Гори, гори ясно...

- Что-то ты совсем расклеился парень, - сказал чей-то голос справа. - Я считаю, из-за девчонок и переживать нечего. Не стоят они того.

Вик только сейчас вспомнил, что с ними в таверне находился четвертый. Какой-то незнакомый земляной маг, приятель Чада. Зачем тот его притащил? Еще не хватало непрошеных советов!

- Вик, Вик. Вик!

Вик встрепенулся на голос - Лиззи звала его и, вероятно, уже давно.

- Глубоко же ты задумался.

- Да... - он тряхнул головой. - Неважно.

- Вик, можно я тебя попрошу?

- О чем?

Лиззи погрызла губу, подбирая слова.

- Вик, давай ты один в деревню пойдешь. Здесь недалеко. По краю леса, там тропинка, ты не заблудишься.

Вик смотрел на нее не понимая.

- А ты здесь останешься?

- Ага. Я... потом приду.

Вик так удивился, что даже не придумал, что ответить. Солнце начинало клониться к закату, и хотя местность эта Лиззи знакома, но оставить девчонку совсем одну на пустынном берегу не позволяла совесть. Она даже убежать не сможет, если что.

- Нет, вместе пойдем.

- Вот же ты навязался на мою голову! - крикнула Лиззи. - Уходи! Уходи и все!

Вик, ошарашенный этой внезапной вспышкой гнева, вскочил на ноги. Ярость разгоралась в нем, и руки непроизвольно сжались в кулаки.

И вдруг в темноте памяти сверкнуло воспоминание. Он гонится за Лиззи по берегу, пытается удержать, поймать за руки. Ткань тонкого летнего платья трещит и рвется, когда Вик хватает ее за подол.

- Лиззи... - прошептал он, совершенно убитый и раздавленный обрушившимся на него пониманием. - Я уйду. Хорошо, я уйду. Не бойся.

+++ 4 +++

Он уходил по берегу в сторону леса. Шел, опустив голову. Поверить, не мог, что это правда. Молодец, чё. Герой! Ниже падать просто некуда! Но воспоминание было его собственное, такое яркое и отчетливое, что никаких сомнений не оставалось - он гнался за Лиззи.

Как это случилось? Напился вчера с парнями до потери сознания, переместился зачем-то на озеро, а утром, увидев девчонку, решил сорвать на ней злость за то, что Кора его отвергла? Вик затряс головой. Он не помнил, что произошло, но все в нем сопротивлялось такому развитию событий. Однако факты вещь упрямая: Лиззи в его рубашке, напуганная и грустная.

Сейчас все встало на свои места. Она его по голове и ударила, защищаясь. А потом рубашку забрала, потому что платье он порвал. Вик только надеялся, что не успел зайти слишком далеко. Даже зубами заскрипел от отчаяния, чувствуя себя последней скотиной. Зачем-то вспомнил, как нес Лиззи на руках, такую маленькую и теплую... Что же, поделом ему, что магии лишился!

Теперь понятно, почему она побежала прочь, едва его увидев. И как отчаянно врала о том, что он хороший, когда поняла, что он ничего не помнит. А что ей оставалось? Что она могла противопоставить здоровенному парню? Только попытаться убедить того, что он хотел ее защитить. А потом сидела рядом, умирая от страха, и надеялась, что он оставит ее и уйдет.

«Все, Лиззи, все. Я ухожу!», - думал он, а сам переживал, как она там будет одна. Не обидит ли кто? И тут же зло обрывал сам себя: да кроме тебя обижать некому, идиот.

Он время от времени оборачивался назад и видел тоненькую фигурку на камне. Лиззи сидела, обхватив колени, будто ждала чего-то. Силуэт ее на фоне вечереющего неба становился все меньше.

Вик добрался до кромки леса и увидел широкую тропинку. Видно, люди здесь ходят часто. Странно, что до сих пор им не встретился ни один. А если поблизости деревня, то где-то неподалеку от нее и замок мага-стихийника. Люди не селятся далеко, чтобы всегда в нужный момент оказаться под защитой замковых стен.

