Бескрылая. Иная

Остальные стражи тоже атаковали ползучую пакость, кто оружием, кто энергетическими шарами. Червь дёргался и извивался, силясь увернуться, но вскоре затих.

— Поджигайте. Идём дальше! — буднично скомандовал Аир-Корр, обходя по дуге лежащую неподвижно тушу. — Не подходи близко, эти твари иногда притворяются.

— А они всегда такие агрессивные? — недоумённо пробормотала девушка, прижимаясь спиной к стене в стремлении оказаться как можно дальше от кжота.

Оружия у неё не было, шарами она не бросалась, а наноботов активировать опасно — мало ли, что они учудят. Как бы не увлеклись и не уничтожили дружественный отряд крылатых за компанию. Айрин отчаянно пожалела, что напросилась вместе с остальными, но поворачивать назад уже поздно. Провожатых ей никто не выделит, да она и сама не позволит — тут каждый боец на счету, видно же. А идти одной по тёмному тоннелю ещё то удовольствие.

Мало ли приползёт кто неучтённый? А она от неожиданности, скажем, скалу обрушит наноботами?

Нет уж, лучше за спиной Аир-Корра, и прикрывать его в случае необходимости.

— Конечно! — недоумённо покосился на неё рыжий страж, продолжая бдительно сканировать взглядом открывшийся коридор. — Мы же не выпускаем их на поверхность. Могли бы, они нас всех давно бы сожрали.

— Прямо-таки сожрали? — скептически обернулась Айрин на поверженного червя. От того уже осталась лишь кучка сероватого пепла. Постарались остальные. — Они же камнями питаются!

— Будь осторожна. Если кжоты сумеют тебя ранить, то непременно съедят! — очень серьёзно предупредил её Аир-Корр.

Девушка повела лопатками, сбрасывая сводящий их почти физический приступ паники. Нет, на рассказы дяди Маркуса ситуация не походила никоим образом. Она иногда думала, конечно, что в его байках многовато выдумки, но, похоже, что он щадил хрупкую детскую психику и рассказывал далеко не всё.

Или же это и в самом деле другая разновидность?

Как это вообще возможно, чтобы на разных концах вселенной завелись совершенно идентичные организмы? Хотя вон, какие-то похожие на неё двуногие же здесь живут.

Чем дальше, тем непонятнее.

В следующий раз на них напали сразу три червя. Упали с потолка, который в этом месте поднимался высоко и скрывался в темноте — до него не доставал свет от немногочисленных факелов. Удар об пол кжотам никак не повредил. Они сжались плотной пружиной и бросились в разные стороны, слаженно наметив себе цели.

Как ни странно, Айрин, самую слабую и не вооружённую ничем, они проигнорировали.

Стражи справились и на этот раз, только черви продолжали попадаться, всё чаще и чаще, то выныривая из тёмных расщелин в полу, то падая прямо на головы отряду. Теперь Айрин поняла, что означало «прорыв». Кжоты пёрли напролом, намереваясь прорвать оборону количеством и выбраться-таки из катакомб на свет.

— А зачем им на поверхность? — рискнула она задать вопрос в одну из редких минут затишья.

— Они там размножаются, — поморщился страж. — Им нужно светило, под его лучами с ними что-то происходит, и они делятся на два одинаковых существа, но помельче. Впрочем, эта пакость очень быстро растёт, а потом снова делится. Мы уже несколько сотен лет защищаем выход, и этой дряни вроде бы стало поменьше. Таких мощных прорывов давно не было. И откуда только их столько?

— Может, они выбрались где-то ещё? — задумчиво предположила Айрин, благодаря про себя защитный костюм, щиток которого пришлось поднять, не обращая внимания на любопытные взгляды стражей. Если бы не он и не наноботы, создавшие блок на всех поверхностях её тела, лежать бы ей в нирване у самого входа в лабиринт. Слизи, выделяемой тварями, было столько, что члены отряда то и дело поскальзывались и махали крыльями, стараясь удержаться на ногах. Летать никто не осмеливался, учитывая частоту, с которой черви сыпались с высоты на головы.

