Бескрылая. Иная

Что странно, только у Аир-Корра крылья так и остались непривычного металлического оттенка, пусть и покрылись настоящими перьями.

Интересно, почему?

Айрин повела плечами, чувствуя непривычную тяжесть в области лопаток.

— Кажется, не придётся меня нести, — хмыкнула она, догадываясь, что произошло.

В ходе её восстановления образец крови Аир-Корра смешался с её собственной. Таким образом аль получил допуск по ДНК, считаясь в каком-то смысле то ли кровным братом — но ни в коем случае не родственником, учитывая чувства которые он вызывал у девушки — то ли напарником. Пожалуй, второе вернее.

В результате у наноботов появился новый хост. Теперь они вдвоём несут в себе мелких паразитов. И оба пользуются всеми благами вариативной генетики.

— Ну-ка, убери крылья! — скомандовала она.

— Что? — изумился страж, и даже за спину глянул, чтобы убедиться, что его драгоценные пушистые конечности в самом деле исчезли. Втянулись в лопатки и испарились.

Аир-Корр чуть не сел, потеряв баланс, Айрин вовремя ухватила его за руку и удержала на ногах.

— А теперь расправь! — скомандовала она. Не стражу. Наноботам.

И те подчинились. Беспрекословно и чётко, словно всегда были частью её самой.

Возможно, и в самом деле были, просто она не могла ими управлять, как не умеет махать крыльями птенец.

А теперь — может.

И махать тоже.

Айрин пошевелила чёрной перьевой массой. Подняла сначала одно длиннющее, больше её самой в размахе, крыло, потом другое.

— Это тебе не параплан, — задумчиво протянула она, пока Аир-Корр молча глотал воздух, не в силах подобрать слова.

Стоило девушке снова сложить дополнительные конечности, как её сгребли в охапку и закружили по поляне. В восторге страж чуть не провалился в просевший грунт, но спохватился и взлетел, продолжая держать Айрин на вытянутых руках, как невероятное сокровище.

— Поверить не могу. Невозможно. Неслыханно! — твердил он, поворачивая её то в одну сторону, то в другую, пока она не возмутилась и не вцепилась в его предплечья.

— Я тебе не игрушка и не ребёнок! — сообщила она. — Полетели, мне ещё домой попасть нужно.

Аир-Корр мигом погрустнел и послушно выпустил девушку, бережно поставив на землю. Та расправила крылья снова и сделала пару взмахов, на пробу, без труда оторвавшись от земли. Приноровиться к управлению оказалось не так уж и сложно — похоже, наноботы постарались и здесь, видоизменив её вестибулярный аппарат и добавив соответствующие связи в мозгу. Лишние вроде бы части тела воспринимались естественно, точно она родилась с ними. Потрепыхавшись немного в воздухе и пару раз провалившись в воздушные ямы, Айрин довольно быстро освоилась с моторикой, и они полетели рядом, крыло к крылу.

— Я пойду с тобой! — твёрдо заявил страж, когда на горизонте показались горы.

Он думал всё это время, представлял, каково ему будет остаться одному в относительной безопасности, зная, что его женщина ведёт неравную борьбу с кжотами и их порождениями. Аир-Корр уже имел возможность убедиться, насколько это опасно — тайный враг куда коварнее явного. Если черви научились прятаться в убогих, его долг как защитника постараться их обезвредить. И если ради этого нужно последовать за очень, очень привлекательной самочкой в её реалии — что ж, он готов принести себя в жертву.

— Это совершенно необязательно, — не слишком уверенно возразила Айрин, в то время как эгоистичная часть её кричала: «Да, пожалуйста, выбери меня, а не долг перед стаей!»

— У тебя поселение, ты там теперь вождь, и вообще у нас, как видишь, весело…

— С управлением вполне справится Ирик-Хэ. — отрезал Аир-Корр. — Я недаром именно его выбрал, он после меня самый умный.

