Бескрылая. Иная

Девушка уставилась на абсолютно нормальную с виду арку, широко раскрыв рот.

Она не удивилась бы, нажми Мать на кнопку или как-то ещё употреби она технологии. Но управлять щитом силой мысли?!

Или же… она и создала этот щит?

От внезапной догадки стало неуютно и морозно. И виноват в том был вовсе не прохладный бриз, успевший за краткие секунды взлохматить и привести в полнейший беспорядок её волосы.

Получается, у аль имеются некие сверхспособности?

— Наши птенцы часто испытывают трудности при овладении своими силами, — эхом её панических размышлений пояснила аль. — Уровень у всех разный, особенно тяжело тем, у кого он высок. Ну надо же, никогда бы не подумала, что убогие тоже способны управлять энергией!

— Не все, — растерянно пробормотала Айрин, силясь уложить в голове абсолютно новую картину мира. — Далеко не все.

То, что подобный трюк без подручных средств сможет провернуть, наверное, лишь она одна во всех обжитых мирах, девушка сочла за лучшее не упоминать. Зачем терять с трудом заработанные очки? Так, глядишь, у аль появится немного уважения к презираемым ими «убогим». Ничто так не внушает почтение, как равный противник. До сих пор крылатые опасались только баллист — или что там в них бросало камнями издалека — отныне пусть трижды подумают, прежде чем соваться на человеческие территории.

Но самой Айрин теперь было безумно любопытно: что это за способности такие? Насколько мощные, что именно аль подвластно, как у них это вообще получается? Вопросы теснились в голове, грозясь сорваться с языка, но девушка усилием воли промолчала и вышла к ожидавшим её в коридоре стражам.

Вызнать все детали она сумеет и у знакомых. Покажи она свою заинтересованность сейчас, как бы не начали её саму допрашивать. Мать кланов не вызывала в Айрин желания пооткровенничать. Слишком уж сильно от неё несло властью и мощью. Высоко стоящие никогда ничего не делают просто так. Лучше не быть ей ничем обязанной, а ещё лучше — вовсе бы не связываться, но к сожалению это уже невозможно.

Придётся плыть по течению и постараться как можно скорее выяснить, что же там такое происходит с исчезающими стражами на землях бескрылых. Тогда можно и поисками профессора заняться. И так бездна времени потеряна впустую!

Глава 12

Стражи, не спрашивая и ничего не предлагая, проводили Айрин в местную столовую. Как и в поселении, «кухня» располагалась в центре помещения. Огромная вытяжка дымохода прямо над головами готовивших крылатых едва слышно гудела. Естественная вентиляция или очередной чей-то дар? Как бы узнать? Девушка с любопытством покосилась в ту сторону, но лезть под руку орудующим огромными ножами поварам не рискнула. Зато попробовала новый шедевр местной кухни — свежее, обработанное солью и специями мясо, одуряюще пахнущее дымом костра. Как ни странно, оно оказалось не сырым, без крови. Как именно его приготовили, Айрин не поняла, но умяла уже знакомый лопух с новой начинкой с большим удовольствием. Кроме мясных полосок в него завернули крупные зёрна, сочно хрустевшие на зубах, и длинные, острые листочки с зазубренным краем.

Их пришлось вытащить, а после тщательно проверить остальной рулет на предмет наличия опасной травки — спасибо вовремя просмотренным файлам с базы. Айрин совершенно не улыбалось ближайшие три-четыре часа пускать слюни и таращиться в потолок, ловя сладострастные глюки. Возможно, при помощи наноботов время вывода токсинов сократилось бы… но зачем их лишний раз нагружать?

Судя по пристальным взглядам, которыми стражи провожали каждый её жест, о наркотическом воздействии зелени на людей они не знали.

— Не люблю их вкус, — с милой улыбкой пояснила девушка.

Нечего давать потенциальному врагу лишние знания о людской физиологии. Она не знала наверняка, ядовито ли растение для местных бескрылых, но в любом случае, не хотелось бы получить эту пакость в следующем бутербродике.

— Где сейчас Аир-Корр? — поинтересовалась Айрин у сидевшего рядом с ней стража.

Они не взяли в рот ни листика, только бдительно следили за гостьей, отчего у той появилось стойкое ощущение, что она скорее пленница. Впрочем, ничего удивительного. Представитель расы, с которой не слишком общались до сих пор несмотря на тесное соседство — вполне естественно, что она вызывает подозрение и неприятие.

Пожалуй, лучше побыстрее разделаться с заданием Матери кланов. А для этого нужно получить согласие рыжего стража. Добровольное. Что-то подсказывало девушке, что проблем с ним не будет. Он явно радеет за своих и ухватится за возможность их найти всеми шестью конечностями.

Вопрос, согласится ли он помогать в поисках соотечественника самой Айрин?

— В купальнях, скорее всего, — пожал крыльями и плечами страж.

— О! Это просто замечательно. Мне бы тоже не помешало помыться! — с энтузиазмом закивала девушка.

Тело тут же зачесалось, словно на нём уже завелись насекомые.

Стражи переглянулись над её головой и нехотя кивнули. Приказов не пускать подозрительную убогую в купальни не поступало, да и что она может там выкинуть эдакого? Утонуть разве что.

Так что проводить Айрин они согласились без возражений.

Пришлось порядком побродить по извилистым коридорам. Поребрики, продуваемые всеми ветрами, остались позади, но внутри скалы тоже всё отлично проветривалось гуляющими по переходам сквозняками. Похоже, некая система вентиляции.