— Вряд ли. Для того мы и… — Аир-Корр, спохватившись, оборвал фразу, но Айрин уже уловила суть.

То есть стражи патрулируют вовсе не заблудших бескрылых, чтобы не пустить тех на свою территорию. Они выискивают пробирающихся на поверхность червей!

Интересно, знают ли об этом в поселениях человекообразных? Учитывая, что те то и дело пытаются пробиться к Запретной скале в надежде поживиться наркотической слизью, они были бы только рады раздобыть целый источник оной. Но раз продолжают появляться, значит, по идее, ещё червяка не заполучили.

Хотя когда был тот последний раз?

Да и зачем им вообще эта гадость? Возможно ли, что местные люди — будем их так условно называть — иммунны к Эйфо? Да, реакцию в виде галлюцинаций и неадекватности они всё равно ловят, но бывают ли после долгоиграющие последствия? Точнее, короткоиграющие, ибо подсевшие на Эйфо долго не живут. Или живут?

От обилия вопросов и сомнений в голове Айрин плохо следила за происходящим вокруг. Расслабилась, поняв, что черви её почему-то не трогают, и бездумно шла вслед за приметными рыжими крыльями, подсвеченными факелом, а иногда — энергетическими шарами, и не сразу заметила, что последние у Аир-Корра, да и у его коллег получаются всё меньше и меньше. Стражи выдыхались. Неудивительно — за те полчаса, что они бродили по переходам, они успели уничтожить около сотни червей. А их ведь ещё потом приходилось сжигать!

— Готовьтесь. Дальше зал, — вполголоса предупредил один из воинов.

Ушей у кжотов не было, зато они чувствовали телом вибрации, в том числе и звуковые. Как-то же они определяли местонахождение противников, и довольно точно! Глаз на них Айрин тоже не обнаружила, оставалась только эхолокация, как у летучих тварюшек, о которых она когда-то смотрела сериал. Тот был ни разу не научный, но если верить титрам, то некоторые способности «вампиров» основывались на умениях реальных животных. Так почему бы инопланетным червям не обладать похожими свойствами?

Ступать стражи теперь старались как можно бесшумнее и легче, крыльями не махать, чтобы не создавать колебания воздуха, а переговаривались и вовсе только в случае крайней необходимости. Как сейчас. Кажется, они и сами до сих пор не подозревали об этой особенности кжотов, и теперь им вместе с Айрин приходилось учиться и подстраиваться на ходу.

Девушка отчаянно жалела, что на её долю не осталось оружия и она не догадалась ничего захватить из купален. Подхватив с пола острый осколок камня, Айрин взвесила его в ладони, примеряясь. Может ли этот булыжник пробить слизистую шкуру червяка, или просто соскользнёт?

Поблёскивающий прожилками неровный край внезапно поплыл, как воск в горящей свече. Она хотела отбросить странный камень, но вовремя вспомнила, что шуметь нельзя, и замешкалась.

Это секундное промедление решило всё.

В руку привычно и увесисто легла кожаная рукоять. Сантиметров тридцать полированной стали выплеснулось чуть изогнутым языком, сверкнув в свете факелов ледяным отблеском.

Классический, отлично сбалансированный нож Боуи* материализовался в ладони Айрин будто из ниоткуда.

Впрочем, она прекрасно знала, что ниоткуда ничто не берется.

Наноботы услышали её команду и преобразовали камень в оружие. Знать бы раньше, что они такое умеют, она бы плазмомёт заказала!

*Длинный охотничий нож, придуманный техасским революционером Джеймсом Боуи. На прототип можно взглянуть в фильме «Крокодил Данди».