— А главное, скромный, — пробурчала едва слышно себе под нос Айрин, ликуя в глубине души.

Он её не бросил! Не обрадовался возможности спихнуть проблемную убогую и вздохнуть с облегчением, а решил последовать за ней и помогать по мере сил.

Если бы она не успела влюбиться в него за время их недолгого знакомства, то точно поплыла бы прямо сейчас.

В поселении их уже ждали. Два героя-спасителя в итоге прилетели с огромным опозданием, ближе к утру. Айрин вполне могла бы лететь быстрее, но периодически пыталась самостоятельно, сознательно махать крыльями, и ничем хорошим это не заканчивалось. Она начинала путаться в конечностях, топорщить перья, падать камнем вниз — пожалуй, если бы не бдительный страж, ловивший её трижды у самой земли, наноботам пришлось бы не раз её восстанавливать из состояния лепёшки.

Первым делом Аир-Корр объявил о своей отставке и назначении нового вождя — Ирик-Хэ. Тот поначалу возмутился, а после, заметив взгляды, которыми обменивалась парочка, сник и смирился.

Нередко случалось, что образуя пару молодожёны переезжали в гнездо невесты, а не жениха. Смотря у кого оно было комфортнее и безопаснее. Зная рыжего стража, можно было поклясться, что спокойной жизни новой семье не видать. Впрочем, тут они оба друг друга стоили. Убогая, каким-то невероятным образом отрастившая крылья, влипала в неприятности ничуть не реже.

— Нам нужны добровольцы. Проводить меня и Аир-Инн в другой мир, — громко сообщил Аир-Корр и отчего-то хихикнул. Откашлявшись, он продолжил, отмахнувшись от взметнувшихся рук недавних пленников: — Мне нужны полные энергии стражи в расцвете сил, с хорошим энергетическим потенциалом.

По дороге Айрин в подробностях поведала ему свой план. Страж в восторг не пришёл — путешествие по пустынному безвоздушному пространству сквозь неведомую дыру казалось ему не слишком привлекательным — но согласился попробовать.

В конце концов, они оба теперь практически бессмертны. Оставался вариант, что их выбросит где-то посреди войда, но в этом уже придётся положиться на удачу и судьбу. Они обычно аль не подводили.

— Что смешного? — требовательно поинтересовалась Айрин, когда вызвавшиеся добровольцы нашлись, пересчитались и принялись вооружаться.

Пусть она и заверила, что скальный проход чист и абсолютно безопасен, близость кжотов заставляла воинов всё время быть начеку. Пожалуй, она не могла их за это винить.

Её рыжий страж утащил девушку в сторонку и не преминул потренироваться в поцелуях. Пусть он не занимался этим раньше — у его народа было принято вместо этого тереться носами — но теперь с завидным энтузиазмом навёрстывал упущенное. Она едва сумела вырваться на мгновение, чтобы задать вопрос.

— Я только сейчас понял, отчего у тебя такое имя, — выдохнул Аир-Корр ей в рот. Суетившиеся вокруг спасённых и собиравшиеся в срочный поход аль периодически косились на необычную парочку, но с замечаниями, к счастью, не лезли. — Аир-Инн.

— Да? И отчего?.. — поинтересовалась Айрин и тут до неё тоже дошло. Произнесённое таким образом, буквосочетание превращалось на языке аль в «Небесный цветок».

— Ты послана мне самим небом. В самом что ни на есть буквальном смысле.

Вылетели сразу же. Аир-Корр не видел смысла тянуть, а Айрин подгонял страх. Что, если настоящий мистер Райм решится-таки последовать за профессором? Вдруг там уже готовят карательную экспедицию или операцию по зачистке? С них станется сбросить в портал бомбу, чтобы замести все следы. Вряд ли его это уничтожит, но нарушить течение Потока может запросто. Тонкости их функционирования толком не исследованы — или же засекречены, как и опыты Селиматиса.

