Бескрылая. Иная

Не говоря уже о том, что он был категорически запрещён к хранению и употреблению, и если его найдут, можно словить немалый срок. Отбыть не выйдет, понятное дело — мозг отключится раньше, чем закончится суд.

— Я не отсюда, — нехотя выдала девушка. — Мне нужно найти одного… убогого.

Она снова поморщилась. Ей категорически не нравилось употреблять это оскорбительное слово, но иного обозначения для людей в словаре аль не было. Остальные аналоги предназначались для инвалидов, потерявших крылья во время боя или же не имевших их от рождения.

— Он вам не попадался? Должен был выйти в том же месте, что и я, — уточнила она с затаённой тревогой.

Раз сигнал всё ещё поступает — профессор, скорее всего, жив. Вряд ли он был облачён в спецкостюм, и тем более сомнительно чтобы ученых готовили по программе выживания в атмосфере, так что вздумай вождь провести ритуал с мистером Селиматисом, тот бы гарантированно сгинул. Но тогда передатчик находился бы где-то поблизости.

— Нет! — покачал головой Аир-Корр. — Предыдущий ритуал проводили, когда я был ещё птенцом. С тех пор я и убогих-то близко не видел. Они остерегаются заходить на наши территории.

— Даже интересно, с чего бы… — пробормотала Айрин себе под нос издевательски. И громче добавила: — Так вы могли бы проводить меня к жилью убогих? Хотя бы направление указать.

Рыжий, чуть помедлив, кивнул.

— Но сначала тебя хочет видеть Мать кланов, — сообщил он совершенно обыденно. — Здесь не слишком далеко. Полдня лёту.

— А можно сначала в поселение? — предприняла последнюю попытку сторговаться девушка. Судя по сурово поджатой челюсти Аира, нельзя.

Титул «Мать кланов» звучал внушительно. Местная королева, наверное.

Айрин покосилась на кольца, вызывавшие из недр костюма виндсьют, и пригорюнилась. Сама она не долетит. К тому же, нет никакой гарантии, что профессор ожидает её в человеческом поселении. В идеале она сейчас бы описывала концентрические круги на флаере, стараясь поймать направление сигнала.

Взгляд девушки хищно, собственнически скользнул по рыжеватым крыльям.

Не флаер, конечно, но для отсталого мирка сойдёт.

План спасения учёного потихоньку вырисовывался.

Что она будет делать, когда наконец отыщет мистера Селиматиса, Айрин ещё не решила. Они ведь всё ещё заперты по эту сторону портала, ведущего в одном направлении! И как выбираться в обжитую вселенную, неизвестно. Был, конечно, вариант, поведанный ей по страшному секрету тётей Кимми, но опять же — запас плазмы. Где его взять? Не говоря уже о том, что взрыв оной в открытом космосе не так чтобы безопасен, но под защитой толстых стен корабля почти безвреден. А проверни она нечто подобное на планете — да от ближайшей сотни километров во все стороны выжженная пустыня останется!

Айрин поёжилась и оглядела потихоньку расходившихся аборигенов. Теперь, когда вопрос с руководством решился, на неё смотрели без враждебности. Кто с лёгким любопытством, как на диковинку, заговорившего зверька, кто и вовсе брезгливо отворачивался, не считая её чем-то интересным и достойным внимания.

Нет, поступить так с гражданскими она не сможет.

Значит, придётся искать другие варианты. Только сначала неплохо бы найти самого учёного.

— Хорошо. Я согласна полететь с тобой к Матери кланов! — твёрдо заявила она.

Довольный донельзя тем, что опасный вопрос наследования имущества вождя замяли, Аир-Корр просиял. Всё складывалось просто прекрасно. Он был готов спорить и убеждать, но убогий удивительно легко согласился.

