На тонком льду

– У нас для них есть топоры, – возразил Витабут. – Да даже совсем без оружия они сыграют свою роль, определенно. Нужно тянуть время и ждать, пока все доедут до границы.

***

Веренир бродил по лагерю, не задерживаясь взглядом ни на чем и одновременно оглядывая все вокруг. Он не хотел, чтобы его кто-то замечал, поэтому перед выходом прошептал заклинание отвода глаз. Маг не стал невидимым, даже и близко. Если бы он умел проделывать такое, в его жизни было бы гораздо меньше проблем. Но если не смотреть на него долго в упор, никто не поймет, что это он. В толпе такое срабатывает, один на один, конечно, нет. Когда-то Исха рассказывала ему, что часто пользуется таким трюком. Он тогда еще удивился, что это получается у нее само собой, без использования каких-либо заклинаний. Что ж, он уже не раз убеждался, что она очень сильный маг. Если бы только захотела учиться у него… Но теперь это в прошлом. Сейчас главное – выжить.

Повозки продолжали прибывать. Веренир смотрел на все новых «воинов» и чувствовал, как с каждой щепкой на сердце становится все тяжелее. Кому дано много, с того много и спросится. Князь, Витабут и он, Веренир, будут отвечать пред лицом Ясногорящего за каждую жизнь, которая оборвется в этой битве.

Он опустил голову и прикрыл веки, делая очередной шаг. Под ногами что-то хлюпнуло. Это странно, ведь стоит мороз. Маг раскрыл глаза. Он шел по бордовой тропинке между палатками. Горячая кровь смешалась со снегом, подтапливая его, впитываясь в грязь. Сердце пропустило удар. Он огляделся. Лагерь все еще двигался, никто будто и не замечал этой кровавой реки. Но что-то было не так. Все звуки исчезли. Даже в полном молчании тысячи людей вокруг должны издавать какие-то звуки: ходить, кашлять, разводить костер, звенеть оружием – да что угодно! Но все стихло.

Веренир пощелкал пальцами, убеждаясь, что он не оглох. Что-то привлекло его внимание. Он медленно повернул голову влево, возле шатра у разведенного костра сидела компания ратников. У одного, повернутого к деснице спиной, не хватало головы, но он спокойно протягивал синеватые руки ближе к пламени. Его сосед как ни в чем не бывало держал металлический кубок, но не мог сделать и глотка из-за напрочь снесенной нижней челюсти. Третий – в черной жреческой рясе с широким алым поясом. Он внимательно читал небольшой томик святого писания. Вот только не мог он этого делать пустыми глазницами. Две темные дыры, лишенные даже век, обратились к Верениру и застыли, будто вглядываясь в его лицо. Маг шумно сглотнул ставшую вдруг вязкой слюну. Ему показалось, что он снова видит Грига.

Десница отвернулся, он переводил взгляд с человека на человека, но вокруг не было ни одного живого. Мимо него прошел солдат, чуть не задев мужчину копьем, которое торчало из затылка. У каждого третьего из грудей, глаз, спин виднелись стрелы с багряным оперением.

Некроманта трудно удивить мертвецами, даже ведущими себя в точности, как живые. Но все же от этой картины в груди зародилась паника. И вдруг он увидел ее: в саженях двадцати стояла Исха, неотрывно глядя ему в глаза. Как горящую свечу, ее пожирал огонь. Но она не кричала, не пыталась сбить его с себя, вообще не двигалась. Трудно было понять, где языки пламени, а где волосы, пышной копной разметавшиеся вокруг.

– Исха!!!

Забыв обо всем, он бросился к ней, бежал изо всех сил, но расстояние не сокращалось ни на шаг. Он видел, как первыми сгорели волосы, кожа покрылась волдырями и начала слезать с лица, лопнула плоть, показались белые кости. Но она все смотрела и смотрела на него глазами, которые сейчас, отражая огонь, стали янтарно-оранжевыми.

– Нет! Нет! Нет!

