Бескрылая. Иная

Мелкая серебристая пыль — всё, что осталось от четырнадцати человек.

Судорожно выдохнув, Айрин пошатнулась и ухватилась за плечо Аир-Корра. Он так и не встал с колен, выжатый досуха выплеском энергии. Силы восстановятся, но далеко не сразу. Впрочем, торопиться незачем — враг уничтожен.

Девушка опустилась на гладкий бетонный пол и в прострации уставилась на усеивающую его каменную крошку.

Что она скажет в своё оправдание на допросе?

Да и есть ли ей смысл вообще возвращаться? После такого фееричного уничтожения цвета науки и спецназовцев при исполнении не посадят ли её без особых разбирательств? Виновного и искать особо не нужно — вот она, на блюдечке. И поди докажи, что те были заражены неизвестно чем.

Закрыв лицо руками, Айрин едва слышно застонала.

— Ты ранена? — встревожился Аир-Корр.

Девушка замотала головой.

— Всё хорошо. Ну, насколько оно может быть хорошо после всего этого, — она обвела рукой опустевшее гулкое помещение в качестве иллюстрации слов. — Не знаю, что я скажу своим… и как вообще вернусь. Но главное, твоих сородичей мы нашли!

Словно по команде, бывшую лабораторию заполнили очнувшиеся и оправившиеся аль. Хлопанье крыльев, объятия, вздохи, слёзы — взрослые воины не стеснялись своих эмоций. Они только что чудом избежали мучительной гибели после нескольких месяцев пыток и имели право на любые проявления стресса. Айрин, стараясь не привлекать внимания, вышла в коридор.

Она там сейчас лишняя. Представительница враждебного народа. Девушка чувствовала себя предательницей, причём дважды. Один раз — когда позволила подвергнуть мучениям Аир-Корра ради того, чтобы отыскать убежище похитителей, а второй — когда выбрала аль, а не своих.

Пусть они и не были уже полностью своими.

Да и людьми они, в общем-то, не были…

Айрин не могла отделаться от мысли, что если бы не её вмешательство, профессор и его подручные продолжили бы свои опыты, но при этом каждый остался бы самостоятельной личностью. Паразиты не взяли бы верх. С другой стороны — не кжоты ли подсказали им идею вот так жестоко пытать ненавистных им отчего-то аль? И не приказали бы потом черви выпустить их из подземелья? Ведь чем дольше профессор со своей группой сидели в изоляции, тем глубже в их сознание проникали бы частицы слизи, или чем там эти гады размножаются.

Дилемма — прекратить пытки для крылатых или сохранить жизнь людям? Доведись ей выбирать снова, она поступила бы точно так же, но муки совести от подобных рассуждений легче не становились.

Аир-Корр подошёл со спины почти незаметно. Почти. Не то, чтобы он старался, от привычки так просто не избавиться.

— Спасибо тебе, — просто сказал он, становясь вплотную к Айрин, так что её кожу обожгло прикосновением литых мышц. — Ты спасла моих соплеменников. Наши кланы перед тобой в долгу.

— Я спасла твоих и предала своих! — вздохнула Айрин. — Не важно. Мне нужно домой.

— Зачем? — с искренним недоумением поинтересовался Аир-Корр. — Оставайся с нами. Со мной.

Он развернул её к себе лицом, бережно удерживая за плечи и стараясь не поцарапать острыми когтями.

— Я не совсем понял, к чему был тот обмен жидкостями, когда я лежал прикованный, но мне понравилось, — улыбнулся он, и девушка, не удержавшись, фыркнула.

— Не говори, что ты раньше не целовался! — пробормотала она и покраснела, когда Аир-Корр покачал головой.

Почувствуй себя роковой соблазнительницей, называется!

Айрин тряхнула головой, избавляясь от неуместного томления и порыва вот прямо сейчас утащить крылатого в ближайший укромный угол и выяснить, чего он ещё раньше не делал.

