Академия Печатей

Глава 20

За жёлтой дверью было жарко. Слабый ветер трепал и без того спутавшиеся волосы, но вместо прохлады обдувал кожу горячим воздухом. На долю секунды перед глазами промелькнула картина песчаной пустыни, у которой нет ни конца, ни края, а вокруг ни единого деревца или травинки, только палящее солнце да белый песок. К счастью, этот пейзаж нарисовало моё бурное воображение, столкнувшись с высокой температурой, когда я открыла проход. На деле же здесь оказалось зелено, а солнце светило ещё ярче, чем в прошлой локации, оттого в глазах и побелело, и пекло оно по ощущениям на все тридцать градусов.

— Лето, — поняла я, начав соотносить экзаменационные локации с порами года. — Зима, весна, а это, должно быть, жаркое лето…

Причём не его начало или конец, а самый разгар жары, когда вокруг щебечут птички, кустарники и деревья вовсю плодоносят, гусеницы уже стали бабочками, а бабушкам пора собирать урожай на огородах.

Бабушек я здесь, конечно, не увидела, но вот бабочек вокруг кружило немерено, и все разного окраса. Их шустрые крылышки переливались на солнце разнообразными цветами: от голубого до зелёного, от жёлтого до красного и даже от белого до сиреневого.

Я никогда не любила насекомых, но бабочки и пауки никогда меня не пугали, в отличие от ос и других жужжащих летунов. Ну и, конечно же, комары — пищащие кровопийцы, возглавляющие мой личный список врагов из мира насекомых.

— Хорошо, что тут день, — проговорила я, — а то к вечеру появились бы комары.

— Кто? — переспросил Себастьян, вышедший из двери следом за мной.

— Насекомые, пьющие кровь.

— Чью кровь? — парень захлопал глазами.

— Нашу, — я также усилено заморгала. — Мою и твою.

— В Среднем мире есть насекомые, которые питаются человеческой кровью?! Что за жуткое местечко?!

— А в Верхнем мире таких нет?..

— Разумеется, нет!

— Райское место, — заключила я. — Везёт вам.

«И мне, если успешно сдам экзамен», — добавила про себя.

Мы вместе двинулись вперёд, оставив жёлтую дверь позади. Я немного злилась на Себастьяна, на его бесполезность, но каждый раз, когда хотела ему это высказать, напоминала себе, что это мой экзамен и положительный результат нужен мне, а не ему, так что тут нечему удивляться. Но держать раздражение в себе становилось всё труднее из-за жажды, достигшей апогея. С каждым шагом я озиралась по сторонам, но высматривала не ловушки и подсказки, а источник воды. Я буквально грезила ею. Но как бы сильно мне сейчас ни хотелось пить, надо признать, что именно жажда выручила меня в прошлом испытании. Пока Себастьян сладко дрых под камнем, а я беспомощно блуждала в чарах, пересохшее горло сумело навести меня на мысль, что происходящее вокруг не взаправду. Только благодаря сильной жажде я не смогла уснуть, как советовали поступить буквально все присутствующие в иллюзии.

Наверняка я проспала бы весь экзамен и вылетела бы из Академии, так что сейчас я даже рада потрескавшимся губам и сухости во рту. Однако найти источник воды всё равно необходимо, иначе вместо сна в иллюзорных чарах меня ждёт обезвоживание, обморок и галлюцинации в духе пустынных миражей. К тому же я не думаю, что её опять заколдуют, вряд ли у экзаменаторов настолько скудная фантазия, чтобы ловить нас на одни и те же трюки. Это совсем не в духе Академии Печатей, но проверить её на всякий случай всё равно стоит. Хотя мне кажется, что отыскав воду, меня уже ничто не остановит, чтобы выпить её всю до капли.