«Эти аль далеко не так примитивны, как показалось на первый взгляд», — в очередной раз убедилась девушка. Одни их таинственные способности чего стоят! Ей не терпелось изучить их поподробнее. Вдруг управление силой действительно чем-то напоминает управление наноботами? Откуда бы Матери кланов знать о технических тонкостях последних, но, возможно, ментальный контроль, необходимый для прикрытия арок невидимым полем, аналогичен командам её своевольным миниатюрным роботам? В конце концов, недаром ей всегда помогала медитация. Если бы не дыхательные упражнения, от академии в своё время осталась бы выжженная воронка радиоактивного взрыва. Очень уж там собралось много озабоченных мажоров, пытавшихся доказать всем окружающим свою крутость, а она сама тогда была куда моложе и, соответственно, несдержаннее.

Факелов на стенах становилось всё меньше, зато где-то далеко в конце коридора разгоралось настоящее зарево. Бело-золотое, похожее на пылающий раскалённый металл, оно слегка встревожило Айрин. Мало ли, куда её ведут!

— Что там такое светится? — настороженно уточнила она.

— Купальни! — лаконично отозвался один из сопровождавших её стражей.

Завернув за угол, девушка убедилась — то были действительно купальни.

Но какие!

Огромная каверна была ярко освещена без единого источника настоящего пламени. Сияла сама вода — если то, конечно, была вода, а не, скажем, ртуть или плазма. Да, пожалуй, плазму жидкость в водоёмах напомнила Айрин больше всего. Пульсирующая всеми оттенками от белоснежного до оранжевого, она мягко перекатывалась небольшими волнами, потревоженная несколькими крылатыми купальщиками.

Водоёмов было более десятка, одни светились чуть ярче других, образуя причудливые пятна в полумраке просторной пещеры. Низко нависающие, поблёскивающие кристаллами сталактиты и сталагмиты местами соприкасались, превращаясь в подобие арок и отделяя зоны не хуже творений профессионального дизайнера интерьеров. От озёр поднимался пар, белёсый, густой и тёплый, подозрительно пахнущий раскалённым металлом.

— Вы уверены, что это безопасно? — осторожно уточнила девушка и попятилась. Мыться ей резко расхотелось. Лучше уж грязной, но целой.

— Разумеется! — оскорбился страж и указал на расслабляющихся в светящихся бассейнах крылатых.

«Как они могут плавать в плазме?» — пронеслась в голове Айрин трезвая мысль. Они же тоже из плоти и крови, как и она, и лишние конечности тут не помощники.

Ноги сами понесли её к береговой кромке. Нырять с разбегу девушка благоразумно не решилась, но руку к сияющей поверхности поднесла. Не ощутив сильного жара и осмелев, погрузила в неё кончик пальца, готовясь в любой момент с воплями его отдёргивать.

Не пришлось.

Вода оказалась вполне комфортной температуры, чуть теплее окружающего воздуха, слабо пузырилась подземными источниками и на ощупь ничем не отличалась от обычной. У противоположной стены Айрин углядела знакомую рыжую шевелюру, местами потемневшую от влаги, и распластанные по бортику золотистые крылья. Вот и случай побеседовать с Аир-Корром! Возможно, расслабленный и распаренный, он будет более благосклонен к её просьбе.

Айрин поболтала в водоёме ладонью, наблюдая за расходящимися кругами, подумала и решительно потянула вниз застёжку костюма. Обнажаться перед посторонними она привыкла ещё в раздевалках академии, а после закрепила навык в казарме. Тем более, вряд ли кого-то из присутствующих заинтересует её анатомия, разве что в общеобразовательных целях. Они же разных видов!

Уперевшись одной рукой в острый скальный берег, девушка соскользнула в густую побулькивающую жидкость. «Нет, это не совсем вода, — решила она, нащупывая ступнями дно. — То ли концентрация минералов и солей повышена, то ли вовсе какая-то другая природа вещества». Айрин подняла руки и проследила взглядом за стекающими с ладоней к локтю струйками. Они выглядели скорее как густой сок или натуральные сливки, которые ей как-то удалось попробовать на одной из аграрных планет.

«Среда условно безопасна. Незначительные примеси неизвестных металлов. Проводим анализ. Внутрь лучше не употреблять», — высветилась подсказка наноботов на периферии зрения.

Пробовать на вкус она и без того не собиралась, но испытала облегчение при известии, что никаких — по крайней мере, известных человеческой науке — опасных веществ в природном бассейне нет. Прилагать усилия, чтобы удержаться на поверхности, не пришлось. Наоборот, для того чтобы коснуться кончиками пальцев ног дна, Айрин изрядно поборолась с сопротивлением жидкости. Быстро сдавшись, она распласталась по поверхности и позволила слабым волнам нести её, лишь изредка загребая руками, чтобы скорректировать маршрут. Похоже, источник бил в самой середине каменной чаши, потому что девушку постоянно сносило к берегу.

Наконец, криво и зигзагами, вроде бы непринуждённо, она добралась до Аир-Корра, который давно наблюдал за её манёврами с нескрываемым интересом.

Не успела Айрин открыть рот, чтобы изложить свою просьбу, как крылатый выпалил, явно не в силах более сдерживаться:

— Ты что, женского пола?!

— Да, а разве это не очевидно было? — удивилась девушка, невольно оглядываясь на лежавший на берегу костюм. Он так плотно облегал её тело, что воображению почти не оставалось места.

Вместо того чтобы оскорбиться — пусть небольшие, но прелести у неё какие-никакие имелись, как этот мужлан мог их не заметить? — она развеселилась.

— А я-то думала, почему когда ты обо мне говоришь, ты употребляешь местоимение «он», — хихикнула Айрин. — Вроде женщины у вас есть, женский род тоже.

— Прости, — Аир-Корр покраснел и отвёл глаза. — Наверное, я тебя оскорбил?