Бескрылая. Иная

Увлечённая микроскопическими проводками и схемами, девушка не обращала внимания на происходящее вокруг. К сожалению, Аир-Корр тоже засмотрелся на творящееся под её пальцами волшебство и не сразу отреагировал, а потом уже было поздно. Наброшенная сеть спеленала его, прижав крылья к телу, так что всё что он мог — беспомощно барахтаться по траве в попытках выпутаться.

Через мгновение Айрин оказалась на ногах. Там, где она только что сидела, приземлилась аналогичная сеть. Её выследили? Но зачем кому-то понадобилось…

Из-за деревьев показались люди. Уже знакомые люди — первым шёл стражник, встретивший её на воротах поселения. Судя по взглядам, которые бросали на него остальные, он и был главным в этом небольшом войске.

Небольшом, но на одну Айрин. От Аир-Корра пользы сейчас было немного. Девушка встала между барахтающимся в сети аль и людьми, недвусмысленно обозначая свою позицию.

— Я так и думал! — скривился главарь. — Ты с ними. То-то мне твои побрякушки показались знакомыми.

Он кивнул на поблёскивающие пряжки на жилетке и поясе девушки. Выделка металла и впрямь отличалась от людской, но кто мог подумать, что найдутся специалисты! Это означает, что они видели аль вблизи и раньше. Смутные подозрения Айрин постепенно превращались в уверенность.

— Это вы поймали тех пропавших крылатых! — возмутилась она.

На лицах членов отряда вместо ожидаемого испуга — их преступление вскрылось — проступила гордость.

— Да! И нам за них очень неплохо заплатили, — осклабился главарь. — Возможно, я бы с тобой поделился…

Он недвусмысленно оглядел Айрин с ног до головы, особо задержавшись на подчёркнутом ремнями месте, где ноги переходили в тело. Девушка скрипнула зубами и приняла защитную стойку. Пусть оружия у неё нет, без хорошего боя она не сдастся.

— Жаль! — с нескрываемым огорчением отозвался мужчина, доставая из ножен изогнутый меч. Айрин сдёрнула с шеи плотную тряпку, в которую превратился её костюм — когда её напугали, она инстинктивно освободила лицо, и теперь чёрная синтетика болталась причудливым шарфиком — и быстро намотала в несколько слоёв на предплечье. Прямого удара не выдержит, но плашмя отбить лезвие сгодится.

Главарь шагнул вперёд, сделав подручным знак не вмешиваться, и они с Айрин закружились по поляне. Она, ясное дело, только уворачивалась и отступала — оружия ей никто благородно не предложил.

…

Аир-Корр, ожесточённо боровшийся с сетью, и тот затих, наблюдая за необычным поединком. Впрочем, люди молчали недолго — образовался спонтанный тотализатор, где ставки делали, понятно, не на тощую девицу. Их предводитель Вердан куда мощнее и умнее. А уж как ловко он обращается с мечом!

— Чур, мне её жилетку! — заявил его первый помощник. — Мне жена всю плешь проела, зимовать ей не в чем.

— У нас тоже жёны! — загалдели обиженные подручные.

Шкура сангака ценилась очень дорого, и упустить столь лакомую добычу никто не желал. Они не сомневались, что их предводитель расправится с девчонкой в два счёта.

А вот Аир-Корр не был в этом так уж уверен. Он видел раньше, на что способна мелкая с виду девушка, и ждал с её стороны любого фокуса.

Тот не замедлил последовать.

Противники обошли полный круг по поляне, и приблизились к тому месту, где Айрин разбирала дрон. Уходя от очередного удара, девушка наклонилась, загребая ладонью мелкие винтики с мешка, и бросила их веером Вердану в лицо. Тот не ожидал такой подлости, не успел закрыть глаза и с воем отшатнулся, пытаясь проморгаться.