Дверь исчезла за горизонтом, а мы всё продолжали идти вперёд, поднимаясь вверх по холму. Я хотела бы идти быстрее и не терять драгоценное время, но палящее солнце и сухость во рту забрали у меня последние силы. По обе стороны от нас кроме холмистой местности, травы да бабочек не было больше ничего, ни намёка на тенёк или водоём. Идти быстрее физически не получалось и захотелось сдаться — на такой мысли я поймала себя и мгновенно отчитала, а затем отругала ещё и экзаменаторов, всучивших нам эти белые балахоны. В зимней локации в выданной одежде было холодно, сейчас же напротив невыносимо жарко.

«На какую погоду рассчитан этот костюм?!»

Лёгкий плащ начал казаться булыжником, тянущим меня к земле, а высокие ботинки на шнуровке принялись за приготовление супа из моих ступней, вот-вот и они захлюпают в собственном соку.

«Ещё не сварились, но уже на подходе», — подметила я, тяжело вздохнув.

Поднимаясь всё выше и выше, я наконец увидела что-то кроме травы и бабочек. Голая поляна подходила к концу, поскольку за холмом начинался густой лес: во всяком случае, теньком мы скоро будем обеспечены. В ногах прибавилось сил, и я тотчас обогнала Себастьяна, вырвавшегося вперёд.

— Не беги ты так, — окликнул он меня устало. Его голос хрипел от обезвоживания.

— Нам нужно найти воду, — бросила я в ответ не менее осипло.

— Необходимо, — нагнал меня парень. — Сейчас я готов выпить даже из ручья.

«А я и на цветочную воду согласна…» — я опять вспомнила об иллюзии, после чего мне захотелось спросить:

— Ты знал об иллюзорных чарах во второй локации?

— Нет, меня же твои ягоды одурманили, — Себастьян произнёс это таким тоном, будто с укором, так что я не выдержала и сорвалась:

— Так это я виновата?! Я нас вытащила! Ты вообще хочешь мне помогать? Складывается ощущение, что у меня нет напарника, и я одна должна со всем справляться!

Выпалила и сразу пожалела о сказанном, однако слов назад не воротишь. Не место и не время ссориться, но, наверное, это было неизбежно. Мы оба на взводе, замученные и уставшие. Нас обоих душит сильная жажда и изнурительная жара, против которой я не знаю заклинания, а раз и Себастьян ничего не предпринимает, значит, такого не существует в природе. Остаётся только терпеть и сдерживаться, чтобы ещё больше не накалить обстановку.

— Себа… — я уже было хотела извиниться за то, что повысила голос, но парень меня прервал:

— Не стоит. Давай идти молча.

До леса мы добрались в тишине. По дороге я несколько раз посматривала из-подо лба на Себастьяна, он же на меня ни разу не взглянул. Наверняка обиделся, а извиниться за резкость шанса не дал. И чем дольше мы шли, не произнося ни слова, тем отчётливее я понимала, что мне и не за что извиняться. Да, я высказалась довольно резко, но и злилась на него не меньше, чем он сейчас на меня обижается. Он первым начал обвинять меня в собственном проколе с ягодами, я лишь не дала себя в обиду за чужую ошибку, которую напарник попытался повесить на меня.

«Извинюсь, только если он первым попросит у меня прощения!» — велела я самой себе.

Мы вошли в чащу леса, где нас накрыло густыми кронами деревьев, меж которых практически не пробивался дневной свет. Вокруг пахло влагой и свежестью, из-за чего захотелось напиться этим сырым воздухом и не выходить на солнце до самой темноты.

«Тут вообще бывает ночь?» — поймала я себя на мысли, наслаждаясь тенистой прохладой.

Поблизости не было ни одной тропинки, лишь плотно посаженные стволы вековых деревьев. Я не знала, куда нам идти дальше, но Себастьян уверено шагал вперёд, обогнав меня, так что я просто последовала за ним. Авось он знает, что делает.

«Вряд ли», — подсказывало чутьё.

Лес становился всё гуще и всё меньше прорех голубого неба оставалось над нашими головами. В какой-то момент я осознала, что вокруг стало очень темно, а приятная прохлада сменилась натуральным холодом, ещё не морозным, но уже ощутимым.