Убогий… не хотелось его так называть после того, как он быстро и впечатляюще победил Оцу на арене, но другого слова для лишённых от рождения крыльев в языке аль не было. Были для тех, кто потерял крылья по неосторожности или родился с недоразвитыми зачатками конечностей — к сожалению, такое тоже случалось, особенно когда строились первые поселения вокруг Запретной скалы. Старики говорили, что от неё исходит какой-то особый дух, что дурно влияет на нерождённых птенцов. После самочек на сносях начали отправлять в другие, более дальние поселения, и появление ущербных стало редкостью.

Впрочем, убогие не оставляли попыток пробиться к скале, словно им там манок поставили. Лезли, получали убойную дозу дурмана и уходили, чтобы снова вернуться, агрессивными и невменяемыми. Тогда-то и приняли аль непростое, но необходимое решение возродить древнюю традицию «проверки» птенцов.

В стародавние времена, когда выживание считалось главным приоритетом, а здоровые члены стаи — залогом существования той самой стаи, подросших и оперившихся малышей проверяли на выносливость, сбрасывая с высокой скалы. Сумел взлететь — останешься жить, нет — значит, такова твоя судьба. Выживет сильнейший. После, когда раса аль окрепла, расплодилась и заняла обширнейшие территории горного хребта, этот обычай отменили. Стая уже могла себе позволить заботу об инвалидах, тем более жили они обычно не так долго, как полноценные члены общества.

Кто бы знал, при каких обстоятельствах его придётся вернуть!

Понятно, что взлететь ни один из убогих не мог физически. Обряд был необходим не столько отравленным Запретной скалой несчастным, сколько самим стражам, чтобы не чувствовать себя бессердечными убийцами.

По крыльям Аир-Корра пробежала дрожь, когда он вспомнил, что они чуть не стали таковыми. Но откуда им было знать, что пятьсот зим спустя появится убогий, устойчивый к воздействию ядовитых испарений.

И судя по его словам, ещё и не один! Кого он там собирается найти? Неужели его подчинённые умудрились пропустить беглеца?

Первое Крыло поселения грозно нахмурился, бросив острый взгляд на воинов, ответственных сегодня за тот участок. Как он и ожидал, те потупились, признавая свою вину.

Ничего, позже он их допросит подробнее, вытянет все детали происшествия.

А пока стоит как можно скорее выполнить волю Матери кланов.

— Отправляемся после еды, — заявил он во всеуслышание. И взмахнул крылом в сторону троих провинившихся. — Вы понесёте сеть.

Стражи вытянулись в струнку, так что перья хрустнули, и бросились готовиться к отлёту.

Над поселением поплыли сочные ароматы жарящегося мяса, специй и какой-то зелени, отчего у Айрин забурчало в желудке. Размышлять и анализировать ей это, впрочем, не помешало.

— Что за сеть? — с подозрением уточнила она.

— Ты же не думаешь, что я потащу тебя на руках всю дорогу? — хмыкнул Аир-Корр.

Девушка неопределённо пожала плечами, потому что да, именно это она и думала. Но связывать себя она не даст, и точка!

— Ничего опасного, — видя её боевое настроение, не угасшее после дуэли, пояснил страж, придерживая её за плечо и ненавязчиво указывая направление, в котором следует идти.

Один из незадачливой троицы как раз расстилал на земле нечто спутанное, состоящее из крупных бечёвок. Творение напоминало гигантское рукоделие. Что-то подобное вышло у самой Айрин в ту пору, когда ей вздумалось заняться вязанием и макраме, доисторическими видами творчества. Машина, разумеется, сделает свитер и быстрее, и практичнее, но сматывание клубка и пересчёт петель были сродни медитации.

Она ещё не такие методы пробовала, чтобы взять под контроль свои нервы и наноботов заодно. К сожалению, все они помогали лишь частично.

Подойдя поближе, Айрин поняла, что не всё так плохо. Сеть была хоть и кривоватая, но достаточно прочная с виду, к тому же внутри собирались закрепить нечто вроде подстилки, чтобы не так сильно в тело врезались переплетения.