Не дожидаясь, пока он будет готов, Айрин выпрыгнула из сети, что так и валялась позабытой на поляне, и дёрнула за крайние ячейки на себя. Ноги предводителя запутались в мешанине верёвок и он тяжёлым кулём рухнул на землю.

Прогремел выстрел.

Страж сначала не понял, что за громкий звук оглушил его до звона в ушах. И отчего торжествующая Айрин пошатнулась, стремительно бледнея, и упала на колени.

— Продажная сучка! — прорычал Вердан, подскакивая к ней и замахиваясь мечом.

Только тогда до Аир-Корра дошло, что девушку умудрились каким-то образом ранить на расстоянии. На её груди, в самом центре, стремительно расплывалось алое пятно.

— Твою мать, не мог в голову попасть! — пробурчал кто-то из воинов за спиной аль. — Теперь мех поди отмой.

Рычание, вырвавшееся из горла стража, могло принадлежать тому самому сангаку.

Свирепое животное с огромными клыками и размахом крыльев в три своих роста обитало в основном на равнинах, питалось крупными травоядными, запросто утаскивая их в логово своими когтистыми лапами. Сейчас Аир-Корр поразительно напоминал этого злобного хищника. Сеть затрещала под его пальцами — отчаявшись перепилить ячейки когтями, он просто потянул её в разные стороны. И она почти поддалась.

Сильнейший удар по голове отправил его в небытие. Люди перепугались, что он всё же сумеет освободиться, и рискнули оглушить аль, хотя заказчик строго-настрого требовал привозить их живьём.

Меч Вердана со свистом рассёк воздух.

Руку Айрин обожгло нестерпимой болью. Ткань костюма не защитила её и лезвие рассекло плоть, как подтаявшее масло. Несколько тягучих ударов сердца девушка непонимающе смотрела на собственную кисть, лежащую на взрытой поединком земле.

А после и голова с коротко остриженными волосами отделилась от шеи и покатилась по траве. Тело, потеряв управление, безвольно упало навзничь, уцелевшая рука подрагивала, слепо взрывая землю пальцами в поисках утраченной части.

— Дура! — подвёл итог Вердан, брезгливо вытирая меч о собственные брюки. — Мои бабы никогда не жаловались, я б не обидел. А так… эх.

Махнув рукой, он подошел к неподвижно лежащему пленнику. Ссадина от удара по голове слегка кровоточила, и мужчина поморщился.

— Поаккуратнее не могли его утихомирить? А ну как сдохнет? — сурово глянул он на помощника. — Поднимайте, двинулись. Транспорт скоро отходит.

— А жилеточку бы… — заискивающе напомнил о трофее один из подручных.

Вердан дёрнул головой, разрешая мародёрство, и его люди бросились к не остывшему ещё телу, сдирать уцелевшие ремни и одежду.

— Поторопитесь, нам ещё эту тварь паковать! — главарь брезгливо пнул пребывавшего без сознания аль.

Не прекращая переругиваться — первый помощник наконец-то завладел желанным пушистым трофеем, и его подчинённые были тем не слишком довольны — они вытряхнули крылатого из сети и быстро, привычно, утянули металлически поблёскивающими скобами.

— Тяжеленный, зараза! — пожаловался невнятно кто-то из них.

В открытую возмущаться никто не осмеливался. Все знали, что только благодаря интуиции и сообразительности Вердана у их поселения появился такой приятный стабильный побочный доход. Терять его никому не хотелось, ведь главарь щедро делился со своими подельниками.

— Ничего, нам до посёлка донести, а там погрузим и сам поедет, — хмыкнул довольный мужчина, оглядывая поляну. Ничего не оставили ценного?

Россыпь мелких деталей он проигнорировал, стряхнув в траву, а вот мешок и его содержимое — котелок, снедь, одеяла — собрал и взвалил на плечо. И самому пригодится, и сбыть можно.

Оглядываясь по сторонам, ожидая нападения хищников, привлечённых запахом свежей крови, отряд двинулся в обратную сторону, к поселению.

Закопать убитую девушку никто и не подумал.

