Бескрылая. Иная

— Я привыкла быть «своим парнем», — пожала плечами девушка, пристраиваясь рядом у берега.

Дно чуть выступало, образуя естественную ступеньку или сиденье, и можно было насладиться едва ощутимым течением бегущих мимо струй, не цепляясь судорожно за камни в попытке удержаться на месте.

Всё ещё похмыкивая, Айрин откинула голову, наслаждаясь мягкостью удачно подвернувшихся маховых перьев, и прикрыла глаза, не замечая дикого, шокированного взгляда Аир-Корра.

Эта бессовестная самка устроилась на его крыле!

Страж кипел от негодования, но отчего-то не спешил выдёргивать конечность из-под обнаглевшей убогой. Она выглядела хрупкой и беззащитной, такой маленькой на фоне его мощной фигуры, что нарушить её покой не поднимались ни рука, ни крыло. На сочных изогнутых губах играла полуулыбка, и смешки то и дело прорывались наружу.

Невероятно!

Любая аль уже рвала бы и метала, причём не метафорически, а вполне физически, посмей он на мгновение усомниться в её женственности. Недаром даже доспехи дев-стражей отличались от мужских, чтобы сразу было видно, кто перед тобой. Вызывать на поединок представительниц противоположного пола было строжайшим образом запрещено, и вовсе не потому, что их опасались обидеть. О, нет. Опрометчиво посмевший оскорбить деву-воительницу рисковал остаться без крыльев, а то и без головы, и вопрос ещё что предпочтительнее.

Пожалуй, сам Аир-Корр предпочёл бы скорее лишиться жизни, чем неба.

Он снова покосился на безмятежно прикрывшую глаза Айрин. И как он только мог принять её за мальчика? В своё оправдание он способен был только заметить, что считал её подростком. На полноценного, взрослого мужчину она точно не тянула, а вот на недоросля, вляпавшегося в неприятности — вполне.

Сейчас же никто в здравом уме не подумал бы, что перед ним парень. Скуластое лицо с непривычно раскосыми глазами, изящное, тонкое горло, гладкая линия плеч — ниже Аир-Корр благовоспитанно старался не смотреть.

И так успел разглядеть всё что можно и нельзя, пока Айрин пробовала воду в источнике. Ему самому была непонятна его реакция. На что там смотреть? Почти полностью лысая, ни пуха, ни перьев — и всё равно её стройная фигурка упорно притягивала его взгляд. Было в ней что-то особенное, некий внутренний стержень, уверенность в себе, сквозившая в каждом движении. Если бы старейшины не утверждали в один голос, что убогим сила недоступна, он бы подумал, что она тоже владеет особым даром, как аль.

— У тебя здесь есть ещё дела? — не открывая глаз, спросила Айрин.

Аир-Корр вздрогнул, словно его застукали за чем-то непристойным.

Впрочем, бесстыдное разглядывание обнажённой гостьи пристойным назвать никак нельзя.

— В столице? Нет, — честно ответил он, решительно беря себя в руки и для надёжности отворачиваясь.

Вовремя, чтобы увидеть, как один из местных стражей подбирается к оставленному на берегу костюму убогой.

Ткань его и Аир-Корра интересовала, особенно ему любопытно было, откуда тогда взялись те перепонки-недокрылья, на которых Айрин планировала, спасая свою жизнь во время ритуала. Да и крой был непривычным, как и цвет. Пролетая в патруле над землями бескрылых, он ни разу не видел ничего подобного.

Вот страж протянул руку, присев на корточки, ухватил костюм за горловину, дёрнул…

И с истошным воплем покатился по земле, сминая телом крылья и баюкая обожжённые пальцы.

— Ему никогда не говорили, что брать чужое без спросу невежливо? — всё так же расслабленно поинтересовалась Айрин.

Она и ухом не повела, словно знала каким-то неведомым образом, что происходит с её одеждой.

— Он всего лишь хотел посмотреть поближе, из чего сделан твой доспех.