— Мы так носим птенцов при дальних перелётах, — пояснил остановившийся рядом Аир-Корр. — Сажаем их толпой сюда, четверо взрослых берут хвосты, и полетели.

— Удобно, наверное. И весело! — хмыкнула Айрин, представив себе этакий детский сад на вылете.

Страж тоже улыбнулся воспоминаниям и снова ухватив за плечо, потащил девушку дальше, в эпицентр завлекательных ароматов.

Глава 9

Трапеза в поселении не походила на стандартные обеды на корабле, к которым привыкла Айрин. Точнее, она от них отличалась примерно так же, как брикет сухпайка от настоящей, дорогущей вырезки, приготовленной руками хорошего специалиста.

То есть радикально.

Вопреки ожиданиям девушки, совсем уж дикарями аборигены не выглядели. За порцию не дрались, руками не ели, отношения не выясняли. Похоже, драки приняты исключительно на арене и по особым случаям, к её превеликому облегчению.

В этой части поселения она ещё не была.

Её обустроили специально для приемов пищи, эдакая обеденная поляна. Столы тщательно подогнали по форме, чуть срезав края, чтобы можно было выставить их кругом, замкнув кольцо вокруг огромной по диаметру,но неглубокой ямы с костром. Тот горел неярко, едва тлел, и на углях-то и готовилось то самое, дразнящее обоняние не евшей с прошлого утра Айрин, мясо. Судя по видневшимся на гигантской разделочной доске копытам, сегодня не повезло нескольким горным рогатым животным. Шкур поблизости не обнаружилось. Скорее всего, их обрабатывали где-то вдалеке от еды.

«Пусть они невысокого уровня развития, по сравнению с человеческой цивилизацией, но понятия о гигиене у них есть», — отметила девушка.

Пахло от птицелюдов, или как они сами себя называли, аль, приятно, пусть и непривычно. По крайней мере от Аир-Корра исходил лёгкий смешанный аромат трав, острого перца и влажного птичьего пера. Последнее было объяснимо — на плато почти не росли деревья, чахлые кустики не в счёт, и укрыться в тени не выходило, а светило местное жарило вовсю. Если бы не костюм, Айрин бы изнемогала от духоты, а так встроенный кондиционер исправно охлаждал тело.

Заодно батарея подзаряжалась от ярких лучей. За ночь она успела порядком разрядиться, питая лингвистическую систему, что активно обрабатывала и осваивала новый язык. К счастью, местное светило вполне подошло для подпитки.

Аль не толпились, не мешали поварам делать своё дело и вели себя куда пристойнее голодных новобранцев космофлота, которых ей не раз приходилось наблюдать за обедом. Большинство птицелюдов расселось на узких лавках — стульев со спинками, разумеется, не было. Зачем они крылатым существам?

Остальные собрались кучками по интересам и активно обсуждали оные. Галдёж стоял вполне умеренный, а с появлением девушки и её сопровождающего вовсе стих. Откровенное любопытство по отношению к новому члену стаи было вполне обосновано, так что она и не думала обижаться или стесняться. Пусть разглядывают, примиряются с мыслью, что неполноценные по их мнению люди тоже вполне себе разумные и вменяемые существа. А то привыкли их лицезреть в нетрезвом состоянии, тут поневоле решишь, что вся раса недоразвитая.

Айрин тоже только и успевала вертеть головой, стараясь разглядеть всё и сразу.

Птицелюды мужского пола возвышались над девушкой головы на три. Она и раньше, по сравнению с коллегами, считалась невысокого роста, а здесь ощутила себя настоящей букашкой. Чтобы посмотреть собеседнику в лицо, приходилось неудобно задирать голову вверх.

Их густые пушистые волосы были заплетены во множество косиц, которые они украшали чем в голову взбредёт — от перьев и лент до бусин. Чем внимательнее Айрин к ним присматривалась, тем отчётливее понимала, что в подборе предметов есть некая закономерность, только вот уловить её пока что не удавалось. Не хватало данных.