Внезапно как-то быстро стемнело. Задул порывистый ветер. Вик задрал голову и нахмурился. Тучи, затягивающие небо, отсвечивали лиловым. Не нравилось ему это, ох не нравилось! Такие внезапные грозы обычно означали только одно - Бестии вновь попытаются прорваться в их мир. Правда, летом их появления можно по пальцам пересчитать. Они появлялись, но совсем не в том количестве, что обычно, а то и вовсе дождь проливался без них. А Танатосы летом и вовсе пропали. Некоторые надеялись, что Кора так их напугала, что они теперь совсем не появятся, но Вик не слишком на это надеялся.

Не известно, придут ли Бестии с этой грозой. Лес уже совсем близко - под его защитой переждать проще. Залезть на верхушку дерева, или укрыться в валежнике. Выбрать в качестве оружия сук покрепче. Продержится...

Вик оглянулся на берег. А вот Лиззи останется практически беззащитной. Она может спрятаться под камни, но это ненадежное укрытие.

Но что может сделать он? У него нет теперь магии огня, которой он мог бы выжечь тварей. Оба пропадут ни за что.

Вик выругался. В несколько шагов преодолел расстояние до ближайших деревьев. Отломал крепкий, ветвистый сук, такой тяжелый, что сам едва удерживал его в руках. И, обзывая себя последним идиотом, побежал обратно на берег.

- Лиззи! Лиззи!

Девушки не оказалось на камне. Вик заглянул в расщелину между валунов и увидел, что она спряталась внутри, сжалась в комочек. Тоже догадалась, то тучи набежали неспроста.

- Вик... Ты чего здесь?

- Ничего, - огрызнулся он. - Сиди, не вздумай вылезать. Даже если твари появятся. Я попробую продержаться!

- Но твоя магия...

- Магия! Магия - это еще не все, - бодро сказал Вик, хотя живот сводило от страха. Но разве же он признается Лиззи, что шансов у них, если начнется вторжение, практически нет.

«Пусть это будет просто дождь!» - попросил он, сам не понимая у кого. У Вика не было привычки молиться ни матери Солнцу, ни отцу Луне, но сейчас почему-то захотелось.

Наверное, боги тоже умеют зло шутить. Когда первые капли упали за землю, Вик подумал, что на этот раз пронесло: тучи не кишели от наполнивших их тварей, как это обычно случалось. Он даже опустил сук и расслабил руки. Но тут небо поднатужилось и выплюнуло несколько жирных клякс, которые тяжело полетели навстречу земле.

Полиписы. Будь у Вика его сила, он мгновенно бы сжег их всех, и следа не оставил. Но у Вика была только деревяшка и испуганная девчонка, которую нужно защитить.

Он встал спиной к выходу из каменной пирамиды, припомнив, что это единственная крупная расщелина, куда смогли бы заползти твари.

- Не высовывайся! - крикнул Вик.

Бестии каким-то неведомым образом чувствуют людей, всегда знают, в каком направлении жертва. Не прошло и нескольких секунд, как ближайший к ним сгусток тьмы медленно поплыл в сторону Вика. Замер, завис напротив его лица. Обычная тактика: Полиписы сначала присматриваются к противнику, кажутся обманчиво ленивыми, а потом мгновенно нападают.

Вик, к счастью, не просто так просиживал штаны в Академии. Повадки Бестий он хорошо изучил, а потому был начеку. Когда Полипис потянулся к нему, развернув стрекательные щупальца, он отбил их, а после, вложив в удар все свои силы, прошил тварь насквозь острым концом сука. Отбросил в сторону сдувшееся, обмякшее тело. Убрал с глаз вспотевшую челку и приготовился к новой атаке.

Дело шло хорошо, пока Полиписы, разбросанные по берегу, нападали не скопом, а поодиночке. Пока следующий успевал добраться до Вика, он как раз заканчивал с предыдущим.

Но силы заканчивались, а Бестии все прибывали и прибывали. И вот они уже буквально выстроились в очередь, надеясь добраться до Вика. Хорошо, что он стоял, прижавшись к камням: можно было не опасаться нападения со спины. Плохо, что руки стерлись в кровь, и каждый новый удар все больше напоминал отчаянную попытку отбиться, чем выверенную атаку.

