Бескрылая. Иная

Айрин сглотнула и похлопала по обхватившей её талию стальным обручем руке.

— Я в порядке, — зачем-то сообщила она стражу.

Тот нехотя поставил её на землю, но дальше решительно пошёл первым. Девушка и не подумала возмущаться, наоборот, старалась ступать точно в те же места, что и он, в примятую подгнившую листву. Мало ли что там, под слоем перегноя.

Знакомиться со всей местной фауной она не жаждала. Ей вполне хватило увиденного.

Густой лес тянулся и тянулся, изредка перемежаясь просеками. Айрин брела молча, не возмущаясь, но недоумевая: к чему такие сложности? Можно же было долететь до поселения, приземлиться где-нибудь поодаль, за деревьями. Аль, конечно, виднее, как правильно подбираться к людям, но, кажется, в этот раз они перестраховались.

Земля под ногами дрогнула, ещё и ещё раз, пока отдельные толчки не превратились в мелкую рябь. Айрин скакнула поближе к рыжим крыльям, и замерла, заметив поднятую руку стража.

— Стой! — шепнул для надёжности Аир-Корр, хотя девушка уже и так почти не дышала. — Варги.

Последнее слово он выплюнул с откровенной досадой. Оглядел ближайшие деревья, выбрал самое толстое и прочное с виду, привычно обхватил Айрин за талию и взлетел с ней наверх, почти к кроне. Остро чувствуя свою ущербность и уязвимость, девушка ухватила стража за шею и вытаращила глаза в безмолвном вопросе, опасаясь спрашивать вслух. Враги?

— Варги. Их тропа, — кивнул Аир-Корр куда-то вниз и в сторону, где отчаянно трещал молодой подлесок, а земля дрожала уже так, что даже мощное дерево под ними качалось.

Здоровенные существа вывалились из зелени и массой проложили себе дорогу дальше, так что сомнений не осталось, кто вытоптал те просеки. Лобастые головы, защищённые растопыренными костяными наростами, напоминали древних динозавров, обитавших на Терре изначальной. Тот же гребень вдоль хребта, длинный подвижный хвост и крупное, неуклюжее тело, способное снести со своего пути всё что угодно. Да ещё и шесть ног! Как только оно не запутывается! Айрин наблюдала за мельтешением конечностей, пытаясь уловить ритм, но мешала поднятая стадом пыль.

А потом из проплешины, оставленной варгами, на свежую просеку вышел человек.

Самый обычный: две ноги, две руки, голова. Айрин вытянула шею и чуть не вывалилась из объятий Аир-Корра, силясь рассмотреть внешность нового действующего лица повнимательнее. Одежда, как она и думала, другая, отличающаяся и от её собственной, понятное дело, и от стиля аль, но достаточно примитивная. Рубаха из сероватого полотна, без признаков изысканного кроя — кусок с дыркой в середине, небрежно подшитый и подпоясанный ремнём, на котором держались и штаны. Сапоги с множеством пряжек были, пожалуй, самым щегольским элементом в гардеробе путника. Голову укрывала широкополая шляпа с торчащими тут и там мелкими прутиками.

Мужчина брёл не спеша, внимательно наблюдая за стадом и похлопывая себя по сапогу длинной хворостиной.

Он что, пастух?

Глава 17

Дождавшись, пока вся топочущая процессия скроется в лесу и чуть утихнет дрожь земли, Айрин обернулась к стражу.

— Это его стадо? — требовательно уточнила она. — Люди разводят этих вот… варгов?

— В том числе, — нехотя ответил Аир-Корр, отчего-то избегая смотреть в глаза девушке. И поспешно добавил: — Но эти зверюги на воле тоже живут! Чаще всего!

— А, так вот почему вы иногда сталкиваетесь на границе, и как ты выучил ту фразу!

Айрин не знала, смеяться ей или побиться головой о ближайшее дерево. Получается, стычки между расами происходят из-за еды! Когда стадо вот так бредёт в гуще леса, поди разбери, одомашненное оно или нет. Аль пикирует, собираясь поохотиться — и натыкается на пастухов, которые, естественно, не в восторге и орут благим или не слишком благим матом при его появлении.