В отчаянии он сделал прыжок, вложив в него все оставшиеся силы, и оказался рядом с догоравшим пламенем, но только Веренир протянул в огонь руку, тот в миг исчез. То, что осталось от ведьмы, рассыпалось пеплом в его ладонях.

Маг упал на колени и, крепко прижав руки к лицу, зарыдал.

Сколько это продолжалось, он не знал, но в какой-то момент понял, что снова слышит звуки. Веренир медленно, не веря сам себе, отвел ладони от глаз. Лагерь снова ожил. Он стоял на коленях посреди дорожки между палатками, а все ходили, не замечая его. Он покрутил трясущиеся руки, убеждаясь, что они чистые. И, дрожа всем телом, поднялся.

Глава 50

Это все просто видение. Нервы. Может быть, побочный эффект силы, которую он примерял на себя, пользуясь камнями. Веренир сам не свой добрался до шатра. Стражник, охранявший вход, в ужасе отшатнулся от него. Маг схватил кувшин с вином, налил полную чашу и, расплескав часть на себя, залпом выпил. Вторая порция не заставила себя ждать, потом и третья. Маг остановился, когда понял, что кувшин почти пуст. Он тяжело дышал, постепенно приходя в себя. Тепло медленно стало расходиться по телу, принося успокоение. Слегка закружилась голова. Не раздеваясь, он лег на тюфяк, поджав колени к груди. Кажется, даже немного задремал, когда его разбудил голос князя.

– Веренир! Чего это ты решил отдыхать среди дня? – удивился Тройтан, вихрем ворвавшись в его шатер. – Вставай, имперские послы пожаловали.

Веренир с трудом приподнялся на локте. Тройтан принюхался, подошел к нему и даже присел рядом, с недоверием вглядываясь в лицо.

– Что с тобой случилось? – он дотронулся до его щеки и растер между пальцев что-то темное. – Это что, зола? Веренир, ты пил?!

Князь был настолько ошарашен состоянием десницы, что больше не мог вымолвить ни слова.

– Щепку… – пробормотал хриплым голосом маг и прочистил охрипшее горло. – Мне нужна одна щепка. Я скоро приду, господарь.

– Что ж, я даю тебе две, – сказал он вкрадчиво. – Но ты должен привести себя в нормальный вид. И давай в мой шатер.

– Да, княже.

Веренир еще ни разу не позволял кому-то, а тем более князю, видеть себя в таком состоянии. Но это видение совершенно выбило его из колеи. А что если он видел будущее? Нет, бред. При чем тут в таком случае Исха? Она в своем поместье, в безопасности.

Не без труда поднявшись с постели, он на подгибающихся ногах дошел до умывального таза и посмотрел в небольшое походное зеркало, лежавшее рядом. Маг отшатнулся от своего отражения. Все лицо действительно было черным от размазанного по нему пепла. Сердце снова забилось с бешеной скоростью. Если это просто видение, откуда это?..

Собраться. Сконцентрироваться. Он нужен князю. Сейчас самое неподходящее время для того, чтобы разваливаться!

Веренир скинул плащ, тщательно умылся с мылом, вода в тазу стала черной. Съел кислое яблоко, чтобы убрать навязчивый привкус, оставшийся во рту от вина. Поменял испачканный камзол. Пора.

***

В шатре князя уже находились Витабут и писарь. Тройтан сидел на стуле, стуча пальцами по столу. Он смерил строгим взглядом вошедшего и покачал головой, все еще недовольный его поведением.

– Прошу прощения за ожидание, мой князь.

Тройтан поджал губы. Витабут чуть отвернул голову, пытаясь скрыть надменную улыбку, но десница все равно ее прекрасно разглядел.

– Висгарт, ступай и пригласи наших гостей ко мне.

Паренек подскочил и почти выбежал из шатра.

– Послушаем, что они нам скажут, – мрачно заметил Тройтан.

– Ничего нового, вот увидишь, – пообещал Витабут.