Усилием воли Аир-Корр тоже прогнал напряжение из плеч и спины. Крылья подрагивали, готовясь нести владельца в бой, только вот с кем? Со стражем, забывшим границы приличий, или с гостьей, которая в своём праве оборонять личную собственность любыми способами? Ну, почти любыми.

— Ничего с ним не будет. Разряд небольшой, — малопонятно пояснила Айрин. — Но в следующий раз подумает, прежде чем совать лапы куда не следует. Ты мне вот что скажи: тебя сильно ждут в приграничье, или же ты можешь уделить пару-тройку дней, чтобы мне помочь?

— С чем? — насторожился Аир-Корр.

— Мать кланов придумала мне задание, — поморщилась девушка. — Оно и тебя касается. Вроде бы из твоего отряда тоже пропадали стражи?

Аль проиграл борьбу с инстинктами и сел ровнее, подобрав крылья. Айрин со вздохом сожаления тоже отодвинулась от берега — лежать на камне без прослойки из тёплых пушистых перьев оказалось не слишком комфортно.

— А каким образом их пропажа касается тебя? — выделил Аир-Корр голосом последнее слово.

Глава 13

Айрин сползла в воду по горло, наслаждаясь прохладными струями. Почти как в лучших спа Федерации! Запах от поверхности шёл неожиданно цитрусовый, перебивая даже металлические нотки. Чувство было, что плаваешь в ржавом стакане качественно синтезированного апельсинового сока, если не присматриваться к молочно-кремовой поверхности.

— Я теперь их буду искать. Ты рад? — невесело усмехнулась девушка.

Стражу было совершенно не до смеха.

— Это опасно! — сурово заявил он.

— Не для меня, — легкомысленно отмахнулась Айрин. — Я тоже убогая, забыл? Мне проще будет вызнать, что там на самом деле происходит, по ту сторону границы. Это для вас оно опасно. Потому я хотела тебя попросить, но не буду настаивать… ты полетишь со мной?

— Разумеется! — не колеблясь ни секунды, тряхнул головой Аир-Корр. Крохотные брызги с его волос долетели до её лица, и Айрин с трудом подавила ребяческий порыв плеснуть ладонью в ответ. — Только… разве ты не в курсе уже? Я думал, Мать кланов для того тебя и вызывала. Чтобы расспросить, что тебе известно о пропажах.

— Нет… — задумчиво протянула девушка.

Звучало логично, но отчего-то за время их беседы пожилая аль ни разу не намекнула, что сама Айрин может быть причастна каким-то боком к похищениям или же знать о них что-то. Задание сразу звучало как «узнать и найти».

— Она откуда-то знала, что я не местная.

— Насколько не местная? — нахмурился страж.

Его этот вопрос мучил уже давно — отчего эта убогая не похожа на тех, кого ему доводилось видеть до сих пор. И одежда иная…

— Тревога! Всеобщий сбор! — проорал ворвавшийся неожиданно в купальни страж. Он нёсся на распахнутых тёмно-серых крыльях, нарушая правило о передвижении под землёй, и выглядел настолько взъерошенным и встревоженным, что у Айрин нехорошо засосало под ложечкой. — Выводим гражданских, дежурные — за мной!

— Что происходит?

Девушку чуть не смыло поднявшейся волной — сразу трое расслаблявшихся в их бассейне аль ринулись к берегу, устроив настоящий шторм. Аир-Корр вовремя ухватил её за предплечье и вздёрнул в воздух, не давая нахлебаться не-воды. Быстро и ловко, словно она ничего не весила и совершенно ему не мешала двигаться, он преодолел отделявшие их от каменного края метры и, тяжело хлопнув набрякшими влагой крыльями, выпрыгнул одним слитным движением.

Айрин оставалось лишь восхититься его физической подготовкой. Она сама, путаясь в рукавах и штанинах, с трудом натягивала костюм, пошатываясь после резкого перехода от полной расслабленности к действию.

На её вопрос ответил сам нарушитель спокойствия.

— Прорыв на шестом уровне! — пояснил запыхавшийся страж.