Я скрестила на груди руки, не только для того, чтобы согреться, но и из-за дискомфорта, вызванного окружавшим меня полумраком. Появилось чувство, что я попала в сказку, однако не в ту, где прекрасный принц расколдовывает принцессу поцелуем истинной любви, но ту, где двое несмышлёных ребят потерялись в страшном лесу со злой ведьмой. Перед глазами то и дело всплывала ветхая покосившаяся хижина с паутиной на грязных окнах и козлиным черепом над входом, а когда на верхушках деревьев зачирикали неизвестные мне птицы, я подпрыгнула на месте, приняв их пение за хохот злобной старухи.

Несмотря на появившуюся прохладу, сильная жажда никуда не делась, а почва под подошвами казалась такой мягкой и сырой, что мне захотелось выжать её как губку прямо себе в рот. Благо у меня не было возможности остановиться, поскольку я всё ещё шагала следом за Себастьяном, продолжавшим упорно двигаться вглубь леса, из-за чего у меня даже появилась уверенность, что напарник знает, что делает.

Прошло около тридцати минут, прежде чем он остановился у напоминающего бамбук кустарника. Лишь тогда я заметила, что всё это время Печать на его ладони мигала слабым голубым свечением, а уже в следующее мгновение загорелась намного ярче. Парень готовился применить какое-то заклинание.

Он оторвал от толстого ствола два больших листа, каждый из которых способен укрыть голову целиком, и применил к ним магию. Листья начали заворачиваться, пока не стали походить на два травяных блюдца. Себастьян протянул одно из них мне. Я взяла в руки неожиданный презент и продолжила молча наблюдать за тем, что он ещё собирается сотворить. Напарник так же не произнёс ни слова, лишь надломил одну из толстых ветвей растения, как из неё тут же хлынул поток слегка мутной жидкости. Дальше я и сама сообразила, что должна делать: подставила к потоку мисочку и наполнила её студёной водой, которая всего спустя секунду оказалась у меня во рту, затем была вторая и третья. Я остановилась лишь после пятого блюдца, когда почувствовала, что жажда наконец ушла.

Казалось бы, когда моих уст и языка коснулась влага, я должна была взбодриться, но вместо этого на меня накатила блаженная лень. Нет, это не заклятье и не зелье, а обычное облегчение от удовлетворения базовой потребности. Я даже решила опуститься наземь и немного передохнуть, прежде чем снова выдвинуться в путь. Себастьян не возражал, также воспрянув духом и расслабившись. Найденная вода не просто промочила наши пересохшие глотки, но и сняла возросшее раздражение: мы как-то сами собой начали опять разговаривать.

— Ты вообще ничего не знаешь об экзамене и испытаниях? — спросила я по-дружески без капли упрёка в голосе.

Я опёрлась спиной о жёсткую кору дерева, сидя у его подножья. Себастьян прислонился к нему плечом, нависнув прямо надо мной, и ответил:

— Только то, что испытания всегда разные, чтобы маги не могли провести своих фаворитов, не приложив для этого усилий.

— А что ты знаешь об этой локации? — я подняла глаза на парня, разглядывавшего мою макушку. — С виду тут спокойно.

— Так и есть, — улыбнулся он, будто полчаса назад мы и не цапались. — Но здесь начинается общая для всех экзаменующихся территория.

— Что это значит?

— Если я правильно помню, то здесь мы пересечёмся с другими парами. И нам придётся с ними сражаться.

— Зачем? — усмехнулась я. — Я дружна со своими сокурсниками.

— Ага, пока они не поймут, что дверь в этой локации плавающая и стоит пройти в неё одной паре, как она тут же исчезнет и неизвестно когда и где появится в следующий раз. А появляется она только тогда, когда рядом находятся две пары соревнующихся.

— То есть борьбы за проход не миновать… — поняла я.