Бескрылая. Иная

— Ритуал проводится с незапамятных времён! — величаво, нараспев провозгласил шаман, бесстрашно выступая вперёд. Голову он держал высоко, но и посох сжимал крепко, готовясь в любой момент дать отпор разъярённому оппоненту. — Не вижу повода его отменять или менять.

— А то, что убогий абсолютно вменяем, уже не повод? — в запале спора рыжий слегка встряхнул Айрин, для наглядности довода.

Она мягко, но настойчиво вывернулась из железной хватки его пальцев. Не мешок, поди, чтобы мотали как вздумается. Страж мельком глянул на неё, убедился, что спасённая никуда не собирается уходить, и снова угрожающе воззрился на шамана.

— Вменяем, не вменяем — не важно. Традиция одна для всех! — всё так же проникновенно, с достоинством ответил шаман.

Собравшиеся зароптали. Нашлись и недовольные ритуалом — всё же верная смерть для бескрылых существ неприятное зрелище — но и сторонников незыблемости заветов предков было немало.

— Я ясно просил подождать! — рыжий снова повысил голос.

«Нервный, плохо себя контролирует», — отметила Айрин. Перетянуть на свою сторону мнение толпы не выйдет, а вот накрутить её для драки стенка на стенку — вполне. Но какое её дело? Может, тут так дела и решаются, массовыми разборками?

— Ты не вождь, чтобы приказывать! — шаман тоже прибавил громкости, чувствуя, что его авторитет находится под немалой угрозой.

— Я был у Матери кланов, — сообщил страж буднично, внезапно успокаиваясь. Судя по изумлённо вытянувшимся лицам вокруг, дело неслыханное. — Она повелела доставить к ней убогого. Для изучения. Живым.

— Убогие подлежат уничтожению. Для того есть ритуал, — скрипнув зубами, выдал шаман. Новости ему явно не понравились.

Айрин уставилась на него с нескрываемым интересом. Чем же она ему так успела насолить, что он ратует за её скорую кончину?

— Вождь не согласен с решением Матери? — с обманчивой ласковостью уточнил рыжий.

«Так он ещё и вождь, а не шаман? Разница невелика, но учтём на будущее», — отметила Айрин. Похоже, ей не повезло нарваться на приверженца традиций и блюстителя законов.

— Матери здесь нет. Она не может судить об опасности убогого. Он угроза всем нам! — шаман, или вождь, кто он там, патетично воздел руки, унизанные плетёными и коваными браслетами, призывая народ к реакции.

Реакция была неоднозначной. Кто-то согласно закивал, другие с сомнением покачали головами, но видно было, что при всём уважении к неведомой Матери, вождя тут слушают больше. Оно как и всегда, непосредственное начальство куда ближе и важнее, чем некое абстрактное, высоко сидящее, пусть у того и больше власти.

— Я вызываю тебя на бой, Гирр-Тер, — устало, как-то обречённо сообщил ему рыжик. — Ты оскорбил меня недоверием и Мать кланов — неподчинением. Дуэль.

«Тут, похоже, не массовая драка, а что-то личное намечается», — поняла девушка. И шагнула вперёд, пользуясь всеобщим замешательством.

— Это я вызываю его на бой. Он оскорбил в первую очередь меня! — чётко и раздельно произнося клекочущие сдвоенные согласные, сообщила она. — Дуэль.

На неё воззрились со всех сторон так, как если бы она была кактусом в кабинете дяди Маркуса, который вдруг заговорил.

Глава 7

Айрин только выше задрала подбородок и выжидающе уставилась на вождя. Язык она понимала, а вот нюансов обычаев пока не изучила, а потому собиралась импровизировать.

Гирр-Тер выдохнул с облегчением — тощий иной не казался ему серьёзным противником — и заулыбался.

— Я принимаю твой вызов, убогий! — снисходительно сообщил он.

Вокруг зароптали сородичи. Они прекрасно понимали, что сейчас вождь предпочёл лёгкий бой и, уклонившись от равного противника, выбрал несравнимо более слабого, и одобрения это не вызвало.