Только сейчас Айрин заметила глубокие порезы на его ногах и помятые доспехи. «Не такие уж они и модные», — пронеслось в её голове. Вполне себе функциональные. Немного погнулись, но задачу свою выполнили, тело защитили.

— Их в этот раз много, прут и жрут… простите.

Он покосился на перья и нити, вплетённые в шевелюру Аир-Корра, и убавил градус паники. Как Айрин и подозревала, украшения имели некое отношение к статусу носителя, и сейчас наглядно демонстрировали, что перед стражем не коллега, а начальство, пусть и захолустное.

— Показывай дорогу! — отрывисто приказал Аир-Корр и собрался было взлететь, но Айрин вовремя вцепилась в его запястье.

— Меня тоже возьмите! Я вам пригожусь! — на манер соблазнительниц из древних сказок взмолилась она.

Рыжий страж нервно дёрнулся, сомневаясь, но всё же подхватил девушку на руки и поднялся в воздух. Невысоко, всего лишь оторвался от земли, чтобы быстрее следовать за указывавшим путь местным охранником.

Сказать по правде, Айрин двигало скорее любопытство, чем искреннее желание помочь. Ну как она справится с тем, что пугает тренированного бойца, привыкшего к подобным противникам? Однако чем ниже они спускались по запутанным катакомбам, тем явственнее девушка понимала, что не просто так судьба привела её в этот город в скалах.

Стены, оружие встречных стражей, даже их доспехи были испещрены характерными следами. Серебристо-серыми, с голубоватым едва заметным свечением там, где жидкость, оставившая их, была посвежее.

— Черви?! — изумлённо выдохнула Айрин, когда за очередным поворотом их спешащий отряд наткнулся на медленно, неуклюже ползущую пакость.

— Не говори мне, что ты никогда не видела кжотов, — хмыкнул Аир-Корр, ставя её на ноги. — Они все скалы прогрызли. Никакого житья от них нет.

Легонько отодвинув её крылом к себе за спину, страж принял боевую стойку, выглядевшую странновато, учитывая что оружия у него не было.

Впрочем, скоро стало ясно, что оружие Аир-Корру ни к чему. Скорее, мешало бы. Между сведёнными ладонями яркой звездой разгорелось пламя, почти как то, что бьётся в тубе плазмы. Айрин отошла на шаг в сторону, чтобы лучше видеть, и едва удержалась чтобы не протереть глаза. Нет, ей не мерещится. Крылатый в самом деле держал голыми руками сгусток энергии, который на первый взгляд был очень, очень горячим.

На второй тоже. Да и червю так же показалось. Он вскинулся, поднялся… наверное, это можно было бы назвать «на дыбы», по аналогии с четвероногими скакунами старой Земли. Верхняя часть его кольцевидного туловища задралась над землёй, открывая взгляду сочащееся слизью брюхо и круглую пасть, готовую к атаке. Зубов в ней не было видно — да и какие зубы бы выдержали поедание камня — но нечто, их заменяющее, там точно присутствовало, длинное и неровное, похожее на напильник. Что-то, что позволяло червю отщипывать куски породы и отправлять их дальше, в пищеварительную систему. Вот эти-то «напильники» и оставляли следы на доспехах стражей.

Странно. Из рассказов дяди Маркуса Айрин помнила, что эти ползучие совершенно не опасны. Ну, за исключением выделяемого их железами вещества. Что там — пираты организовали целую плантацию по сбору материала для Эйфо, при этом единственными средствами безопасности, используемыми рабами, были заношенные в хлам и изъеденные ржавчиной скафандры. Ну, совочки и колбочки, в которые упаковывали слизь, и вовсе не в счёт.

Какой-то иной подвид?

Тем временем Аир-Корр бросил светящийся шар в червя. Кжот затрясся, не издавая ни звука — похоже, природа не предусмотрела для него голосовых связок, или же Айрин просто не слышала те частоты. Скорее второе, потому что потолок тоннеля затрясся и за шиворот ей посыпалась каменная крошка.