Нет уж, она просто обязана успеть и добраться до базы первой!

Достигнув гряды, они свернули в сторону Запретной скалы и поднялись ещё выше. Только благодаря этому Айрин наконец-то удалось разглядеть форму знаменитого гнездовья кжотов, куда люди совершали паломничества за заветным порошком. Только сейчас, глядя на него издалека, она заметила несомненное сходство со старинными «ковчегами» переселенцев. Вытянутая форма корабля почти потерялась в сплошной скале, заросла мхом, покрылась коростой и слилась с природой — но всё ещё вполне узнавалась.

Люди жили здесь не две и не три сотни лет, как она поначалу решила. Они из самых первых, экспериментальных, до-Поточных путешественников. Тогда гигантские корабли, состоявшие из грузового отсека и нескольких этажей криокамер, высылали практически наугад. В сторону планет, на которых теоретически, по множеству совокупных признаков, могла возникнуть жизнь. Немногие достигали цели, большинство сгинули на просторах космоса, но даже из счастливчиков, добравшихся по адресу, выжили далеко не все. То, что на планете возможна жизнь, не значит, что она там уже есть. Кто-то прилетал и обнаруживал сплошной кипящий океан, другие — пустыню без признаков воды. Терраформирование тогда находилось в зачаточном состоянии, переселенцам предстояло выживать там, где их выбросит судьба.

Какое жестокое совпадение — этих Поток принес туда, где жили кжоты, впаяв корабль намертво в горы. Наверняка очень многие погибли, остались там, в скале. А кто нет, не сразу поняли опасность дарящего эйфорию вещества.

Что там — даже сейчас, в наш просвещённый век, находятся любители такой чреватой проблемами гениальности. Мол, я не такой, меня побочные эффекты не коснутся. А если и да, то будет много денег — куплю дозу.

Только вот мозг не выдерживает перегрузки.

Или же… меняется?

Разверстый зев пещеры остался точно таким же. Даже её следы в серебристой крошке ещё виднелись, как и полосы от колёс шаттла. А вот пыль смазана — здесь стоял дрон, который подобрал Аир-Корр.

Девушка оглянулась на стража и он молча взял её за руку. Их обоих страшила неизвестность — ведь за успех их сумасшедшего эксперимента поручиться было нельзя. Но раз у тёти Камми получилось, то и у них должно!

Айрин шла по тоннелю, новыми глазами разглядывая прожилки светящейся засохшей слизи на потолке пещеры. Получается, те кто подсел на Эйфо, рискуют стать такими же, как профессор Селиматис. Марионетками без собственного разума. Вспомнив, как противники на неё нападали всё разом, как один, девушка поежилась. Словно они читали мысли друг друга, или же вовсе стали одним существом с множеством тел.

Нет, как только вернётся, нужно будет срочно поговорить с дядей Маркусом. Он умный, он что-нибудь придумает.

Гудение портала Айрин почувствовала издалека. Аир-Корр тоже ощутил непривычные завихрения энергии и поёжился.

— Это оно? — спросил он, и тут они вышли к тёмной воронке Потока.

Аль за их спинами зароптали, оглядывая пещеру. Девушка сразу указала на зону, заходить в которую нежелательно, и попросила их выстроиться полукругом. Крылатые подчинились без лишних вопросов. Похоже, после того как она спасла дюжину их соплеменников из плена, она стала для них если не полностью своей, то по крайней мере персоной, заслуживающей доверия.

— Да, это мой путь домой, — усмехнулась Айрин и собрала всю имеющуюся у неё энергию, так что руки засветились. — Нам понадобится устроить очень сильный взрыв, чтобы попасть туда. Готов?

— Всегда! — усмехнулся Аир-Корр, и его пальцы тоже замерцали, а над ними возник сгусток силы. Проплыв по воздуху, он впитался в тот, что сотворила девушка, и шар в её ладонях неохотно раздался в стороны.