Среди обитателей поселения давно зрело недовольство слишком жёстким и в то же время склонным к традиционализму правлением Гирр-Тера Оцу. На его счастье, особых происшествий не случалось уже очень давно. Кто будет красть или тем более совершать преступления похлеще в посёлке на двести душ, где все друг друга знают? Таких форпостов в своё время построили не менее десятка, как раз чтобы отслеживать перемещения убогих и охранять Запретную скалу. Не согласен с руководством — переведись в соседний, а то и вовсе снимайся с места и подавайся в долину, поближе к столице. Правда, риски в таком случае повышаются, а не понижаются, но у всех решений есть свои недостатки.

Сместить Оцу можно было только одним способом — победив его в поединке. Несмотря на возраст и внешнюю расслабленность, бойцом вождь был неплохим. Очень неплохим. До сих пор одним из лучших. Одолеть его имелся шанс разве что у Аир-Корра, но он медлил и как мог оттягивал вызов, не желая обзаводиться лишним «имуществом». Остальные воины и не пытались затевать дуэль, не желая портить шаткие, но всё ещё функционирующие отношения с вождём.

Аир-Корр ухватил безумного пленника за предплечье, то ли пытаясь удержать от сумасбродства, хотя уже поздно, формула произнесена, пути назад нет, то ли собираясь вразумлять и объяснять напоследок, как сильно тот ошибся. Он и сам толком не знал, что сделать в такой странной и нелогичной ситуации. Шок от того, что убогий как-то умудрился выучить язык аль, мгновенно вытеснило осознание — сейчас он погибнет. Первое Крыло форпоста не любил загадки. Ещё меньше он любил неразгаданные загадки, а если убогий сейчас так глупо скончается, не удастся выяснить ни как он попал на Запретную скалу, ни как умудрился остаться в сознании, не говоря уже о прочих мелких, но непонятных деталях вроде выученного за ночь языка. Вчера Аир мог бы поклясться, что пленник не понимал ни единого слова, к нему обращённого, а сегодня даже взгляд изменился.

— Не буду спрашивать, в своём ли ты уме, — процедил страж, провожая ненормального убогого на арену. Поединки случались так редко, что заводить положенный для них отдельный полигон было совершенно ни к чему. Ради такого случая и обычная тренировочная площадка сойдёт. — И так понятно, что нет. Но на что ты рассчитываешь? На быструю смерть? Тогда зачем пытался улететь?

— Я собираюсь победить, — раздельно, немного невнятно проговаривая слова ответил убогий высоким звонким голосом. — Если хочешь помочь, объясни правила.

Аир-Корр вздохнул. Спорить с сумасшедшими бесполезно, как говорил их клановый целитель.

— Бой идёт до первой крови, — быстро, отрывисто сообщил он, глядя, как Оцу, уже добравшийся до огороженной площадки, выбирает оружие.

Конечно, его же вызвали, это его законное право. Отчего же так мерзко, будто жук в рот залетел?

— Дополнительное оружие, кроме выбранного на арене, запрещено. Добивать раненого запрещено.

— Бьются в воздухе? — деловито уточнил убогий, словно каждый день участвовал в паре-тройке дуэлей.

Он, казалось, вовсе не волновался. Прищурив и без того странного разреза глаза, изучал каждое движение вождя.

— На земле и в воздухе, — с сожалением ответил Аир.

Было бы куда проще, если бы существовало ограничение, но нет. Крылья были такими же инструментами и оружием, как и всё остальное тело бойца, а у кого их нет — что ж, это их проблемы.

— Это хорошо! — хищно и как-то предвкушающе мурлыкнул убогий. — Оружие можно модифицировать?

— Выбранное? — растерянно уточнил страж.

Он всё больше терял уверенность в трагическом исходе дуэли. Не может существо, решившее самоубиться замысловатым способом, вести себя настолько развязно и уверенно. Нет, у этого убогого имеется некий секрет. И Аир-Корру теперь с удвоенной силой хотелось его разгадать.

