Оленина с приправами

Однажды вечером вы возвращаетесь домой и обнаруживаете знакомое лицо, снимающее сковороду с плиты. «Ну, не выгляди слишком удивлённым», — говорит Невезучий Дьявол. Но где он был с тех пор, как вы сбежали из Нью-Ньюгейта?(1)

Он выглядит сварливым, когда режет мясо. «Затаился. И не от констеблей».

Это оленина? И с удивительно негрибным сопровождением. Дьявол каким-то образом заполучил ингредиенты с Поверхности. Он ставит тарелки на стол, накладывает еды. Умопомрачительный запах несколько отравлен тем, что ваш стол выглядит слегка обожжённым.

Он не ждёт, пока вы сядете.

«Мне нужно, чтобы ты устроил мне встречу. С Латунным Посольством».

Почему бы не сделать это самому?

«Меня примут… плохо». Он вытаскивает кость из мяса и ломает ее надвое, чтобы добраться до костного мозга.

— Я могу уладить с ними дела, если они позволят мне открыть рот. Таким образом, необходимо притворство. Ты это сделаешь?

Вы с опаской смотрите на Невезучего Дьявола, когда садитесь за стол. Его внезапное появление и запах оленины, растекающийся по вашей квартире, заставили вас чувствовать себя немного не в своей тарелке. Вы осторожно откусываете кусок мяса, наслаждаясь вкусом, прежде чем медленно киваете. «Посмотрю, что я могу сделать», — говорите вы, наблюдая, как Дьявол с облегчением улыбается.

Его алые глаза сияют из под густой черной челки.

Он откидывается на спинку стула, делая большой глоток из стакана чего-то, похожего на абсент.

— Хорошо, — говорит он, вытирая рот тыльной стороной ладони. — Я знал, что могу рассчитывать на тебя.

Вы не можете не испытывать неприятное чувство трепета от слов Дьявола. Вы и раньше имели дело с Латунным Посольством, и мысль о том, чтобы сделать это снова, наполняет вас беспокойством.

Но Дьявол кажется невозмутимым. Он ставит свой стакан и наклоняется вперёд, останавливая вас пронзительным взглядом. «Слушай, мне нужно попасть туда. Мне нужно кое-что забрать, что-то, что принадлежит мне». Он делает паузу, его глаза сужаются. «И если я не верну его, все может стать… сложным».

Вы тяжело сглатываете, чувствуя, как вас охватывает предчувствие. Слова Дьявола зловещи, и вы не можете не задаться вопросом, во что он ввязался на этот раз.

Со вздохом вы медленно киваете. «Я посмотрю, что смогу сделать», — повторяете вы, наблюдая, как Дьявол снова усмехается.

— Хорошо, — говорит он. — Я знал, что могу рассчитывать на тебя.

Глядя, как светятся красным его глаза, вы не спеша обдумываете варианты.

Внезапное появление Дьявола и просьба о встрече с Латунным Посольством заставили вас чувствовать себя неловко, и вы не можете избавиться от ощущения, что что-то не так.

С одной стороны, вы можете вернуть Дьявола в ад, изгнав его из своего жилища и раз и навсегда положив конец его планам. Они оставили его гнить в Нью-Ньюгейте не просто так. Им будет интересно узнать, что он сбежал.

Но мысль о том, чтобы столкнуться с гневом дьявола, наполняет вас страхом, и вы знаете, что он не будет добр.

С другой стороны, вы можете тайком вызвать констеблей, предупредив их о его присутствии и позволив им расправиться с ним так, как они считают нужным. Но мысль о привлечении властей вам не по вкусу.

Пока вы взвешиваете свои решения, ваш взгляд падает на тарелку с олениной, стоящую на столе. Внезапно вам в голову приходит мрачная мысль.

Латунное посольство? Побег из тюрьмы? Искупление? Вам всё равно. Он воспользовался вашими драгоценными кухонными ножами без разрешения! Есть только один рациональный ответ.

Что, если бы вы отравили Дьявола, положили конец его планам и раз и навсегда освободились из его хватки?

Странно видеть дьявола-повара. Является ли это просто частью его попытки заручиться вашей помощью — или он получает какое-то извращенное удовольствие от того, что вламывается в чьё-то жилище, чтобы приготовить еду из необычайно дорогих ингредиентов?

Всё-таки он не настолько уверен в своих умениях, чтобы не жаловаться на отсутствие приправ. Вы сами приносите немного специй. Растение откуда-то из Америки, приобретенное за большие деньги и отложенное на тот день, когда кто-то такой, как Невезучий Дьявол, решит доставить вам неприятности. Вы украшаете его еду, и Дьявол ест с удовольствием.

Вы тянете разговор так долго, как только возможно, выспрашивая у него информацию, почти соглашаясь, пока он не издает безутешный аккорд отрыжки. Потом еще один, жужжащий как бы над двумя гортанями. Невезучий Дьявол бледнеет. «Ты мог бы пом…» Он стонет и сгибается пополам. Он заставляет себя сесть и встретиться с вами лицом к лицу.

— Ты мог просто сказать «нет». — Он встаёт и уходит с таким достоинством, на какое только способен.(2)

Когда Невезучий Дьявол, пошатываясь, выходит из вашего жилища с искаженным от боли лицом, вы чувствуете, как на вас накатывает чувство удовлетворения. Вы, наконец, избавились от его присутствия, и эта мысль наполняет вас облегчением.

Но оно недолговечно. Когда Дьявол исчезает в ночи, вы чувствуете, как внутри вас поднимается внезапный тёмный импульс. Вы тянетесь к ближайшему ножу, и, чувствуя его вес в своей руке, начинаете точить его с мрачной решимостью.

На мгновение вас наполняет жажда крови, желание выследить Дьявола и заставить его заплатить за свои проступки. Вы представляете, как преследуете его по покрытым мраком переулкам города, а ваш нож сверкает в свете фонарей, когда вы приближаетесь к жертве.

Но когда эти мысли проносятся у вас в голове, тихий голос в глубине вашей головы говорит вам, что это безумие. Что Дьявол ушел, и что нет необходимости продолжать бесконечный круговорот насилия…

Вы колеблетесь мгновение, всё еще держа нож в руке, прежде чем со вздохом положить его на стол. Вы знаете, что не можете позволить своему гневу поглотить вас, что вы должны найти способ уйти от этой темной главы своей жизни.

С тяжелым сердцем вы встаете из-за стола, глядя в переплетение теней и обдумывая свой следующий ход. Вы знаете, что Дьявол не простит вам того, что вы сделали, и что вы должны быть готовы ко всему, что будет дальше.

Но даже когда вы готовитесь к будущему, вы не испытываете сожаления. Сожаления о выборе, который вы сделали, о пути, который выбрали. И когда вы сидите один в своей квартире, вы не задаётесь вопросом, есть ли лучший способ, чтобы вырваться из круга насилия и мести, который, кажется, следует за вами, куда бы вы ни пошли.

Вы подходите к окну, трогаете штору кончиками пальцев. Она пахнет пылью и шалфеем. Темная, как свернувшаяся кровь.

На улице у фонаря силуэт женщины. Мимо в тумане движется фигура. Тайная встреча, романтическая история или шпионское ремесло? Или просто лондонцы, проходящие в темноте?

Неважно.