Бескрылая. Иная

И в кои-то веки, впервые за прошедшие годы, она была благодарна своему отцу за того, что подселил их. Теперь она понимала, что Кеншин Тэку всего лишь пытался защитить её таким вот необычным образом. И своей цели достиг.

Раньше, когда смерть подступала слишком близко, сознание Айрин милостиво отключалось в последний момент, не позволяя ей запомнить всё в подробностях. Возможно, это делали и сами наноботы, оберегая хрупкую человеческую психику.

Но, похоже, ей нужно было хоть один раз как следует прочувствовать на своей шкуре, что значит подойти к краю. И заглянуть за него в бездну. Тут уж поневоле начинаешь ценить то, что дано тебе свыше. Каким бы непривычным и необычным оно ни было.

…

Когда наноботы закончили нелёгкий труд восстановления её организма и затихли, Айрин не без усилий села, подтянув колени к подбородку, и уставилась на изрытую ногами поляну. Стемнело, но это не мешало ей отлично всё видеть. Техника вернулась на своё законное место, сформировавшись из её собственного тела. Мелкие творцы заимствовали плоть, чтобы создать ткань. Земля и дерево им почему-то не подходили. Вот был бы рядом камень с повышенным содержанием металла, или какое-нибудь оружие… кажется, они лучше всего «переваривали» именно такие материалы. Дрон, например, употребили так, что и винтика не осталось. Зато теперь она была одета, не мёрзла на прохладном ночном ветру, и готова к грядущим неприятностям.

Только ради разнообразия организовывать их собиралась она сама. Другим.

Не желая того, убийцы выдали подсказку. Раз они старательно сохраняли жизнь Аир-Корру, значит до места, где держат остальных пленников, его довезут в целости. Осталось проследить за его транспортировкой и вовремя освободить всех.

А, ещё умудриться вывести аль с человеческих территорий. Но теперь, когда наноботы вернулись, Айрин уже не сомневалась в собственных силах. В их силах.

В общем, пусть лучше враги остерегаются.

Пружинисто вскочив на ноги, она опасно покачнулась, но всё же удержалась на ногах. Восстановление тела и создание одежды израсходовало приличную долю мышечной массы, а жира в ней и без того присутствовал лишь необходимый минимум. Вот так и начинаешь жалеть, что еда впрок не идёт!

Не обращая внимания на кружащуюся голову, Айрин запустила сканер-анализатор и потихоньку двинулась к поселению, собирая по дороге попадающиеся и одобренные коммом ягоды и листву. В конце концов, она несколько раз успела поесть в компании аль, и все данные наноботы сохранили. Всего-то и нужно сопоставить данные от употреблённых в пищу объектов и их сырого, произрастающего в естественной среде аналога.

К утру, когда девушка добралась до цели, она успела если не вернуть прежние силы, то изрядно подкрепиться.

У частокола царила суета. Транспорт, упомянутый главарём, оказался самой обыкновенной телегой с бортами, в которую сейчас грузили извивающегося и мычащего от возмущения и ярости Аир-Корра.

Первый порыв — броситься его освобождать — Айрин подавила жёстко и безжалостно. Затаившись в кустах, она хладнокровно наблюдала, как один из охранников достал шприц и, пустив тонкую пробную струйку лекарства в воздух, вколол аль всё содержимое. Рыжекрылый дёрнулся ещё несколько раз и затих.

Девушка бесшумно выдохнула — кажется, всё это время она не дышала вовсе — и прикусила губу.

Разве на этом этапе развития столь деликатное медицинское оборудование, как шприц, могло быть изобретено? Или же до сих пор используются старые запасы? Странно и подозрительно это всё. Зачем вообще кому-то понадобились аль в таком количестве? И кто может платить за их поимку? Удержать такую махину в темнице — это постараться нужно. Представив, что Аир-Корра посадят в подпол одного из зданий поселения, Айрин саркастически усмехнулась. Да крылатый его разнесёт по камешку! Тем не менее, из пропавших до сих пор никто не вернулся, значит, их темница надёжна. К сожалению.

