Призрачный обряд

– Так сама сюда ложись!..

Ногти сестры впились в щеки. Катарина застонала от боли – Милена сжимала ее челюсти, именно в том месте, куда ударил отец. Будто специально пыталась доставить ей бóльшее мучение.

– Рот решила свой открыть? Хочешь все веселье проваляться без сознания? Жаль, нельзя тебя прибить.

Она замахнулась кулаком и рассмеялась, когда Катарина безуспешно попыталась отстраниться от удара.

Металлический обруч больно впился в шею, едва ли не перерубая ее.

– В этот раз все должно получиться. – Это отец нависал над алхимиком, пока тот возился с какими-то пробирками. Заметив, что Катарина смотрит на него, он подошел и положил холодную ладонь ей на лоб. – Не переживай… сынок… Все получится. Я бы не привел тебя сюда, если бы не был уверен в успехе. Двадцать лет экспериментов… Не бойся, ты получишь великую силу. Я бы мог попробовать на ком-то другом, но… зачем мы будем делиться такой властью с чужаком, верно? А когда все закончится, мы проделаем то же самое с Миленой. Видишь, она совсем не боится?

Этот притворно заботливый тон разозлил Катарину настолько, что она даже перестала бояться. С трудом она ответила отцу:

– Так почему бы не попробовать на ней сразу?

Граф развел руки.

– Допускаю, что… не все может пройти гладко…

Ясно. Он просто не хотел рисковать любимой дочерью. А она, Катарина?! Как же она?!

Видимо, отец что-то заметил в ее взгляде, потому что спокойно добавил:

– Ты не должен был жить. Любой здравомыслящий отец убил бы тебя сразу же после рождения. Но я сохранил тебе жизнь. Более того, обеспечил тебя всем, что только может быть у богатого юноши. Выполнял все твои капризы, устроил в медицинскую академию, позволил изучать алхимию. Привозил книги, каких нет даже у короля. Теперь ты должен отплатить за мою доброту.

Отплатить? Отплатить собственному отцу? За то, что не убил?.. Катарина не чувствовала в себе любви к этому человеку. Не чувствовала достаточно сильной привязанности, чтобы безропотно лежать на этом алтаре и позволять ему делать с собой страшные вещи, которые он задумал. Он сохранил ей жизнь, но в этом не было ни капли благородства. Он лишь, подобно крестьянам, кормящим свиней на убой, ожидал подходящего момента… Никто о ее смерти даже сожалеть не будет. Так почему она должна жертвовать собой? Разве не достаточно она уже отдала? Свое имя, свой пол, саму себя. Со стороны отца благороднее было бы убить ее при рождении.

Катарина сжала кулаки, но демоновы цепи не смог бы разорвать даже бог.

Алхимия! Он же сам сказал, что не жалел денег на ее обучение алхимии. У нее, конечно, мало что получалось, но самые простые заклинания усвоить удалось. Вот только руки скованы – она не сможет даже простейшую формулу изобразить.

Помощи ждать неоткуда! Что, что ей делать?!

Вкус пыли во рту и скрип каменной крошки на зубах доводили до отчаяния. В голове метались мысли, которые никак не помогали!

Катарина не могла думать ни о чем ином, как о своей жизни. О том, чего была лишена и чего уже никогда не получит. На ум не шло ни одно заклинание…

– Господин лекарь… Господин!..

Кто-то звал ее, настойчиво трогая плечо.

Катарина пришла в себя, в мгновение ока переносясь из мира воспоминаний в реальность. Над губой выступил пот, а руки предательски дрожали. Задрав голову, она встретилась с озабоченным взглядом крестьянина.

– Как тебя зовут?

– Го Лэй, господин. Я… это… Мы прятали здесь остатки риса…

Катарина заставила себя дышать спокойно и глубоко. Ничего страшного не происходит. Это просто… просто тайник за стеной. Тайник, ведущий в туннель…

Крестьянин продолжал бубнить, доводя ее чуть ли не до истерики.

– Матушка… служила в павильоне генерала и… приносила излишки из его дома… Мы не воровали у других! Только… только у генерала!

