Невозможная принцесса

– Прошу убрать со стола все личные вещи, взять из шкафа по одному кастодиометру и поставить его на расстоянии вытянутой руки. Стулья, пожалуйста, уберите. Они вам не понадобятся.

Мы с Шарлоттой переглянулись, явно думая об одном и том же. Вряд ли для практики в колледже привели новенькие, еще не оцененные души. А значит, испытывать кастодиометры придется на самих себе. И я не была уверена, что готова к результатам.

– Не волнуйтесь, – словно прочитав мои мысли, хмыкнул Ридж, – приговор не имеет обратной силы. Что бы ни показал кастодиометр сейчас, ваши приговоры никто не отменит. Как я уже сказал, на результаты влияют даже сиюминутные порывы. Однако в конце своего пути в этом мире, прежде чем судьи определят для вас судьбу, вы пройдете через замеры. И лучше бы к этому моменту вам избавиться от всего, что тянет чашу весов с вашей душой вниз.

При этом Ридж – мне не показалось, клянусь! – улыбнулся именно мне.

Что ж, мне явно повезло, что Самаэль вчера выгнал меня с маскарада. Иначе чаша весов пробила бы деревянный стол и прожгла дырку в паркете.

– Все достали кастодиометры? Молодцы. Проверьте, пожалуйста, целостность. Увы, не все студенты колледжа бережно относятся к чужому имуществу. Хорошая новость: за это их можно отправить на вечные муки. Плохая: иногда другим группам достается сломанное оборудование. Убедитесь, что целы нити, сами чаши и Камень Судьбы. Да, проводник…

Он посмотрел на поднявшую руку Шарлотту.

– Гринсбери, магистр. Что за Камень Судьбы?

– Чтобы кастодиометр работал, в нем должны соединиться три энергии. Энергия нашего мира – пепел. Энергия Элизиума – металл, превращенный в произведение искусства теми, кто наделен редким даром. И энергия Аида.

Он умолк, задумчиво посмотрев в окно.

– Камень Судьбы – не что иное, как заточенная в кристалл темная душа.

Я, собиравшаяся потрогать блестящий камушек, отдернула руку и отшатнулась. Шарлотта поморщилась, народ, прежде возбужденно рассматривавший кастодиометры, притих.

– Она там… живая? – наконец смогла выдавить я.

Ридж задумчиво на меня посмотрел.

– Угу.

– Это жестоко.

– Да, полагаю. Хотя подобные вещи не происходят с невинными и светлыми душами. Чтобы получить такое наказание, нужно сгноить свою душу до немыслимых пределов. Но да, страж Даркблум, вы правы, это жестоко.

Ридж усмехнулся, когда я с подозрением прищурилась. Откуда он знает мое имя, если вчера мы друг другу не представились? Посмотрел в список и безошибочно определил, кто есть кто?

– Все? Осмыслили, осознали, ужаснулись? Давайте приступим, все это непросто и в первый раз двух пар может и не хватить. Хм… как-то двусмысленно прозвучало, вам не кажется, Аида?

– Нет, вполне однозначно, – натянуто улыбнулась я.

– Для начала нам нужно научиться класть свою душу на чашу весов. Я говорю «душу», хотя это не совсем точное определение. Разумеется, никакое внутреннее «я» мы не вытаскиваем и не взвешиваем. Это некий объем вашей жизненной энергии, той самой, которую вы отдаете миру под названием Земля – и благодаря этой отдаче стареете. Да, на моих занятиях вы станете немного постарше не только в интеллектуальном смысле. Сейчас положите, пожалуйста, на одну чашу несколько мерных ложек пепла и убедитесь, что кастодиометр пришел в движение.

Мы дружно завозились, открывая прилагающиеся к артефакту баночки с пеплом. Чаша вмещала ровно три серебряных мерных ложечки пепла. Как только мы с Шарлоттой опустошили последнюю, весы пришли в движение и застыли в идеальном равновесии, вопреки всем законам.

Ридж внимательно осматривал парту за партой и все больше мрачнел. Большинство, конечно, справились с нехитрой задачей, но некоторые отличились: самый дальний стол оказался завален пеплом – у паренька дрожали руки, а за ближайшим к нам столом два парня каким-то непостижимым образом запутались и насыпали пепла в четыре чаши на двоих.

– Мда-а-а, – протянул блондин. – Похоже, некоторые из вас все же станут просто старше. Без «интеллектуально». Дайте угадаю: вы умерли от голода, потому что не смогли насыпать в воду корешки и грибочки? Это простейшее действие!

