Сердце не лжет

Судя по тому, как он оглядывался вокруг, Мег знала: этот человек готов к любым неожиданностям. И все же сейчас он не был так напряжен, как раньше. Возможно, потому что находился далеко от королевского двора, подумала Мег.

– Красиво, правда? – обратилась к нему Мег, указывая на причудливые утесы и странного вида плоскую гору на западе. – Далее не верится, что мы совсем близко от дворца.

Алекс согласно кивнул.

– Вон та большая вершина называется «Трон Артура». Когда-то она называлась «Троном Лучника». И понятно почему. Она похожа на выступ, с этой точки открывается великолепный обзор. И любая мишень как на ладони.

– В эту минуту о страхах и мишенях хочется забыть. Здесь так замечательно, – прошептала Мег. – Даже кажется, что дом не так далеко.

Алекс широко улыбнулся. Мег казалось, что ее осветил луч солнца. Эта улыбка изменила лицо Алекса. Он выглядел очаровательно юным, как беспечный мальчишка. Наверное, он и был таким, пока война и суровая жизнь не ожесточили его.

– Скучаешь по Скаю? – спросил Алекс.

– А ты разве нет? Я скучаю по всему, что там есть. По звукам волынки, по вечерам у камина, по запаху моря, по лодкам, качающимся на волнах. – Мег улыбнулась. – И по запаху селедки.

– Все это – символы нашей жизни, которые король Яков стремится разрушить. – Алекс не старался скрыть свое возмущение. – Даже наш язык неприятен королю и служит ему еще одним доказательством нашего «варварства».

– Я боюсь, что кланы потеряют свою прежнюю силу, – с сожалением отметила Мег.

Англия. Враг Шотландии на протяжении многих веков. А теперь ею управлял шотландец. Забавная ирония судьбы, возможно, но старые предрассудки и старые привычки трудно забыть. Теперь у короля были средства проводить политику против тех, кого он называл варварами.

– Этого нельзя допустить.

Пыл в его голосе привлек внимание Мег. Она повернулась, чтобы посмотреть на него. Этого человека интересовали не только битвы. Он был вовлечен в политику гораздо больше, чем могло казаться. Ответ Алекса был типичным для соотечественников Мег. Она чувствовала его разочарованность политикой короля, но не менее хорошо понимала, как трудно переломить сложившиеся реалии. Она много раз обсуждала это с Джейми и Элизабет.

– Яков теперь король Англии, а не только Шотландии. У него два сильных правительства под рукой. Власть глав кланов урезана. Нравится тебе, Алекс, или нет, но они ничего не могут сделать.

Алекс посмотрел на нее так, словно она была едва ли не предательницей.

– Как ты можешь рассуждать так философски, так спокойно о таких важных вещах? Разве тебя не заботит твой дом, твои люди?

Его голос звенел от страсти и убеждения. Но с каких это пор наемного воина беспокоит политика? Он что – член парламента?

– Конечно, заботит, – ровным тоном ответила Мег. – Я люблю горную Шотландию и все, что с ней связано. Но как же не учитывать реальность? Мы должны искать новые решения с королем Яковом, иначе можем закончить, как Макгрегоры.

– Что ты знаешь о Макгрегорах?

Мег удивилась горячности его голоса. Он реагировал так, словно она унизила его лично.

– Достаточно для того, чтобы знать, что они обречены. Король лишил их земли и даже имени. За ними охотятся, и они вынуждены жить изгоями, чтобы не погибнуть. – Алекс пытался не показывать это, но Мег видела, что каждой клеточкой своего тела он отвергал то, что она пыталась ему внушить. – Я знаю достаточно, чтобы понять, что, если мы не найдем способа уживаться с королем, наши кланы постигнет такая же участь, как и Макгрегоров. Разве земли твоих братьев уже не конфискованы?

Алекс так крепко сжал поводья, что у него побелели косточки пальцев. Было видно, что ему не хотелось соглашаться с ней.

– Да, король Яков во многом преуспел. Но никогда не получит Данвеган.

– Хотелось бы так думать. Ведь судьба Маккиннонов связана с судьбой других кланов на Скае. Если Данвеган падет, Данкин тоже окажется в опасности. Я не хочу, чтобы Скай стал следующим Льюисом, чтобы король колонизировал нашу землю жителями равнины.

– Этого не будет, – тихо, но твердо сказал Алекс.

Мег едва услышала его, но по тону его голоса поняла, что он не досказал что-то очень важное. Алекс резко отвернулся от нее, снова пытаясь возвести между ними стену. Всякий раз, когда Мег чувствовала, что они стали ближе друг другу, он отступал. Но на этот раз она не позволит ему это сделать.

– Ты так страстно переживаешь за свой дом, но при этом сражаешься в войнах за кого-то другого…

– Я устал от твоих вопросов. – Алекс покачал головой, и в уголках рта мелькнула улыбка.

– Где, ты говоришь, сражался?

Губы Алекса сжались в тонкую линию, и по этой реакции Мег поняла, что она приблизилась к чему-то важному для нее.

