Не тот дракон, или Отбор, полный неожиданностей

Отец Эйдана понял племянника, а вот мать, которая мечтала, чтобы графский род и род князей Армари породнились, была расстроена. До сих пор княгиня не простила Гору этот выбор, а теперь вот спит и видит, чтобы сам Эйдан женился на Марсии.

Князь довольно улыбнулся и откинулся на спинку кресла. К счастью, теперь всё кончено.

В дверь постучали, и вошёл кузен. Лёгок на помине.

― Ну? Как прошли свидания? – брат опустился в кресло напротив и насмешливо глянул на князя.

― Ну... Весьма интересно. Меня накормили отличным мясным суфле, пирогом с рыбой, ванильными пирожными и жареными перепёлками в остром соусе. Было скучно, но вкусно. Грех жаловаться. Ещё я избавился от Марсии. И хотя мать теперь мне мозг проест, а граф вполне может перестать быть другом, сожалеть не о чем. Прямо на душе стало легче.

― Я должен это услышать! – хохотнул Гор. – Каким чудом тебе это удалось?

― Имя этому чуду – Пинрис. На прогулке я велел распорядителю держаться незаметно, но быть начеку. Когда Марсия успокоилась, решив, что надсмотрщик куда-то ушёл, я завёл разговор о визите принца. Ну, конечно, девица принялась клясться, что ответила на... ухаживания, лишь потому, что приняла его за меня. И скорее всего так и было, но я сделал вид, что не верю. Тогда она решила доказать мне свои чувства весьма... пылко. На это и был расчёт. Как только я начал от неё отбиваться, появился Пинрис и сделал своё дело. Уличил участницу в неподобающем поведении.

― Грязно играешь, брат, – хмыкнул командир.

― Ну... зато сработало. Марсия уж слишком демонстрировала свои права на меня. А мне проблемы не нужны. Ни с Руфиной, ни с графом. Вела бы себя нормально, добралась бы до финала, а так... Чем скорее улетит, тем лучше.

― Я откровенно не понимаю твою мать. Чем ей княжна-то не угодила?

― Всё дело в дружбе, – криво ухмыльнулся Эйдан. – Во-первых, Марсия дочь её подруги. Во-вторых, у Руфины «странный вкус в выборе друзей», как мне было сказано. А княгиня Лиллана не хочет терпеть в своём замке человечку.

― Инга...

― Да. Вот так банально. Ну, к счастью, я сам выбираю невесту, иначе плохи были бы дела.

― Я так понимаю, с княжной у вас всё прошло хорошо? Предложение сделал? Пора поздравлять?

― Нет. Пока рано. Но мы, скажем так, прояснили свои чувства. Я ведь толком не был уверен, что нравлюсь ей. Были сомнения. Мало ли, удрала из дому, чтобы доказать брату, что взрослая...

― Но сам-то ты уже выбрал?

― На первом же испытании, – Эйдан попытался спрятать за усмешкой счастливую улыбку, но не сумел. – Увидел искренние глаза, и всё... Не шла она у меня из головы. Слишком отличалась ото всех. И чем дальше, тем больше понимал, что не ошибся.

― Я рад за тебя, брат, – Горриан вскочил и подошёл к князю, стиснул его плечо. – Зря мы ругали королеву. Всё к лучшему для тебя вышло. Мало ли, ведь могли и поздно с княжной встретиться, – он вернулся на место, прихватив со стола карандаш.

Эйдан сдержал улыбку. Сколько он помнил брата, тот вечно крутил что-то в руках.

― Могли не встретиться и вовсе... Я не такой частый гость в Сапфиоре, а Огонёчек долго незамужней бы не осталась. О такой невесте и жене только мечтать можно... Кстати о невестах. Одна из участниц отбора тобой живо интересуется, ты в курсе?

Горриан выронил карандаш и наклонился, поднимая, но князь успел заметить, как вспыхнули его глаза и напряглись плечи.

― И кому же понадобился старый вояка? – хотя командир говорил без всяких эмоций и даже взгляд ничего не выражал, но кузен знал, что это лишь маска.

― Угадаешь? – поддел князь.

― Даже не рискну предположить.