Глава 19

Всё тело Айрин пылало.

Ей казалось, что боль терзает её не только физически, но и в мыслях. Сама её суть корчилась в мучительных судорогах, в то время как она не могла пошевелить и пальцем. Да и есть ли у неё те пальцы? Последнее, что она помнила — как лишилась руки. Похоже, что конечностью противник не ограничился.

Неужели она умерла?

Тогда почему так невыносимо больно?

Разве после смерти так бывает? Или её спасли, и она теперь калека? Да лучше бы она сдохла тогда!

Глаза открыть отчего-то тоже не получалось. Как и ощутить тело. Она мыслила, страдала, но пошевелиться не могла.

Похоже на небольшой, камерный персональный ад. Интересно, за какие такие грехи? С концепцией веры Айрин была знакома весьма поверхностно. Её предки поклонялись предкам, если можно так выразиться, но общую историю, в том числе религий, они проходили в академии. Как инструкцию, с какими извращениями можно столкнуться на отдалённых, отставших в развитии колониях.

Воспоминания о наказании за преступления в виде вечной муки всплыли очень кстати. Что же она натворила такого ужасного? Пыталась спасти аль и подралась с представителем собственного народа? Повторись всё заново, она снова сделала бы тот же самый выбор. Айрин было безразлично происхождение участников конфликта. Служба быстро отучила её делить мир на чёрное и белое, но понятий дружбы и защиты слабого она не забыла. В этой ситуации, как ни странно, огромный мощный крылатый оказался пострадавшим, которого необходимо было защитить.

Мысли текли всё более вяло, боль уже не обжигала, а еле тлела, как и сама жизнь в Айрин. Чудо, что она просуществовала так долго на грани, но вот-вот всё закончится.

«Обнаружены критические повреждения. Необходимо экстренное лечение. Выполняем».

Если бы могла, она бы заорала от восторга, увидев некогда ненавистное, а сейчас настолько желанное послание наноботов. Сознание заволокло нежащей пеленой успокоительного и обезболивающего, и дальнейшее происходило как в тумане.

Со стороны всё выглядело довольно пугающе. Хорошо, что отряд не задержался, иначе они либо бросились бы добивать неожиданно моргнувшую голову, либо получили бы травму на всю оставшуюся жизнь и слегка тронулись умом.

Тем временем разлившаяся вокруг, впитавшаяся в почву кровь поднялась над землёй округлыми каплями, конденсируясь и очищаясь от посторонних примесей. Тело растеклось лужицей, напоминающей ртуть, и рывками переместилось ближе к голове, слилось с шеей, восстанавливая повреждённые артерии. Бордовые шарики подлетели ближе и впитались в общую массу, постепенно вытягивавшуюся и принимавшую более привычную форму человеческого тела. Только очень худого тела — энергии такое преображение отнимало немерено.

— Так вы в порядке! Почему раньше молчали? — с обидой поинтересовалась Айрин мысленно. Пока её физиология не восстановится, других вариантов у неё и нет.

Она не особо надеялась на внятный ответ. Обычно наноботы ставили её перед фактом, максимум уточняли, согласна ли она на ту или иную модификацию вроде гормональной коррекции. Но к её несказанному удивлению они откликнулись. Перед внутренним взором возникло очередное окно, в котором сам собой стремительно набрался текст.

«Отключились после выброса. Выгорели. В момент гибели организма выделилось достаточно энергии для перезагрузки. Идёт восстановление функций. Ожидайте...»

Последняя точка то появлялась, то пропадала, гипнотизируя Айрин. Сейчас, когда стало ясно, что она всё же выжила, каким-то странным, извращённым образом — снова — за счёт населявших её мелких паразитов, она не могла не признать.

Без них не было бы её. Уже давно. Пусть она не совсем человек, с такой-то начинкой. И то, что происходит сейчас с её телом, у любого нормального разумного существа вызовет шок и отвращение. Но она искренне благодарна своим спасителям.