— Мне нужно вернуться, — упрямо повторила она, всё больше укрепляясь в своём решении. — Там, по ту сторону, должны знать об опасности. У нас всё ещё много Эйфо на чёрном рынке, да и пострадавших тоже по больницам хватает. Если они вот так могут восстать и напасть… Энн!

Воспоминание о подруге дядиной жены ударило не хуже молнии. Получается, бедняжка тоже может быть заражена подобной дрянью! А возможно, она и не Энн уже вовсе…

От масштабности катастрофы у Айрин закружилась голова.

— Твои все здесь? — спросила она, силясь отвлечься от тяжёлых мыслей.

Аир-Корр просиял.

— Да, все живы, хвала небу. Нас не так-то просто убить, к тому же эти… — он не подобрал подходящего цензурного слова и просто процедил: — … убогие… не стремились довести пленников до смерти. Аль сложно не только убить, но и поймать. Тем более взрослых, умелых воинов.

Он приосанился, поворачивая голову то одной стороной, то другой, как огромный орёл, дабы Айрин оценила взрослого и умелого воина в его лице по достоинству. Девушка слабо улыбнулась.

— Давайте выбираться отсюда? — предложила она, брезгливо глядя на усыпанный серебристой трухой бетон.

Как будто кто-то устроил вечеринку, но не удосужился за собой убрать. Только вот повод для вечеринки был не сказать чтобы весёлый.

Лифт работал, спасибо наноботам что не перестарались в зачистке. Айрин, пока они поднимались, заново просканировала уровни и убедилась, что никого живого — или червеобразного — в бункере не осталось.

Надо было видеть лица горе-стражников, когда толпа аль заглянула в их закуток.

Аборигены мирно обедали в компании варга. Они как раз собирались в столицу, пополнить запасы продовольствия на деньги, вырученные за очередного аль, а после — в обратную дорогу, и тут такое!

— Вы хоть понимаете, что чуть не развязали войну? — ласково осведомилась Айрин, и от её нежного голоска у бывалых воинов чуть не отказали ноги.

Они поспешно замотали головами, давая понять всем видом, что и в мыслях подобного не держали.

— Мы только подзаработать хотели! — пролепетал Вердан.

Судя по выделяемым его телом жидкостям, он говорил чистую правду. Как ни странно, огромные, разозлённые аль его пугали далеко не так сильно, как эта тоненькая девушка в странном чёрном костюме.

— Считай, на всю оставшуюся жизнь подзаработали, — криво усмехнулась она. — Если вас ещё хоть раз увижу рядом с крылатыми…

Вердан, а за ним и его два подельника, отчаянно закивали, мысленно повторяя снова и снова: «Да ни за что в жизни!» Связались с таинственными пришельцами на свою голову. Нет, глава охраны приграничного посёлка дураком не был и догадывался, что везёт аль на верную смерть. Но старался о таких мелочах не задумываться. В конце концов, его собственного деда когда-то эти уроды не пожалели, сбросили со скалы в этом их диком «ритуале». Бабушка так и не оправилась после потери, слегла и больше не поднялась, а мать вырастили дальние родственники. Так что когда к нему пришли странно одетые незнакомцы с заманчивым предложением, Вердан воспринял это как возможность отомстить крылатым уродам, и только сейчас задумался: а что, если дед попался не просто так? Ведь аль никогда не нападали на поселения сами, лишь обороняли свои рубежи.

Дурман, окутывавший сознание мужчины последний год, потихоньку рассеивался.

Глава 23

Троицу незадачливых похитителей всё же не убили, хотя некоторые оскорблённые стражи на этом сильно настаивали. Но Айрин упёрлась — хватит смертей на сегодня! Она же простила им своё собственное убийство, а крылатые так и вовсе живы-здоровы остались. Унизили их, конечно, при перевозке, но могло быть и хуже. Например, посадили бы их в клетки и демонстрировали за деньги! Аль прониклись и осознали, что поймавшие их убогие и те, что их пытали, были фактически разных видов. Айрин ещё самой сложно было поверить в то, что группа профессора оказалась заражена ментальными паразитами, но так ей гораздо легче было принять факт, что представители её расы пытали и мучили живых разумных существ. Вроде это были не совсем они, а кжоты в их телах.