Катарина сурово на него взглянула.

– Мне это неинтересно.

Кто и как обворовывал генерала, ее не касалось. Боги!.. Она же совсем забыла!

– Где сейчас генерал?! – Катарина схватила за грудки Го Лэя, зажегшего крошечный свечной огарок.

Он вздрогнул и побледнел.

– Я не знаю…

Сунлинь собирался разобраться с ним и… с Лу…

Крестьянин ведь что-то говорил о ней, а она слушала. И даже спрашивала…

Катарина разжала пальцы.

– Ты что-то говорил о том, что произошло ночью… Что сделала госпожа Лу?

Лицо Го Лэя скривилось – кажется, он собирался плакать…

– Она… она убила всех, кто хотел уйти…

– Что?!

Катарина пыталась разглядеть на его лице признаки лжи, но там был написан лишь ужас.

Юноша упал на колени и стукнулся лбом о носки ее сапог.

– Прошу, господин лекарь!.. Она что-то сотворила с сестрой… Только вы можете помочь…

– Госпожа Лу что-то сделала с твоей сестрой?

Го Лэй кивнул и заплакал.

– Со всеми, кто хотел уйти из крепости… Ваш призрак приказал всех выгнать и никого не пускать, но позволил остаться тем, кто хочет… Мать желала уйти… А я не хотел… Матушка не отпускала сестру… Но потом что-то произошло… Я… я спрятался… и все видел… Госпожа Лу… она… она кусала людей, и они нападали на призрака… Он всех убил… Но… мне удалось увести сестру и спрятать… Только она теперь другая… Это какая-то хворь! Госпожа Лу заразила ее!.. Вы же лучший лекарь во всем Ванжане! Вы можете излечить все болезни! Помогите ей, прошу!..

К концу он уже рыдал, давясь слезами и капая слюной на подол ее плаща.

Катарина застыла. Ее сковало холодом, будто рядом снова оказалась Ледяная Демоница. Что могла натворить хрупкая и слабая госпожа Лу? Самым большим ее грехом была навязчивость.

Но Го Лэй сказал, что она… кусала людей?

– Отведи меня к сестре.

Го Лэй вскочил на ноги и зажег свечу.

– Идите за мной.

С трудом держа себя в руках, Катарина шагнула за Го Лэем. Ее заживо сжигали ужас воспоминаний и страх за Сунлиня.

Но сначала она поможет тем, кто в ней нуждается.

Ступеней было всего три, но каждая будто вела ее в самое сердце Огненной Горы, где несчастные проводят вечность в страданиях. Оказалось, что боль воспоминаний все еще живет внутри и переносить ее слишком сложно. Не из-за того, что в тот момент ей было страшно как никогда, нет. А из-за того, что в сердце навсегда поселился страх предательства. И теперь, когда она обрела человека, ради которого впервые в жизни пожелала быть мужчиной, этот страх расцветал с новой силой. И что бы она ни твердила себе, сколько бы раз ни вспоминала слова Сунлиня, поверить в то, что он не откажется от нее, было все еще сложно. Но как же ее манила возможность принадлежать ему!..

Го Лэй завернул за угол, и на Катарину обрушился звон металлических цепей – этот звук она узнала сразу. Удары железа о камень и душераздирающий скрежет.

Го Лэй остановился, и Катарина замерла рядом с ним.

Они оказались в просторном квадратном подземелье с высоким потолком, в котором было проделано несколько отверстий. Через них внутрь проникал слабый серый свет и сыпалась сверкающая снежная пыль. По углам были разбросаны мешки и дрова.

У противоположной стены, прижав колени к груди и обхватив их руками, сидела и дрожала худенькая девушка. Грязные волосы полностью закрывали лицо. Вся она была обвита цепями.

– Сюин, это я, Го Лэй…

Девушка вдруг резко вскинула голову и прыгнула вперед.

Едва не падая, Катарина отшатнулась. Но цепи натянулись, и Сюин рухнула на пол шагах в десяти от брата. Она подняла голову и зарычала. Жуткий звук шел, казалось, откуда-то из ее груди.