Веренир молчал. Князь еще раз на него неодобрительно посмотрел, но больше замечаний не делал, за что маг был очень благодарен.

Долго ждать не пришлось. Примерно через щепку полог шатра откинулся и внутрь вошли двое. Мужчины в объемных шубах заняли почти все свободное пространство. Они сняли меховые шапки и почтительно поклонились князю. Веренир сразу узнал одного из них – этот часто бывал в княжестве для подписания различных договоров – советник императора, а это значит, по должности походил на десницу. Второй – незнакомый. Маг посмотрел на князя как бы спрашивая разрешения говорить, тот чуть заметно кивнул.

– Рад приветствовать тебя, господин советник Сагар! – начал Веренир, хотя был вовсе не рад и предпочел бы век не видеть эту узкоглазую рожу. Судя по чертам лица и смуглой, слегка желтоватой коже, этот человек явно принадлежал к народам, жившим где-то на окраинах огромной империи. Но нашел себе путь к самому верху. В этом они были похожи. Веренир надеялся, что на этом их сходство заканчивается.

– Великий князь Тройтан, – мужчина снова поклонился. – Господин княжеский десница Веренир, – посол склонил голову перед магом. – Господин княжеский шуйца Витабут, – снова кивок. Этим движениям вторил его спутник. – Мы рады видеть вас в добром здравии.

Ага, как же. Десница вежливо улыбнулся. От посла просто смердело неискренностью.

– Я думаю, всем будет лучше, если мы сразу перейдем к делу, – взял разговор князь, когда все формальности соблюли.

– Как пожелает великий князь, – узкоглазый растянул губы в улыбке. Больше всего на свете Верениру сейчас хотелось вмазать по ней кулаком. Не магией, а просто вложить всю физическую силу, чтобы на этих тщательно выбритых щеках остался след от его перстня. Желание было настолько сильно, что Веренир дернулся. Витабут кинул на него странный взгляд. Невероятно, но в нем маг прочитал ту же самую мысль. Мир перевернулся с ног на голову, раз два столь непохожих во всем человека, думают об одном и том же.

– А чего желает император Аррек?

– Его Императорское Величество желает, чтобы вы сдались.

– Господин советник Сагар, говоришь ли ты только от имени императора или король Галлард Анаэль также выражает свою волю твоими устами?

– Совершенно верно, великий князь, я говорю от имени обоих выше обозначенных особ, которые заключили союзный договор.

– Каким же образом король Галлард Анаэль заключил это соглашение с императором Арреком, если между Великим княжеством Вольмирским и Королевством Коревия был подписан мирный договор, который напрямую запрещает союзникам заключать любые договоренности, которые могут навредить другой стороне?! – не выдержал Тройтан и повысил голос.

В шатре повисло молчание.

Глава 51

– Видишь ли, великий князь, срок мирного договора истек сегодня в полночь.

– Я прекрасно знаю, что мирный договор истек в последний день зимы, – Тройтан пока сохранял спокойствие. Веренир даже позавидовал его самообладанию. Обычно он гораздо лучше контролировал себя, но сегодня был слишком трудный день. Он сжимал челюсти так, что слышал скрип зубов.

– Тогда никаких претензий быть не может, – советник тщательно скрывал эмоции, но в его тоне так и норовили проскочить нотки самодовольства.

– Какие условия предлагает император?

Тройтан прекрасно знал, что король в этом союзе гораздо слабее и почти не имеет веса, однако без его поддержки захватить княжество все же было бы гораздо труднее. Советник по-птичьи склонил голову на бок.

– Сложи знамена, опусти оружие. Позволь союзным войскам беспрепятственно пройти вглубь княжества. Император обещает сохранить жизнь тебе, великий князь, твоим близким и приближенным.

– Как великодушно с его стороны, – не удержался Тройтан.

– Это действительно так, великий князь, – гость сделал вид, что не заметил иронии. – Кроме того, Его Императорское Величество готов взять в жены твою дочь.