять и не удалось.

— Теперь вы меня боитесь, — хмыкнул Руланд и остановился, не дойдя до стола нескольких шагов.

— Не боимся, сынок, опасаемся, — покачал головой Тобиас.

— Этот сынок тебе в деды годится, — проворчал под нос лорд Хальфсен, бросая на друга напряженный взгляд.

— Не настолько я и стар, — усмехнулся Руланд и подошел к столу, вставая рядом с Тиа.

Он опустил голову, нежно улыбнулся ей и обнял за талию, прижав к горячему боку. Она почувствовала, как румянец раскрасил щеки, но покидать его объятий не стала. Ей слишком нравилось находиться в его руках. К тому же он был драконом. Было бы интересно посмотреть на того, кто осмелился бы указать ему на недопустимость подобного собственнического жеста.

Руланд вернул свое внимание притихшим лордам.

— Давайте проясним сразу. Я никого из вас трогать не собираюсь, покуда вы не угрожаете моей жизни или королеве любым возможным образом. Только попробуйте ее еще раз оскорбить, — он гневно уставился на лорда Глунна. Вокруг его зрачков вспыхнули яркие искры, озаряя сиреневые полосы.

Тиа осознала, что все время до этого он постоянно сдерживался, скрывая свою сущность. Это же каким самоконтролем и выдержкой он обладал? Восхищение и гордость затопили ее. У нее был самый потрясающий муж, какого только можно было желать! Точнее, пока только жених. Едва не посмеявшись вслух, она посмотрела на побледневших лордов-командующих.

— Это было недоразумение, Руланд! — лорд Глунн поднял в воздух руки и нервно посмеялся. — Я усвоил урок. Повторения не требуется. Да и нашу королеву я уважаю, — он посмотрел на нее неожиданно теплым взглядом и улыбнулся. Затем он поднял голову и задорно прищурился, — Я думал, мы с тобой поладили.

Руланд усмехнулся, и атмосфера в зале немного разрядилась. Он опустил глаза на карту и нахмурился.

— Я ожидал, что вам удастся отбросить их от стен.

— К сожалению, наши силы не настолько значительны, — прохрипел, откашлявшись, лорд Хальфсен. — Вы, господин дракон, сами видели, сколько наших солдат попало в лазарет и на погребальные костры всего за несколько дней осады. Даже с вашей помощью, все, что нам удалось сделать, это убедиться, что их осадные машины восстановлению не подлежат.

— Не скажите, милорд, — перебил лорд Хальвор. — Мы смогли забрать больше двух сотен жизней зверомордых, когда сделали вылазку за стену.

— Почему ты не спалил их всех, Руланд? — лорд Ханссен требовательно уставился на него. — Всего этого можно было бы избежать. Праздновали бы уже.

— Мои похороны, — недовольно покачал головой он. — Я не бессмертен, а получить стрелой из баллисты в бок очень больно.

— Не сомневаюсь, — нервно хохотнул лорд Глунн. — Ты мне одно скажи, нельзя было все машины развалить до того, как назад полетел? Или обозы все до единого спалить?

— Мои силы не безграничны, — скривился Руланд, и его пальцы нервно дрогнули на талии Тиа. Похоже, ему было неприятно признаваться в этом. — Я две недели ежедневно пользовался магией исцеления в человеческой ипостаси. Я не помню, когда нормально спал или ел. Это истощает, знаете ли. Дышать огнем это вам не трубку покурить.

— Ладно, не злись, — усмехнулся лорд Ханссен и положил ладонь на его плечо. — Мы уважаем тебя. Знаем, что ты достойный человек, дракон, неважно кто. Добро пожаловать в семью.

Руланд пожал протянутую ладонь. Тиа покинула его горячие объятия и сместилась чуть в сторону. На губах заиграла невольная улыбка, когда она наблюдала за тем, как ее лорды окончательно принимали того, кто был ее избранником.

Тобиас поймал ее взгляд и одобрительно кивнул. Тиа почувствовала, как румянец обжег щеки, и смутилась. Неожиданно внимание лордов переключилось на нее, и ей пришлось краснеть уже от комментариев счастливых генералов, которые в горячке момента совершенно забыли, что она была их королевой, а не дочерью и сестрой почивших друзей.