― Скучный ты и ворчливый. Но это не отпугивает... Катарину. Девица набралась то ли смелости, то ли честности, и на прогулке к реке, где по берегам цветут романтичные ирисы, устроила допрос с пристрастием. Что, почему, как и зачем нравится моему кузену. Потому что я сам на ней точно не женюсь, а вот командир Армар любит высоких брюнеток.

― Да? – Горриан криво усмехнулся, и князь видел, что брат разочарован. – И как же она узнала это? Подружка Марсия постаралась?

― Я не поинтересовался, просто не стал подтверждать или опровергать это заявление. Да и откровенно говоря, не знаю, остался ли твой вкус прежним... Остался?

Братья посмотрели друг на друга. Один вопросительно, второй хмуро.

― Ты сам знаешь, – негромко ответил командир. – И я знаю. Но всё не так просто.

― А ты не усложняешь?

― Лучше я усложню всё сейчас и приму обдуманное решение, чем ситуация сама усложнится потом, а исправлять будет поздно.

― Я сказал Инге о перспективах. Она имеет право знать, – быстро проговорил князь и с тревогой глянул на брата, ожидая реакции.

Горриан стиснул зубы и вперил в него злой взгляд, длинные пальцы вцепились в подлокотники:

― Ещё было время! Я хотел поискать, как можно путешествовать между мирами. Может, мы могли бы и сами справиться с этим делом...

― Гор! – рявкнул князь, и наступила звенящая тишина. – Ты сам не отпустил бы её... К чему обнадёживать девчонку? Пусть уже примет мысль, что её жизнь теперь здесь. Ты не понимаешь? Неведение для неё было гораздо хуже. Сегодня будет званый ужин. Я обрисовал девушке положение. Объяснил, что ей нужен жених, что это облегчит нам разговор с королевой. И мой тебе совет: решись. Пока не поздно. Инга не Каролина.

― Просил же не делать этого! Я хотел дать ей время, чтобы выбрала спокойно, решила сердцем, – прорычал кузен. – Она не должна выбирать жениха вот так, от безысходности! Если я и медлю, то лишь из желания защитить её. И графская дочь тут не при чём. Ты сделал только хуже!

Горриан встал и пошёл к двери, комната наполнилась волнами удушливой ярости. Уже в коридоре командир повернулся к брату, вставшему, в порыве его догнать:

― Ты не прав...Я отпустил бы её. Если бы видел, что Инга сама так хочет, – в голосе старшего Армара было столько решимости и боли, что князь замер на месте.

Идея с приёмом уже не казалась такой хорошей. Может, стоило дать этим двоим самим разобраться? А если Инга кому-то приглянется? И ещё хуже, вдруг, кто-то понравится ей?..

Часть 5

Я шла к себе как в тумане. Глаза застили слёзы, каждый вдох давался с болью, в голове метались обрывки мыслей. Казалось, была морально готова к такому повороту, а вышло, что нет. Я всё же надеялась вернуться домой.

Едва тронула ручку двери, в коридор вышла Руфи и кинулась ко мне. Порывистые движения и горящие глаза выдавали любопытство и нетерпение, но стоило ей увидеть моё лицо, как подруга испугалась и забыла о своих радостях.

― Что случилось? На тебе лица нет!

― Я... Не... – даже слова вытолкнуть не получалось. – Не могу, прости.

Однако Ру не дала мне скрыться в комнате. Схватила за руку и потащила в коридор.

― Бегом на улицу, тебе дурно, и нужен воздух!

Когда мы оказались в саду, Руфи посадила меня на скамейку, встала за спиной и положила руки на плечи. Не знаю уж, что она делала, но удушье отступало, голова прояснялась... И вот тут осознание всего ужаса ситуации навалилось на меня окончательно. Я разрыдалась, чувствуя такую беспомощность и отчаяние, каких не знала никогда прежде.

― Великие Боги! Инга, да что же стряслось?! – всхлипнула Руфина, не зная, как меня успокоить.

