Безумыш. Земля

Ло 5

Матвей вместе с парой бросившихся за своим командиром архейцев вернулся часа через три. Я специально затянул наш привал, чтобы дать им возможность догнать нас как можно быстрее. Лес пока здесь довольно пустой, но всё скоро изменится. Не хотелось бы терять троих членов отряда в первый же день. Тем более, что один из них очень ценный. Китар ещё в клетке в своём затяжном монологе упомянул дар Матвея. Мне нужны его искры.

Но сначала поддержка. Вольный должен признать мою власть. В отряде может быть лишь один командир, и им буду я. Все те три часа, которые торчим на этой поляне, я старательно пресекаю любые расспросы, ссылаясь на то, что не хочу повторять свой рассказ для той троицы, что скоро вернётся. Китару тоже велел не спешить с объяснениями, которых у мальчишки, на самом деле, и нет. Вместо этого Кит развлекает товарищей эмоциональным повествованием про турнир и арену. Естественно, всего не рассказывает. Никто не собирается срывать маски. Наши тайны по-прежнему остаются лишь нашими. Для охотников я уже придумал легенду. Сейчас приму сдачу Матвея, и можно будет начать представляться.

— Не успели, — сообщил собравшимся на поляне худой и высокий археец, опередив своего командира.

По частому дыханию ясно, что обратный путь ими проделан не менее быстрым бегом, чем тот, каким они неслись к не дождавшемуся их полису. О том же говорит и затраченное на дорогу в оба конца время. Значит долгих раздумий там не было, и решение уже принято.

— Ты подставил нас, — сердито произнёс Матвей. — Но выбора у нас нет. Мы с вами.

— Этого мало.

— В смысле? — насторожился командир безымянных.

— Вспомни моё предложение. Вам сначала нужно признать меня старшим. Этот отряд веду я.

Матвей надул щёки. Оба архейца молчали, косясь на своего командира. Видимо, эти двое дольше других служат под его началом.

— И что, остальные уже признали? — недоверчиво обвёл взглядом Матвей своих бывших подчинённых.

— Да, — коротко кивнул я.

Этот вопрос сейчас нужно закрыть раз и навсегда. Мне нужно единство в отряде.

— Матвей, не упрямься, — вмешался Китар. — Дерхан очень силён и умён. Он знает, что делает.

Помогло. Вольный, видимо, ждал, что сейчас кто-то из бойцов переметнётся к нему, но таких не нашлось. Народ уже выбрал свободу, а прежний командир ассоциируется у них с Архом, где они были рабами.

— И снова у нас нет выбора, — насупился Матвей. — Разделившись нам точно не выжить. Будем надеяться, что человек, сумевший убить самого Вечного Хо, не дурак. Кто ты вообще такой? Я отказываюсь идти неизвестно за кем, неизвестно куда.

— Справедливо, — кивнул я. — Настала пора познакомиться. Специально ждал вас, чтобы рассказать о себе сразу всем.

Замалчивать всё и вся смысла нет. Лучше подходящая ложь, чем держать их в полном неведении. Тем более, что проверить мои слова у людей нет возможности. Пусть считают, что открываю им страшные тайны. Такое доверие поднимет меня в их глазах.

— По рождению я чистый археец, но большую часть своей жизни провёл в других полисах. Едва ли из вас кто-то знает об этом, но раньше в Архе было на один Великий Дом больше. Мой сгинувший нынче род носил гордое имя Зер-Ихам.

— Был такой, — влез один из архейцев. — Внешка помнит. В моей семье предание про проклятый Дом рассказывают детям, как сказку.

— Да, да, — закивали другие архейцы.