Два стражника уселись прямо в телегу, третий сел впереди и с оттяжкой хлестнул сонного варга, опутанного упряжью. Тот всхрапнул и неспешно тронулся с места.

Жаль, не получится незаметно подсесть и прокатиться часть дороги, вздохнула Айрин мысленно, отползая подальше от поселения и припуская бегом вдоль дороги. В обновлённом костюме, с бодрствующими наноботами в теле, она уже не опасалась подвернуть ногу или наткнуться на хищника. Инфракрасный сканер демонстрировал ей все тепловые объекты поблизости, датчики комма фиксировали неровности местности, заодно подсказывая местоположение телеги, сапоги плотно облегали щиколотки, защищая от повреждений.

В общем, она наконец-то чувствовала себя человеком.

Правда, для поддержания сил приходилось срывать уже знакомые травы и листья и жевать прямо на ходу, но на общем фоне это мелочи, не стоящие упоминания. Варг брёл ни шатко ни валко, несмотря на то и дело обрушивающийся на его спину кнут. Похоже, зверюге то наказание было как ласковое почёсывание. Неудивительно, учитывая его-то шкуру. Так что и Айрин не спешила, благо ни рюкзака, ни каких-либо вещей, утяжелявших её, с собой не было. Приятная прогулка на свежем воздухе.

К вечеру стало очевидно, что место назначения, куда везут аль, не в одном дне пути. Варг остановился на утоптанной поляне с кострищем, где явно частенько устраивали привалы. Охранники слезли с телеги, вытащили мешки, лежавшие рядом с пленником, и принялись готовиться к ночлегу. Айрин огляделась и тяжело вздохнув полезла на дерево. В костюме это оказалось проще простого — укрепить кончики перчаточных пальцев до состояния когтей, выдвинуть плоский короткий нож в сапоге — и вперёд. При желании, скорее всего, наноботы могли и из её собственного тела изобразить подручные инструменты, но к таким экспериментам девушка морально готова не была.

Подобравшись к уверенно и привычно разбивающим лагерь людям, она прислушалась. Аир-Корр дышал слабо, но размеренно, значит, никаких жизненно важных органов ему не повредили. Уже хорошо.

Нос Айрин защекотал аромат жареного мяса. В животе заурчало так громко, что она в испуге оглядела сидящих вокруг костра мужчин — не услышали ли чего. Нет, даже не дёрнулись. Переговариваются. Ничего интересного: быт поселения, сплетни — кто кого завалил и сколько раз. Как девушка ни вслушивалась в беседу, ничего нового о месте назначения не узнала. Поняла только, что ехать им в столицу.

«Удачно всё складывается, — подумала она. — Профессор Селиматис как раз туда и направлялся. Заодно его поищем».

Мелькнула мысль напасть на лагерь и отбить аль, но с огромным сожалением Айрин её отогнала. У неё появился реальный шанс найти всех пропавших крылатых разом. Если они ещё живы, разумеется. Но устрой она сейчас освободительную операцию, и всё будет напрасно. Её собственная смерть будет зря. Как ни жестоко по отношению к Аир-Корру, он послужит отличной наживкой, на которую она поймает неизвестных, похищающих стражей. В том, что она способна справиться с таинственной организованной группировкой, Айрин не сомневалась. Её современнейший костюм плюс наноботы гарантируют успех в любом деле. Как же хорошо, что они вернулись!

Словно отвечая на её восторженные мысли, на перчатке сам собой образовался миниатюрный арбалет шэнбяо*.

— Это мне ещё зачем? — недоумённо прошипела девушка себе под нос и перевела взгляд на костёр, где как раз с огня снимали очередную порцию вырезки. Путешественники явно зажарили всё, что взяли с собой, чтобы проще и надёжнее хранить запасы продовольствия.