Она села рядом и обняла меня крепко-крепко, давая выплакаться, гладила по волосам и повторяла, что всё будет хорошо. А я с каждым повтором рыдала всё сильнее, понимая, что «хорошо» для меня свелось теперь к тому, чтобы остаться в Аруме в качестве жены какого-то незнакомца. Если вообще найдётся хоть кто-то, готовый взять в жёны человечку. Какая жизнь меня ждёт с мужем, для которого я – существо второго сорта?..

Постепенно навалились слабость и апатия. Даже плакать больше сил не было. Из месива мыслей в голове осталась одна, сверлящая мозг – это конец. Я поняла, что не пойду ни на какой вечер, не стану ни с кем знакомиться, и будь что будет. Стало всё равно. У каждого человека есть свой предел, точка, за которой наступает равнодушие к происходящему, и я достигла этой границы.

― Инга?.. – Руфина коснулась моего подбородка и приподняла голову, заглянув в глаза. – Что...

Договорить она не успела, прямо над нами пролетел коричнево-серый дракон, развернулся и стал снижаться над лужайкой. Пара секунд, и к нам быстро шёл Пинрис.

― Вам письмо от брата, княжна, – он протянул Ру конверт.

Девушка торопливо сломала печать и пробежалась глазами. Рассмеялась и всхлипнула одновременно, прижав руку к груди, и опять перечитала текст. Подругу трясло от переживаний, на лице застыла смесь недоверия и восторга.

― Он сделал это... Лю сумел! – теперь расплакалась она, бросила конверт на лавку и понеслась к той поляне, куда приземлился распорядитель.

Я охнуть не успела, как в небо взмыла грациозная драконица, чья чешуя сверкала и переливалась огненными сполохами. Округу огласил ликующий рёв!

― Проклятие сапфиорского рода пало, – улыбнулся Пинрис и вздохнул. – Огненные драконы вернули своё пламя.

― Но как? – прошептала я, зачарованно глядя на изумительно прекрасное создание, выписывающее фигуры в небе. Ру не просто летала, она танцевала в воздухе! Я никогда не видела ничего красивее! Настоящий огонёк. Огневушка-поскакушка...

Это имя из родного мира снова резануло ножом по сердцу. Даже радуясь за подругу, я не могла забыть о своей беде.

― Как это вышло? – спросила распорядителя, чтобы отвлечься.

― Дошёл слух, что князь Сапфиора излечил от тяжёлой болезни иномирянку, присланную на отбор, влюбился и женился. Это, видно, и разрушило проклятье.

― Помощь от всего сердца... – вспомнила я слова Руфи.

― Хорошо... Хоть одна из вас оказалась полезной, – распорядитель бросил на меня хмурый взгляд.

― В отличие от меня, да? – я даже разозлиться не смогла, только усмехнулась, а во рту разлилась горечь. – Не волнуйтесь. Скоро больше не увидите бесполезную, ненавистную человечку, создавшую вам сплошные проблемы.

― Да нет у меня к тебе ненависти, – махнул рукой Пинрис и сел рядом. – Просто не место тебе у нас. И княгиня переживает, а у меня сердце разрывается. Такая добрая женщина, и столько волнений.

― Ну, передайте, чтобы не волновалась. У королевы вашей отличный план, куда девать таких, как я. Пользуетесь нами в своих целях, а тех, кто не пригодился, выкидываете. Благородно, ничего не скажешь.

― Ну, с планом этим я не согласен, да и изначально не был рад, что она это всё затеяла. Теперь вот Его Светлости новая головная боль, куда тебя пристроить.

― Да не надо меня никуда пристраивать! – заорала я и вскочила со скамьи. – Не щенок приблудный! Сама разберусь! Уж лучше в море потонуть, чем терпеть высокомерного муженька-ящерицу, типа вас!

Я понеслась к замку, но на меня спикировала тень, огненная лапа подхватила и подняла меня над землёй.

― Руфи! – заверещала я, но подруга проигнорировала мои вопли.

Внизу мелькали с огромной скоростью поля, пастбища и лента реки с берегами, утопающими в ирисах. Руфина свернула к горам и опустила меня на большом, невысоком плато, потом сделала маленький круг и приземлилась, причём обратилась раньше, чем коснулась ногами земли. Изящно спрыгнув, она схватила меня за плечи и встряхнула.