Еще полчаса мы ждали, пока парни отмоют и высушат чаши – пепел оставлял следы на всем, чего касался.

– Попытка номер два. Все справились? Ого, вот это мне повезло. Ну а теперь на вторую половину чаши нужно положить горсть вашей энергии.

Изящно, и я бы сказала, рисуясь, Ридж расстегнул несколько пуговичек рубашки и кончиками пальцев коснулся груди в области сердца. Несколько сияющих нитей обвили пальцы, послушно формируясь в нечто, напоминающее шарик. Он легко соскользнул с руки в небольшую колбу, которую Ридж извлек из ящика стола.

– Энергия мимолетна. Вне вашего тела она живет всего несколько секунд, поэтому убедитесь, что собрали достаточно для измерения. Когда научитесь – сможете пользоваться кастодиометром без промежуточных действий. А пока не тратьте драгоценную энергию зря. По опыту на третьей попытке горе-испытатель обычно отправляется в лазарет. Итак, коснитесь кончиками пальцев области сердца и закройте глаза. Нет, девушки, для этого не обязательно раздеваться, суть не в точке прикосновения, а в том, чтобы почувствовать биение собственной жизни.

Удивительно: я мертва, там, на Земле, мое тело давно похоронили, а здесь я чувствую, как под пальцами бьется жизнь. Как сердце продолжает качать кровь, как от кожи исходит тепло. Или это иллюзия? Привычное восприятие реальности, от которого так сложно отказаться? И сердце – не насос, а источник таинственной энергии, а в венах не кровь, а магия. Как же сложно во всем разобраться!

– Хорошо, Аида… – услышала я задумчивый голос Риджа. – Теперь перенеси энергию в пробирку.

Открыв глаза, я обнаружила на кончиках пальцев золотистое свечение. Огоньки слились в небольшой шарик, когда я поднесла руку к пробирке, а затем мягко опустились на дно – и я закупорила емкость пробкой.

– Гринсбери, отлично.

Шарлотта просияла: мы с ней стали первыми справившимися с заданием. Вынуждена признать: это приятно – быть в чем-то лучшей. До сих пор на меня смотрели, как на аутсайдера.

– Подождем остальных. Не у всех получается сразу, но, как правило, получаса достаточно. Направьте мысли, визуализируйте процесс. И не отвлекайтесь.

Ну а я сделала ровно противоположное. Повернулась к окну, выходившему на тихий темный внутренний дворик колледжа, и погрузилась в себя. Снова и снова прокручивая в голове вчерашний разговор с Вельзевулом. Он сказал, я не вижу ответы. Но даже не намекнул, куда смотреть.

Из раздумий меня вывел грохот. Я вздрогнула, а все присутствующие обратились к густо покрасневшей Шарлотте. Подруга зачем-то уронила оба наших кастодиометра.

– П-простите… я… я хотела отодвинуть их от края…

– Пробирки целы? – раздраженно поинтересовался Ридж.

– Да!

– Тогда исправь все. Вот сколько раз себе говорил: не хвали студентов раньше времени! Это ж как проклятие!

– Простите, – пробормотала Шарлотта, и мне стало ее жаль.

Пришлось помогать. И, когда мы закончили отмывать парту, чаши и руки, остальные добыли драгоценную энергию и готовы были к замерам. К собственному неудовольствию, я занервничала.

– Берем пробирки, – скомандовал Ридж, – и осторожно, ни в коем случае не задевая кастодиометр, выливаем энергию в чашу. Не перепутайте, пожалуйста, чаши! При касании энергией пепла происходит нежелательная реакция, которая может оставить вас без бровей и чувства собственного достоинства.

Переглянувшись, мы с Шарлоттой взялись за пробирки. Подруга вылила энергию первая, и я не удержалась, замешкалась, чтобы посмотреть, как артефакт придет в движение. Как и ожидалось, пепел перевесил чашу с душой. Не до конца, иначе Шарлотты бы здесь не было, но достаточно, чтобы дать понять: у нее есть все шансы.

Следом операцию повторила и я. Затаив дыхание, смотрела, как колесико с красным камнем крутится все быстрее. Чаши дрогнули – и одна из них начала медленно, но неотвратимо опускаться вниз, до тех пор, пока не звякнула, ударившись о столешницу.

Чаша с моей душой.

Даже Ридж не сумел скрыть реакцию. Взгляды однокурсников, все до единого, были прикованы ко мне.

– Что ж… как я и говорил, кастодиометр – очень ненадежный прибор, именно для этого и нужны судьи.

– Да нет, – тихо ответила я. – По-моему, очень надежный.