Катарина в ужасе смотрела на монстра, оказавшегося перед ней. Черные зубы, длинные и острые, с жуткими клыками. Зрачки и радужки исчезли – вместо них глаза были наполнены кровью, которая вытекала из уголков тонкими струйками. Кожа посерела и кое-где начала покрываться черными пятнами.

– Сюин…

Го Лэй упал на колени и заплакал, протягивая к сестре руки.

Сюин повела головой, повернув ухо к брату, будто не видела его, но прислушивалась. Медленно она начала ползти к нему, опираясь на все четыре конечности.

Катарина, совершенно забыв о цепях, удерживающих девушку, еле успела оттащить крестьянина назад, схватив за шиворот.

– Спасите ее, господин лекарь… Молю, спасите! Я знаю, вы можете!.. – Он заплакал еще громче и вновь принялся целовать сапоги Катарины. – Что с ней стало? Она… она превратилась в Создание Ночи?

Утратив к ним всякий интерес и будто бы забыв о чужом присутствии, Сюин поползла обратно к своей стене и прижалась к ней щекой, как если бы пыталась что-то услышать по ту сторону.

Создание Ночи?

Катарина покачала головой.

– Нет. Это не Создание Ночи…

– Вы знаете?! Знаете, что с ней? Как это вылечить?

Катарина смотрела на Сюин, пока Го Лэй обнимал ее колени, умоляя помочь.

Ею овладело странное оцепенение. Юноша сказал, что Лу покусала крестьян и приказала им напасть на призрака…

– Что с призраком?

Го Лэй непонимающе моргнул.

– Ч-что?

Катарина закричала:

– Что стало с призраком?!

Сюин зарычала, а потом принялась скулить, судорожно вжимаясь в стену.

– Он… он зарубил всех… Приказал господину Дайске и тому, в белом, сжечь трупы и… и ушел из крепости.

– Ушел?

Катарина не знала, что испытывает, слыша это. Радость, что он жив и может спастись? Или горечь от того, что… бросил ее?

– Д-да… Было… было плохо слышно. Но, кажется, он пошел за госпожой Лу…

Боги, нет!..

Лу… Фао Лу… Кто же ты такая, демон тебя побери?

Ей хватило силы сотворить это. А еще командующий… Баи ведь сказал, что изувеченный Фао Рэн – ее рук дело. Кто она, если способна на подобное?

Сунлинь отправился за ней. В одиночку. Без Дайске и Баи. О чем он вообще думал?! Но он не бросил ее. Не оставил одну. Боги, она извращенная эгоистка, если испытывает радость от того, что он отправился охотиться на монстра, а не спасать свою жизнь. Которая стоит больше их всех, вместе взятых. Обезумела от любви к нему. Это уже нездоровое темное чувство, которое овладело ее сердцем полностью.

Сюин начала скрести когтями о каменную стену. Длинные и черные, они оставляли на кирпичах глубокие борозды.

Сунлинь справился со многими монстрами, подобными ей… Но кто они вообще такие?! Кто такая Лу?

– Говоришь, госпожа Лу укусила твою сестру, и она стала такой?

Го Лэй закивал.

– Да! Сразу же!.. И все исполняли ее приказы.

– Что она приказала?

Кажется, Катарина уже знала.

– Уничтожить призрака… Господин лекарь, что будет с моей сестрой?

Катарина наклонилась и схватила первый попавшийся мешок, лежащий у стены. Внутри оказался рис. Собрав горсть, она швырнула его на пол. Тут же Сюин бросилась к рассыпавшимся зернам и начала по одному их собирать.

– Создание Ночи! – Крик Го Лэя отразился от стен, но сестра никак на него не отреагировала, увлеченная своим занятием. – Она стала Созданием Ночи!

Катарина покачала головой, глядя на то, как Сюин ползает по полу, бережно собирая зернышки.

Ответ она уже знала. Печальный ответ.

– Нет. Ее обратили лишь наполовину. Теперь она просто демон. Она будет жаждать крови. А когда получит ее, жажда станет лишь сильнее. Насыщение не наступит никогда. В конце концов крови станет так много, что она умрет.