Жалко девчонку. Себя жалко почему-то не было. Может, так оно и лучше - погибнуть, сражаясь. Что ему светит в этой жизни, особенно теперь, когда огненная стихия покинула его? Он, наверно, давно бы сдался - руки, как свинцом налились, ладони горели, пот заливал глаза. Но Лиззи... Пусть поймет, что он на самом деле может быть хорошем парнем. И Коре расскажет потом...

Стрекательное щупальце ударило по руке, заставив Вика взвыть. Половина тела одеревенела от жгучей боли. Полипис ударил по правой руке, но левая пока работала. Вик перехватил свое жалкое оружие, понимая, что теперь точно долго не протянет.

- Лиззи! Если можешь, беги сейчас! - крикнул он.

Услышал сзади шуршание, потом тонкие пальцы ухватили его за штанину - Лиззи поднялась и встала рядом. Бледная, но решительная. Бежать она, видимо, не собиралась.

- Ты чего? - опешил Вик. - Ты с ними голыми руками сражаться собираешься? Спрячься лучше, глупая!

- Сам глупый! - буркнула Лиззи.

Она прижалась плечом к его плечу, сжала губы, и подняла руки.

- Чего ты?..

Ближайший Полипис вдруг скорчился, судорожно забил в воздухе черными отростками. Те метались в нескольких сантиметрах от лица Вика и Лиззи, но до кожи не дотрагивались. Потому что...

Потому что Вик уже видел такое сотни раз на учебном полигоне. Их оградил защитный купол, а Лиззи топила Полиписа, используя магию воды.

- Ты водница? - воскликнул Вик, не веря собственным глазам. - Ах, ты...

Лиззи, не оборачиваясь, кивнула.

- Давай позже, - ответила она.

+++ 5 +++

Вдвоем они справились. Повезло, что тварей в этот раз оказалось мало. Лиззи поставила защиту и Вик мог, не опасаясь стрекательных щупалец, кромсать безмозглых Полиписов, которые продолжали настырно лезть вперед, несмотря на то что секунды спустя падали на землю черными кляксами. Лиззи тоже пыталась не отставать - хотя одновременно удерживать купол и топить Бестий оказалось сложно, но пару тварей и она смогла записать на свой счет.

Дождь прекратился, сквозь редеющие тучи проглянули последние робкие лучи. Вику показалось, они погладили его по щеке теплой рукой. Он без сил присел на камень, дыхание все никак не получалось выровнять. Рядом, опустившись на колени, пыталась отдышаться Лиззи. Светлые волосы закрывали лицо, но Вик видел, что девчонка бледная до синевы - совсем обессилела.

- Иди-ка сюда, - прошипел он сквозь сомкнутые зубы.

Он вовсе не хотел ее напугать, просто от усталости едва ворочал языком. Но Лиззи напугалась, вскинула голову.

- Я думала, ты все вспомнил, - попыталась оправдаться она. - И что я водница - тоже.

Вик махнул рукой: «Неважно». И надвинулся на Лиззи, поймал ее за руку, поднял и перекинул через плечо. Она даже не сопротивлялась - просто не могла. Хлюпала носом и, кажется, собралась реветь.

- Дура ты, - кратко сообщил ей Вик, на большее у него просто не хватало сил, и объяснять он тоже ничего не собирался - слишком много чести.

Со своей ношей на руках Вик медленно пошел к озеру, шагнул в воду. Ему, разгоряченному после боя, она показалось ледяной. Вик даже передернулся: нет, вода все же не его стихия. Но Лиззи нужно восполнить силы, вон она совсем как дохлая лягушка болтается. Вик потрогал ее тонкие руки - холодные, точно жизнь едва теплится.

Он зашел еще дальше, осторожно снял Лиззи с плеча и вместе с ней по шею погрузился в озеро.

- Так лучше? - спросил он, стараясь не трястись от холода.

Лиззи сначала молчала, потом вздохнула, будто очнулась. Вик увидел, что щеки ее порозовели.

- Лучше. Спасибо, Вик...

- И ты... это... прости меня. Не знаю, что на меня нашло. Не бойся, я не обижу тебя больше.

- И ты прости.

- За что?

- За магию, - начала Лиззи, но осеклась, увидев, как расширились глаза Вика.