Когда все наконец успокоились, лорд Хальфсен призвал всех к порядку, и начались очередные обсуждения стратегии дальнейшего ведения войны.

***

Руланд качнул хвостом, разворачивая тело. Крылья поймали восходящий поток воздуха, и по бокам заскользили облака, обдавая прохладной влагой. Мышцы на плечах напряглись, на взмахе поднимая тело еще выше.

Наконец на удивление жаркие дни раннего лета подошли к концу. С моря пришли серые тучи и основательно заволокли небо до самых гор. Вскоре начнутся дожди и смоют кровь и гарь, осквернившие земли Золотогорья.

Впереди в облаках показался просвет, сквозь который виднелся зеленеющий лес. Руланд занырнул под плотные хлопья белоснежной ваты, несущие в себе очистительную влагу. Невольно встряхнувшись, когда капли покрыли все тело, он сложил крылья и устремился вниз.

Отступающая армия из трех сотен зверомордых поспешила пришпорить коней, чтобы скрыться под кронами, но он был быстрее. Плотная стена пламени взметнулась вверх, преграждая им путь к отступлению.

Руланд взмахнул крыльями и, продолжая выдыхать пламя, летел вдоль опушки, пока не убедился, что у врага не осталось иного пути, кроме как выйти в открытую со всех сторон долину. Развернувшись, он направился обратно, гадая, удастся ли ему сократить число зверомордых до того, как преследующее войско нагонит их.

Он резко остановился, и ветер наполнил крылья. Воздушный поток стремительно поднял тело вверх.

Скачущие всадники мгновенно распределились так, чтобы у огромных колесниц был лучший обзор. Похоже, эти воины знали толк в битвах с драконами не понаслышке. Это заставляло насторожиться. С другой стороны, их короли были драконами, а степняки славились тем, что воевали друг с другом испокон веков.

Две огромные стрелы промелькнули совсем рядом с брюхом. Еще одна практически задела крыло.

Кто бы мог подумать, что им удастся сохранить тяжелые арбалеты. Дальнобойность орудий не позволяла спуститься достаточно, чтобы дохнуть в них огнем без риска получить стрелой в бок. Если бы им удалось даже просто подбить его, травмировав крылья, в сражении на земле у него не было ни шанса. Не против трех сотен воинов.

Рисковать расхотелось, и Руланд развернулся назад. Его жизнь больше не принадлежала ему одному. У него появилась любимая девушка, ради которой пылало его сердце. Его невеста по законам людей. Его пара по законам драконов.

Он не сдержал довольного рыка. Пламя заклокотало у самого горла, и хлопья белого дыма вырвались из оскалившейся в улыбке пасти. Он до сих пор с трудом верил в то, как легко Тиа приняла его бытность драконом, а вслед за ней его признали и ее лорды, и народ.

Люди боялись драконов и испокон веков истребляли их. Они были гораздо слабее, не обладали магией и жили в три, а то и в четыре раза короче, но их численность всегда оставалась слишком большой. Вдобавок они были лживыми и хитрыми созданиями, компенсируя этим отсутствие магического дара.

Некоторые драконы пользовались этим, поработив людей. Точнее, этим отличались степные рода, которые держали племена кочевников в страхе последнюю тысячу лет.

Закончившаяся почти полвека назад Столетняя война была развязана степняками и пустынниками, которые желали заполучить себе богатые горные регионы на западе Большой Земли. Вот только ничего у них не вышло. Горные драконы объединились с ледяными и при помощи людей смогли отстоять свои земли. Но даже это не смогло изменить отношения людей к драконам, которые сражались на их стороне. Они предали своих недавних союзников, желая заполучить их богатства себе. Они выслеживали их, загоняли в ловушки и безжалостно убивали.

Так погиб отец Руланда. Борлонцы нашли его логово и безжалостно задавили его численным превосходством, пока сам Руланд гостил у друзей на юге. Когда он вернулся, было уже поздно. Он остался последним в своем роду.

Поглощенный горем и отчаянием, он выследил виноватых в гибели отца лордов и напал на них. В тот момент его совсем не заботило, что он вмешался в сражение двух армий, что враг превосходил его численно, что он балансировал на острие меча, играя с судьбой. Лишь каким-то чудом ему удалось остаться невредимым и улететь с поля битвы, поглощенного драконьим пламенем.