— Тем более, — вновь забрал слово я. — Да, мой род проклят. И проклятием нашим стал Хо. Сотни лет назад, когда Арх был совсем не тем, что сейчас, мы пригрели эту змею на своей груди, что и привело Великий Дом Зер-Ихан к гибели. Чужеземец сначала привёл наш Род к власти над Архом, а потом перебил всех, возвысив себя до единоличного правителя полиса. Это долгая история, и в подробностях расписывать её смысла нет. Я — ребёнок, которого мать смогла спрятать, перед собственной гибелью. Преданный нашему Дому слуга позже сумел тайком вывезти меня на Порог. Я — последний лорд Дома Зер-Ихан. Понимаете теперь, что мной двигало?

— Месть.

Слово сказано Матвеем, и это — хороший знак.

— И она свершена, — торжественно произнёс я. — Мой враг мёртв. Я веками пытался прикончить негодяя, но сильнее и опаснее Хо на Земле не было никого. Эта тварь раз за разом убивала моих эмиссаров. Сам отправиться за его головой я не мог. Увы, бесплодие сделало меня не только единственным выжившим лордом Великого Дома Зер-Ихан, но и лордом последним. На мне род прервётся, а этого нельзя допустить. По преданию нам предначертано сослужить Единому великую службу.

Суеверия — обычное дело для этой отсталой планеты. Сверхъестественным я уже обосновал свою помощь Китару, сославшись на пришедшее мне видение. К этой же теме теперь подгоню и свои предыдущие действия. Чем больше божественной мути, тем меньше вопросов.

— И те несколько веков, которые я провёл в безуспешных попытках изжить Хо со света, я свято верил, что именно в этом и заключается моё предназначение. Разве есть служба угоднее Высшему, чем избавление мира от чудища в человечьем обличии?

Я сделал короткую паузу. Слушают, как завороженные. Даже во взгляде Матвея нет скепсиса.

— Есть! — резко возвысил я голос. — На днях мне открылась истина. Не зря, ох не зря, я два оборота назад осознал, что ждать больше нельзя. Всё эти века время работало на моего врага. Забрав себе норы, Хо с каждым годом становился всё сильнее и сильнее. Ещё немного, и он стал бы по-настоящему неуязвим. Эта тварь не уходила на Твердь, не давая и мне встать на Путь. Я прибыл в Арх лично. Но подобраться к правителю полиса было непросто. Лишь на днях я сумел подстеречь его на арене. Но прежде…

Я опять замолчал. Напустив загадочности на лицо, я перевёл взгляд на Китара.

— Наблюдая за проходящими на арене боями, я увидел, как отрок, чей юный возраст никак не вязался с его силой и мастерством, одолел троих взрослых воинов. Потом были другие победы. Я проникся и начал болеть за него, хотя прежде смотрел на придуманное Хо кровавое зрелище с отвращением.

Я ходил на арену не развлечения ради. Только там у меня был шанс добраться до своего врага. В глухом месте многочисленные дары Хо не давали ему преимущества передо мной. Я сильнее. Всю свою долгую жизнь я постоянно совершенствовал своё мастерство. И в своём главном бою я в итоге вырвал победу.

Но я отвлёкся от главного. Мой враг мёртв. Тело Хо никогда не найдут. Дело всей моей жизни закончено. Но отныне у меня появилась новая цель. Заняв место правителя Арха, прибывшего судить финальные поединки турнира, я вынужденно восседал в его ложе, напялив на себя его шлем и плащ. Бой Китара, которого большинство из вас знает под именем Смертик, был последним в тот день. Лорд, что дрался с ним — грязная тварь. Он заслуживал смерти и сдох прямо там, на арене.

Не знаю, вмешался бы я, не случись, что случилось — риск раскрыть себя был довольно велик — но в последние мгновения боя меня посетило видение. Я увидел Китара, упрямо идущего вверх по огромным ступеням, разбивая прозрачные стены, встречающие его на каждой из них. В конце лестницы сиял ярким ослепительным светом пылающий шар. Он манил, звал к себе. В том числе и меня. Отчего-то я сразу же понял, что вижу Вершину и отделяющие нас от неё пояса.