— Почему они все не переберутся подальше?

— В других местах варги жить не будут, — пояснил Аир-Корр, сгружая девушку на землю.

Дальше они шли с удвоенной осторожностью, чтобы не наткнуться на отставшего пастуха или охранника. Пока что всё было тихо, но следы человеческой деятельности становились всё более отчётливыми. Страж чуял это — воздух изменился. К чистому аромату прелой земли и свежего слома антуи прибавилась гарь от многочисленных костров, вонь немытых тел и удобрений, которые странные убогие отчего-то не закапывали, как все нормальные существа, а разбрасывали на полях.

— Так что переселиться не вариант. Антуя быстро не растет, ей лет сто-сто пятьдесят нужно, чтобы начать выпускать подлесок.

— В смысле?

Айрин тоже заметила признаки близкого жилья и пробиралась по самому краю просеки, держась в тени массивных деревьев.

Страж прочертил ногой полосу во взрытой многочисленными толстыми ножищами земле, обнажая длинный узловатый корень. Тот соединял исполина со смятыми мелкими деревцами, только что погибшими от стада варгов. Девушка оглядела сломы новым взглядом — там не только потоптано, но и пожёвано. Так вот чем эти слонопотамы питаются! Причём буквально на бегу.

— Уже через неделю всё снова зарастёт, как на тех просеках, что мы миновали, — пояснил Аир-Корр. — Варги так и кормятся. Сносят всё что попадает под ноги, по дороге прихватывают сломанные стебли, пережёвывают, и дальше пошли. Эти твари на редкость прожорливы, жуют, кажется, и во сне тоже.

Айрин специалистом по животным не была, но уже поняла, что пастух скорее следил за стадом, чтобы знать его местоположение, чем загонял куда-то специально. Судя по неровным краям и изгибам просеки, варги пёрли напролом, куда им вздумается, и на бредущего рядом человека внимания обращали мало. Интересно, их на ночь загоняют в поселение или так оставляют, под открытым небом?

— Дальше я не пойду! — сообщил Аир-Корр внезапно и гигантской птицей вспорхнул на ближайшую ветку. — За теми деревьями посты охраны, заметят. Я буду ждать за пределами поселения, как только выяснишь всё что сможешь, выходи.

Кивнув, Айрин неуверенно сделала первый полностью самостоятельный шаг вперёд. Никакой страховки, никакого плана, никакой команды поддержки. Было страшно до дрожи. Но, в конце концов, это же её соплеменники! Что они ей сделают? Допустим, одета она непривычно, похоже на аль — но много ли аль вблизи видели аборигены? Вряд ли. Приободрившись, девушка зашагала увереннее. Она своя, одна из местных. Заблудилась?

Спохватившись, что приближается к поселению со стороны гор, где никто кроме крылатых не жил, Айрин сменила направление. Пришлось продираться сквозь густой нетоптанный подлесок, но зато она вышла на самую настоящую дорогу. Не просто выломанную полосу, а хорошо укатанную до голой земли двойную колею с широким промежутком. Колёса, что оставили её, были узкие, явно не машинные, но уже признак развитой торговли и коммуникации между людьми. Значит, пришлая не должна сильно никого удивить.

Идеально было бы прибиться к обозу, или каравану, или как тут путешествуют. Из короткой прогулки с Аир-Корром Айрин уяснила, что места здесь, мягко говоря, небезопасные. А у неё с собой ни мешка, ни оружия. Всё осталось у стража. Логично, конечно, ему ещё в лесу её дожидаться, только вот какую легенду теперь выдавать? С неба упала?

Нервно хихикнув, девушка повернула вслед за колеёй и наконец увидела скрытый ранее густой листвой посёлок. Точнее, ограждавший его высоченный частокол.

Орать и привлекать внимание не потребовалось. Охранники сами выглянули поверх заостренных тонких брёвен в два человеческих роста. Похоже, по ту сторону имелась лестница или пристройка.