– Я ничего не говорил.

– Ну хорошо, и все-таки где ты сражался?

– Повсюду, – неопределенно выразился Алекс, давая понять, что ему не нравятся ее вопросы.

Мег решила изменить тактику:

– Ты давно не был дома?

– Почти три года.

– Но почему? – Мег не представляла, как можно оставить дом на такой долгий срок.

– Мне пришлось уехать на время.

– После тюрьмы?

– Сразу же. – В его голосе чувствовалось недовольство, он явно не хотел говорить об этом. – После освобождения вернулся в Данвеган на время, чтобы побыть там вместо брата, которого по приказу короля удерживал Аргайлл. Король был рассержен враждой между кланами. Рори вернулся, и вскоре после того, как он обручился с Изабель, я уехал.

Насколько правдивы слухи о его ссоре с братом?

– Но почему ты уехал?

Алекс пожал плечами:

– Пришло время добиться чего-нибудь самому. Были свои дела.

Кажется, Мег начинала понимать. Такой человек, как Алекс, не станет жить в тени другого человека. Он – лидер, и ему надо было самому завоевать положение в обществе. Но она чувствовала, что Алекс многого не договаривает. Что же заставило его покинуть дом и семью? Что удерживало на расстоянии от Мег, мешая сделать решающий шаг к сближению?

– Ты нашел то, что искал? – тихо спросила Мег. Он долго смотрел на нее.

– Пока нет.

У Мег упало сердце. Это было предупреждение – не усердствовать в расспросах. Иносказательный способ намекнуть ей, чтобы держалась на расстоянии, что у них нет будущего. Но, почувствовав ноющую боль в груди, Мег заподозрила, что это предупреждение прозвучало слишком поздно.

Теперь они ехали в тени деревьев, где было намного прохладнее. В шерстяном платье, в котором еще несколько минут назад было жарко, теперь было весьма комфортно. Хотя до заката оставалось еще несколько часов, здесь царил мрак. Слабые солнечные лучи не могли проникнуть сквозь густую крону деревьев.

Мег вздохнула, придя в уныние от слов Алекса. Она глубже уселась в седле, чувствуя усталость и беспокойство. Хотелось отдохнуть и обдумать все, что она услышала. В одном она была уверена: Алекс не просто наемный воин, за которого он выдавал себя при дворе.

Всякий раз, когда она смотрела на Алекса, сердце взволнованно стучало в груди. Тем более необходимо как можно скорее узнать о нем всю правду.

Алекс не любил пристального внимания к своей персоне. Он чувствовал разочарованность Мег, но не мог раскрыть перед ней все карты, быть до конца откровенным.

– А ты, Мег? Ты нашла, что искала?

Мег сосредоточилась и постаралась, чтобы ее голос прозвучал спокойно:

– Возможно, но я должна еще убедиться в этом. От моего решения зависит судьба клана. Поэтому ошибиться мне никак нельзя.

– Похоже, твой отец возлагает на тебя большие надежды. – Алекс задумчиво посмотрел на Мег.

– Он доверяет мне, – вздохнула Мег, – считает, что я всегда принимаю правильные решения.

Она не хвасталась, просто констатировала факт, и это беспокоило Алекса.

– Не слишком ли тяжелая ноша для молодой девушки? Я слышал, что ты уже практически управляешь землями клана.

– Отец больше никому не доверяет. – Мег сделала паузу. – Ты слышал о моем брате?

Алекс кивнул.

– Ну конечно, слышал, – горько сказала Мег. – Остров маленький, люди любят посплетничать. Мой брат станет главой клана, а я стану во всем поддерживать его. И мой муж тоже.

– Ты уже нашла подходящего мужчину на эту роль?

– Нет, – коротко ответила Мег. – Тот, кто подойдет Данкину, подойдет и мне.

Алекс видел, что она волнуется, словно своими вопросами он коснулся того, о чем она не хотела говорить. Но он сознавал, что близок к пониманию сокровенных чаяний Мег.

– А как же личное счастье?

У Мег покраснели щеки, Алекс заметил сердитый блеск в ее глазах.

– Ты не понимаешь! – Видимость самообладания пропала.

– Чего я не понимаю, Мег?

– Я не могу подвести своих людей, – с жаром произнесла Мег. – Они рассчитывают на меня.

Алекс почувствовал, как важно для нее делать то, что «правильно», что от нее ждут. Похоже, личное счастье оставалось для нее где-то на последнем месте.

Вдруг его внимание привлек какой-то звук, доносившийся справа. Алекс насторожился, ему не нравилось это. Что-то было не так. Он поднял руку, приказывая всем остановиться.

– Что случилось? – спросила Мег.

– Мне что-то послышалось. – Алекс замер, прислушиваясь. Потом объехал Мег и встал впереди, дав знак ее людям окружить свою подопечную.

Вокруг стояла необычная тишина. Почти стемнело. Они ехали по узкой тропинке в самой густой части леса. Отличное место для…

Внезапно Алекс услышал свист стрел в воздухе.

Нападение!