За убийство противника юного отрока ждала смерть. И я лично убил его, дав ему незаметно для всех проглотить перед этим жемчужину, которая не даёт умереть. По моему же приказу Китар притворился погибшим. Я забрал его тело с арены, и вот мы здесь. Моя цель же отныне — помочь ему достигнуть Вершины. Теперь я уверен, что именно это является моей службой Единому, упомянутой в древнем пророчестве.

Я закончил рассказ и, найдя взглядом Матвея, спросил:

— Ну что, ты доволен? Достаточно я рассказал о себе и причинах, побудивших меня совершить то, что сделано?

Во всей этой лжи есть лишь два слабых места: её сказочность, с видением и пророчеством — но здесь всё упирается исключительно в веру — и момент ухода с арены Хо, когда он улетел с трупом Китара. Первое невозможно проверить, со вторым же проблем тоже быть не должно. Никого из присутствующих на поляне не было там даже близко, да и, в принципе, у того полёта было мало свидетелей — Хо удрал прежде, чем первый из зрителей покинул трибуны. Вряд ли тот же Матвей сможет уличить меня во лжи, когда выяснится, что я не владею даром полёта.

— Не скажу, что мне приятно с вами познакомиться, господин Дерхан, — вздохнул вольный. — Всё-таки Арх был моим домом, и теперь дорога назад мне заказана. Но ваше старшинство признаю не из страха быть изгнанным, а по трезвому размышлению. Человек с таким опытом будет лучшим командиром отряда, чем я. Глист, Змей, — повернулся он к пришедшим с ним архейцам, — ваше слово?

— Тут нечего думать, — ответил за обоих высокий. — Можете на нас положиться, господин.

Другого я и не ждал. Осталось только правильно завершить разговор, и можно заниматься делами.

— Ваши слова принимаются, — торжественно произнёс я. — Как и вы в отряд. И хочу сразу же объявить пару правил для всех. Первое — никаких «господ», и не выкать мне. Просто Дерхан или, на худой конец, командир. В старшинстве за мной идут: Смертик, Матвей и Метла. И второе — семена и бобы, что добудем, делю сам. Наша цель — не нажива. Вопросы?

Неудобных и праздных, к моей радости, не последовало. Людей волновало одно — куда дальше? Единственное, маленький предз по прозвищу Чудик поинтересовался моим троеростом и возрастом, Матвей спросил про дары, а узнавший, кто его спас Метла искренне поблагодарил за вызволение из клетки.

Ответы я дал обтекаемые. Коротышке достались: «под потолок» и «несколько веков». Матвею же я сказал, что мой единственный дар — резкое увеличение долей по триадам, но он поднят на второй уровень, так что эффективность его весьма и весьма высока. Вон, на даре, даже копьём не проткнули. А двушка потому, что в Бездне я бывал лишь два раза — один раз в чёрной норе, другой в красной. Мне, как последнему представителю рода, лишний раз рисковать нельзя.

Такие пояснения всех устроили, так что тема сплочённости отряда и моего в нём главенства на этом была закрыта. Пришло время переходить к остальным насущным вопросам. И главный из них — тактика поиска нового полиса. Тут всё просто и сложно одновременно. Я примерно прикинул размеры Земли и пришёл к выводу, что один из кочующих по огибающей всю планету полосе суши сорока квадратов есть все шансы поймать в неделе пути от места своего положения. Нужно только заметить его. И вот с этим проблемы.

— Сегодня куда-то идти смысла нет, — сообщил я отряду план на день. — Небо хмурое. Видимость — дрянь. Распогодится — будем высматривать горы. Не Кругосветную стену, обычные. Нам нужно найти возвышенность с хорошим обзором. Желательно у края равнины.

— Правильно, — поддержал Матвей. — Но иной лоскут и с высокого дерева можно заметить.

— Тот же Гор, да, — согласился я. — И подходящее дерево мы сегодня найдём обязательно. И, если долго в лесу проторчим, раз в седмицу придётся на него залезать. Но тех полисов, где лоскут — равнина, как в Архе, куда больше. И потому нам нужно к горам. Или хотя бы для начала найти край лесов.