— Кто такая? Куда идёшь? — непривычно коверкая окончания, поинтересовался один из них.

— Друга ищу! — негромко и невнятно ответила Айрин. Попасться сразу же на неправильном произношении не хотелось. Лучше бормотать себе под нос, глотая половину букв и изображая недалёкую дурочку. — Он не у вас?

— Смотря кто твой друг, — резонно уточнил стражник. — Но ты проходи, ночь скоро.

Его взгляд цепко обежал тонкую фигурку гостьи. Поживиться было чем — одна жилетка из нежнейшего меха сангака стоила целое состояние. Ремни отменного качества, а сапоги так вообще как бы не Старой эпохи, причём в отличной сохранности. Так что он махнул рукой, подавая сигнал, и лебёдка, открывавшая ворота, заскрипела, наматывая тяжёлую цепь.

Айрин шагнула на территорию людей, оглядываясь с подозрением. Ей совершенно не понравился приценивающийся, раздевающий прищур стражника. И то, что у стены бдило не меньше десятка крупных, хорошо вооружённых мужчин — по местным меркам, разумеется, но всё равно, кинжал, арбалет и меч в умелых руках опасные штуки — её тоже не порадовало. В поселение-то она пробралась, но из него ещё нужно выбраться, и желательно в целом виде.

— Где я могу спросить про моего друга? — всё так же невнятно, ещё тише пробормотала она, глядя в пол.

Прямой зрительный контакт эти дикари могут расценить как вызов — по аналогии с хищниками — так что лучше не провоцировать. И так накалённую обстановку девушка ощущала всей поверхностью кожи. Тут и датчиков со сканерами не надо.

— Иди в таверну, — дёрнул челюстью тот, что беседовал с ней через стену. — Если там про него не слышали, то его здесь нет.

— Спасибо! — искренне поблагодарила она и боком двинулась по неровной улице, стараясь одновременно поглядывать под ноги и по сторонам в поисках потенциального противника.

Главное, чтобы на неё не попытались напасть. От нескольких разом она отобьётся, разумеется, в подкорке остались навыки рукопашного боя. Мышечную память никто не отменял. Но не от всего же посёлка отбиваться! Она не настолько хороша. Тем более без наноботов.

Отогнав некстати нахлынувшую тоску по мелким паразитам, Айрин сфокусировалась на происходящем вокруг. Косые взгляды, украдкой бросаемые на неё редкими прохожими, можно было объяснить как тем, что гости здесь редкость, так и её непривычным видом. Азиатские гены в ней были сильны — родители всегда гордились своей практически незапятнанной родословной — а местные жители скорее произошли от европеоидных переселенцев. Светлые волосы, от блондина до тёмного-каштанового, загорелая кожа, высокий рост. Она почувствовала себя снова в поселке аль, где всем доставала разве что до середины груди. В лучшем случае.

Кажется, здесь пониженная гравитация, вот и вымахивают лоси.

Одежда местных жителей от её нынешней отличалась не сильно. Кожаные жилетки и куртки, выделанные куда тщательнее, чем у аль, широкие рубашки из цельного куска полотна, как у давешнего пастуха, сапоги, широкие ремни с висящим на них оружием, мешочками и какими-то железками.

Вообще планировка больше напоминала форпост, чем мирное поселение. Колонки с водой прямо посреди мостовой, для общественного пользования. Длинные ряды грядок между домами, фруктовые деревья у каждого крыльца. Всё функционально и практично, под боком. Каменные дома с узкими окнами, из которых можно долго держать оборону, двух-трёхэтажность тех самых домов, характерные крышки, маскирующие входы в погреба — местные жители готовились к длительной осаде. Некоторые здания ещё стояли в лесах, камни в кладке на окнах отличались от основной постройки, а у погребов высились кучи свежей земли. Недавние изменения, даже странно, что её вот так запросто пропустили. Не проверили, не приказали сдать оружие. Его нет, конечно, но всё равно, могло быть где-то спрятано.