«Кажется, впереди долгая дорога», — с сожалением поняла Айрин. Оценила катушку тончайшей, но прочной лески. Оглядела дымящиеся сочные куски глубокой прожарки — верхняя часть потемнела, но не обуглилась, а от запаха у девушки уже давно текли слюнки.

Выстрел — и едва слышное жужжание наматываемого тросика. Испытывая немалые угрызения совести, она прикончила порцию в два укуса и выстрелила ещё раз.

Неловко Айрин было не перед людьми, чью еду она воровала. Как-никак, они её убили не так давно. После такого все условности стираются. А вот голодного, обколотого неведомым снотворным Аир-Корра было неистово жаль.

Но, пожалуй, так даже лучше.

Он уже довольно долго лежит на собственных крыльях. По опыту длительных засад девушка могла сказать, что тяжелее всего именно неподвижность, которая зачастую ещё и оборачивается онемением. Так и отлежать напрочь конечности можно! Главное, чтобы его догадались перевернуть, иначе страж рискует лишиться крыльев.

Разумеется, этим никто не озаботился.

Когда охранники устроились на ночь, выставив одного дежурного у костра, стало понятно, что к аль без особой надобности подходить никто не собирается. И уж тем более никто не будет его ворочать, чтобы он не заработал пролежни. Про прочие физиологические потребности Айрин и думать боялась.

Замирая при каждом вдохе караульного, она подобралась поближе. Прислушалась. Сердце Аир-Корра билось так медленно, что девушка засомневалась, не мерещится ли ей вовсе. Все процессы в теле, похоже, так же практически замерли. То, что ему вкололи, ввело аль в состояние, подобное коме. Наверное, так действительно проще транспортировать мощного крылатого воина, который, окажись вдруг на свободе, снёс бы одной левой отряд таких вот людишек. Главное, чтобы передоза не случилось.

А ведь если она его сейчас перевернёт, как собиралась, ему могут вколоть еще больше гадости, решив, что он ворочается просыпаясь. Нет, похоже, с гимнастикой придётся повременить. Остаётся надеяться, что в организме действительно замедлились все процессы, в том числе и кровообращение, и страж не лишится своих рыжих пёрышек.

*буквальный перевод с китайского «дротик на верёвке»

Глава 20

Ночевать на дереве постепенно входило у Айрин в привычку. Лес менялся, они удалялись от границы с её впечатляющими высоченными гигантами-антуями. Теперь он больше походил на привычный девушке смешанный лес — она часто видела его в холо-операх, да и на планетах тоже. Рядом с академией космофлота располагался густой парк, почти заросли, она обожала там бегать по вечерам после учёбы. Свежий воздух, ветер в лицо, опавшие листья под ногами… однако жить в таком райском уголке оказалось не так-то просто. И тем более — следить за аборигенами, которые уже на вторую ночь поняли, что их мясо кто-то ворует, и насторожились. Заподозрить убитую недавно девушку им, разумеется, в голову не пришло, но оглядывались по сторонам и вверх, в поисках распластавшего крылья силуэта, они теперь куда чаще.

И Айрин приходилось передвигаться вдвойне осторожнее.

Чем глубже они заходили на человеческие территории, тем лучше становились дороги, и менее защищёнными — поселения. Вокруг некоторых даже символического забора не поставили. Поля, засеянные пшеницей, колосились ровными рядами, изредка перемежаясь небольшими домами с пристройками для скотины. Это и деревней-то назвать нельзя было, скорее отдельные фермы. Кажется, так далеко стражи аль не залетали, потому местные жители и расслабились.

Телегу со связанным крылатым замаскировали, к большому удивлению Айрин. Она была готова к тому, что пленника, как трофей, выставят на всеобщее обозрение, но нет. Его прятали под дерюгой, прикрывали полупустыми мешками, и хотя бы один охранник всё время оставался при телеге, даже когда они заезжали на ночёвку, не столько чтобы не сбежал аль — тот всё время пребывал без сознания — сколько чтобы не влезли любопытные. А детишки норовили пробраться и разглядеть, что же такое везут важное под охраной аж трёх воинов!