Глава 14

Каверна кишела червями. Они скользкой синеватой массой изливались из прорехи в скале и растекались шевелящимся озером по камням, так что из сплошного бурлящего потока торчали лишь редкие сталактиты. И те недолго — подгрызенные прожорливыми кжотами, они буквально таяли, обрушиваясь и исчезая за считанные мгновения.

От затопления бурлящей червивой массой подземный город пока что спасало одно — его защитники. На всех выходах, кроме того, по которому сейчас пробирался их небольшой отряд, отважно сражались крылатые воины. Им доставалось — черви, как Айрин уже успела заметить, оказались не слишком безобидны и пытались раздавить и зажевать ненавистных двуногих, не пускавших их на свет. Иногда у них даже получалось.

Проход в каверну был узким, да ещё и скрыт неудачно лежащим валуном, потому стражи до сих пор не заметили утечки противника. Хорошо, их отряд вовремя подоспел! Аир-Корр, не сбавляя скорости, взорвал очередного кжота и занял оборонительную позицию в проходе, явно намереваясь стоять до последнего.

— Такого массового прорыва ещё не случалось, сколько я себя помню! — прошелестел столичный страж, побледнев.

Видно было, что бедолаге страшно, но он пересилил себя и встал чуть позади Аир-Корра, чтобы не мешать и в то же время подстраховывать, добивая тех, кого воин пропустил. Черви пёрли плотной стеной, почуяв прореху в обороне. Подойди они немного позже, несколькими заблудшими кжотами в переходах дело бы не ограничилось. Затопили бы напрочь!

Бездельничать, когда другие сражаются, Айрин не привыкла. Улучив момент, она поднырнула под рукой Аир-Корра, не обращая внимания на его гневный возглас, и ввинтилась в гущу червяков, кромсая их направо-налево. К сожалению, толку от ножа, пусть и длинного, и острого, было немного. Кажется, кжоты даже не замечали её усилий, во всяком случае, не огрызались, как на стражей. Девушка чувствовала себя, как в кошмарном сне, когда пытаешься куда-то добежать или пробиться, а вместо этого висишь в пространстве, увязнув как муха в стеклоклее, и ничего не получается.

Ну должно же у этих гадов иметься уязвимое место!

Девушка замерла, вглядываясь в колышущиеся склизкие спины. Червяки обтекали её, как настоящая вода утёс, стараясь не прикасаться к костюму, но и не выказывали явной агрессии, как по отношению к аль. Словно она такой же камень, как те сталактиты, только невкусный.

Неподалёку в особо плотное скопление червей врезался потрескивающий энергетический шар, брошенный кем-то из стражей. Похоже, подкрепление подошло, те, что сопровождали Айрин, так не разбрасывались снарядами — экономили силы. Костюм чуть нагрелся, компенсируя перепад температур, и девушку осенило. Нужно устроить небольшой взрыв, умеренной силы, чтобы не обрушить пещеру. Скорее, волну огня или что-то вроде. Раз наноботы сумели превратить осколок камня в настоящий нож, возможно, они и на что другое, более глобальное, способны? Главное, чтобы ядерную боеголовку из неё не сотворили, на остальное она согласна.

— Аир-Корр, ты умеешь делать щит, как Мать кланов? — крикнула девушка в перерыве между атаками червей.

Они то наползали приливной волной, то притормаживали, собираясь с силами.

— Да, а зачем? Их не сдержать. Они пробивают щиты! — с досадой отозвался страж.

Шептать и скрываться смысла уже не было, и поле боя то и дело оглашали команды, натужные хрипы сражающихся и вскрики раненых.

— По моему сигналу закрывайтесь щитами. Все! — распорядилась Айрин и принялась методично пробиваться к истекающей червями трещине. Если получится заодно закрыть её, расплавив породу, то вообще отлично.

Кжоты и не думали её останавливать. Разве что толкались иногда, но сами первыми старались откатиться подальше. Им явно был не по душе гладкий материал её костюма.