— Как именно?

— Ну, разобрать, например. Или сломать.

Склонив голову набок, пленник изучал самодовольно усмехающегося Оцу. Тот как раз остановился на штерре* — устрашающего вида шипастом шаре, привязанном прочной верёвкой к рукояти. Один удар по крыльям ломал тонкие кости, сминая их в хлам. Аир неуютно поёжился. Что станется от прямого попадания с тощим убогим, ему не хотелось даже представлять.

Ненормальный пленник, заметив и оценив выбор вождя, удовлетворённо усмехнулся.

— Сломанное в процессе борьбы оружие всё равно может быть использовано во время поединка, — процитировал Аир-Корр устав и заметил, как улыбка психа стала шире.

Вдруг всё же он переоценил вменяемость побывавшего на Запретной скале убогого? Недаром же говорят, что её пещеры сводят бедолаг с ума. Он, может, и не буйный, но трезвости суждений что-то не наблюдается.

— Спасибо! — совершенно искренне поблагодарил пленник стража и шагнул впёред, к стенду с оружием.

Без подсказок выбрал ещё один штерр, идентичный тому что взял вождь, и пару раз крутанул, крепко держа за рукоять. Движения были скупые, уверенные, слишком уверенные для того, кто увидел подобную конструкцию впервые.

Наноботы спешно подгружали в память всё, что когда-либо попадало в комм Айрин по теме древнего оружия. Верёвка, жутковатый шипастый шар и палка. Что можно из этого сделать полезного, чтобы получить преимущество в дуэли? Несмотря на внешнюю браваду и храбрость, девушку била мелкая противная дрожь. Она никогда прежде не сражалась с противником, у которого частей тела было больше, чем у неё. Айрин не сомневалась: внешняя мягкость и уязвимость крыльев не помешает им стать страшным оружием в поединке. Вон, какая махина. Её же просто сметёт! Значит, первым делом нужно перевести дуэль на привычную ей землю. А дальше — по отработанной схеме.

Она ещё раз крутанула увесистый шар. Верёвка крепкая, многослойная. Что, если её расщепить? Благодаря наноботам не нужно будет тратить время на завязывание узлов. Как там сказал рыжик? В процессе борьбы…

Арена только звучала гордо. На самом деле это был песчаный пятачок на краю плато, с трёх сторон огороженный низким забором из не слишком тщательно отёсанных бревен. Вход обозначался промежутком между перекладинами, который тут же заложили за их спинами.

— Выучил пару слов, значит, — хмыкнул вождь, разминаясь.

Ветром, поднимаемым резкими взмахами крыльев, Айрин чуть не снесло с площадки. Вот неловко получится, если она снова сверзится с высоты ещё до начала поединка!

— Что ж, посмотрим, как тебе это поможет.

— Обижаете маленьких, значит, — в тон ему процедила девушка, хищно оскалившись. — Посмотрим, не обломаете ли зубы.

— Готовы? — чуть громче, чем хотел, спросил Аир-Корр.

Его глодало неприятное, неопределимое чувство — словно он отдал ребёнка на растерзание матёрому хищнику. Сейчас, когда на площадке остались только два противника, стало ясно, что убогий в два раза мельче вождя Оцу. А если с распахнутыми крыльями считать, то и в четыре.

— Да, — лаконично отозвался ненормальный пленник.

Пожалуй, стражу стоило бы пустить дело на самотёк. Если недра Запретной скалы и впрямь оказали тлетворное влияние на психику бедняги, то милосерднее было бы прикончить его сейчас. Но глубоко внутри что-то подсказывало Аир-Корру, что убогий очень даже в себе. И вполне трезво считывает исходящую от вождя угрозу. Только отчего-то не боится.

— Ещё как! — рявкнул Оцу, раскручивая штерр.

Низкий свист становился всё громче, вибрируя и посылая мурашки по спине у тех, кто когда-либо в своей жизни сталкивался или хотя бы видел пострадавших от этого грозного оружия.