Если рассуждать логически, по такому принципу она и сама действовала не совсем самостоятельно, а руководствуясь подсказками наноботов. Но, по крайней мере, Айрин старалась никому не причинять вреда, и наоборот — спасать попавших в беду, а не красть ни в чём не повинных гражданских и ставить над ними бесчеловечные опыты.

Так что перепуганных насмерть людей отпустили, выдав строгий наказ больше не похищать аль и близко не подходить к границе.

А для наглядности Айрин вежливо попросила их немного задержаться и, дождавшись, пока последний аль переступил порог бункера, отдала его искину команду самоуничтожения.

Этажи сложились друг в друга, погребая свидетельства происходившего на них ужаса. Земля просела, и зрителям пришлось поспешно отбегать от края, чтобы их не засосало в образовавшуюся грязевую воронку.

Люди впечатлились. Видно было, что рассказывать про крылатых они будут больше небылиц, чем истины, но и пусть привирают. Чем страшнее в легендах станут аль, тем меньше будет желающих поживиться за их счёт.

Варг, впряжённый в привычную телегу, казалось вовсе не заметил обвалившейся в двух шагах породы. Как жевал смачно подсушенные побеги, так и продолжил. На редкость флегматичное животное, Айрин даже немного позавидовала.

— Простите ещё раз! — стыдливо потупившись, повинился Вердан. Сейчас он ничем не напоминал того жёсткого, жестокого предводителя разбойников, что бросил убитую им девушку на поляне. — Не знаю, что на меня нашло. На нас нашло. Аль наши соседи, не хватало ещё войну развязать… но почему-то раньше мне это в голову не приходило. Деньги глаза застили, не иначе.

Айрин предполагала, что дело вовсе не в деньгах, но догадки свои держала при себе. Она ни на мгновение не поверила во внезапное раскаяние. Возможно, прямо сейчас, на волне страха, Вердан и сам верит в то, что говорит. Но помани его выгодой снова — и он пойдёт на преступление не задумываясь. Однако спорить с ним и тем более что-то доказывать она не собиралась. Кто знает, насколько глубоко в нём укоренились частички Эйфо — анализатор показывал низкий, едва уловимый процент в сотые доли, но в таких делах лучше подстраховаться. Мало ли, при стрессе эти микроскопические пылинки активизируются, и получится как с профессором.

Нехорошо получится.

— Главное, не приближайтесь к границе с крылатыми. И особенно к Запретной горе, где серебристые прожилки. От них вообще держитесь как можно дальше! — строго приказала она.

Вердан судорожно закивал и хлестнул флегматичного варга. Тот не спеша тронулся с места, и не подумав выплюнуть жвачку.

Айрин повернулась к аль, чтобы насладиться непривычным зрелищем — их массовым взлётом.

По одному, в чётком порядке, строем, крылатые брали разбег и поднимались над поляной кружась, набирая высоту, чтобы сформировать огромный клин и пронестись надо всей территорией человеческих владений в сторону гор. Двоих, чьи крылья ещё не регенерировали достаточно, чтобы удерживать их в воздухе, несли за руки. Транспортные сети плести было некогда — аль торопились убраться подальше с негостеприимных земель.

— Я тебя понесу? — предложил Аир-Корр с готовностью.

Они остались последними, убеждаясь, что все аль способны удержаться в воздухе на долгой дороге домой. Им придётся махать крыльями более суток, но судя по данным сканера Айрин, наноботы их знатно подлечили. Проблем возникнуть не должно. Даже те, кого как Аир-Корра лишили крыльев в ходе экспериментов, сейчас отрастили конечности заново почти полностью. Пожалуй, к вечеру они уже смогут лететь и сами. Регенерация шла в ускоренном режиме. Неплохо было бы и поесть, конечно, но с этим можно повременить до безопасных гор.