Мальчишка, дракон и счастье

— Я родом из гиблой деревушки, — молвит мальчик. — Там только и делают, что пьют да дерутся. Тамошние дети, если не помирают в ранние годы, то в юности быстро к спиртному приучаются. И никто ничего менять не желает.

— А ты, стало быть, не таков, как семья твоя и соседи? — вопрошает дракон.

Вздыхает мальчишка:

— Наверное… Друзья мои говорят: «Отец пьёт, ничему меня не учит, а я что могу? Пойду по его стопам, знать, судьба такая». А я иначе рассуждаю. Уж коли я вижу, как мой отец-пьяница себе и нам с мамкой жизнь испоганил, значит, надо мне крепко постараться не свернуть на ту же кривую дорожку. Мамка, когда я подрос, сказала, что лучше мне уйти из деревни, поискать счастья в других краях. Вот, ищу.

Скоро показался внизу большущий остров. Приземлился дракон на берегу. Спрыгнул с его спины мальчик, глядит вокруг и — да как может быть такое? — видит родную деревню. За спиной плещется Океан, а впереди, чуть подальше от края берега, начинается с малых лет знакомая улица и соседские дома… Уж не чудится ли? Видать, голову напекло или кто-то морок навёл… Точь-в-точь всё как в родной деревушке, вот только чисто и ухоженно. Нестерпимо хочется побежать по улице, в родительский дом зайти: отчего-то уверен мальчишка, что там встретит его трезвый отец и радостная мама…

Вдруг слышит мальчик удивлённый голос дракона:

— Это место так похоже на пещеры, где живёт моя семья!

Тут уж мальчишке всё становится ясно. Говорит он:

— Послушай, этот остров зачарован! Должно быть, колдун снова на нас нападает. Не верь тому, что видишь!

Но дракон качает головой. Глаза его загораются каким-то безумным огнём.

— Да вон же мой брат летит! Кажется, он рад встрече. Разве не видишь?

Мальчишка видит лишь деревенскую улицу, да и она понемногу делается блеклой и неясной: чары рассеиваются. А дракон меж тем бормочет:

— Брат говорит, что вся семья ждала моего возвращения… О, если это сон, век бы я не просыпался!

— Это не сон, это морок, его навёл колдун! — кричит мальчишка. — Опомнись, тебе ещё от проклятья избавляться! Где-то далеко ждёт тебя твоя семья, но там взаправду, а здесь всего лишь морок!

— А коли это морок, так пусть пребуду я в нём хоть до самой смерти!

Совсем растворилась деревушка; сомкнулись над головой мальчишки тёмные ветви деревьев. Он избавился от чар, вернулся в настоящий мир. Смотрит вокруг — дракона не видать, остался он в своих грёзах. Тут со всех сторон эхом загремел голос колдуна:

— Избежал ты моей ловушки, человек! Ступай дальше, но знай: не отстану я от тебя!

До смерти страшно мальчишке. Хочется прочь кинуться. Но вместо того задирает он голову и кричит что есть мочи:

— А дракона, друга моего, ты разве не отпустишь?

Смеётся колдун:

— Как же я его отпущу, коли он сам уходить не желает? А ну беги прочь, пока я не схватил тебя.

***

Бредёт мальчишка один по незнакомому острову. Шелестят на ветру деревья, и в этом шелесте чудится юноше хищное дыхание колдуна. Ветки царапают руки, колючая трава ноги щекочет, но человек на то не обращает внимания.

Куда теперь идти? Да и зачем? Исчез дракон в мире грёз, и поиски счастья вмиг потеряли смысл. Какое уж тут счастье, если не сумел спасти друга? Хотя, быть может, и нет в том мальчишкиной вины. Прав колдун: дракон не захотел бороться с мороком, потому в нём и остался. А что мог сделать мальчишка? Не тащить же дракона силой в настоящий мир! Да и не хватило бы на это сил. И вообще, дракон этот мальчишке совсем чужой, всего-то два дня знакомы. Нечего за него переживать!

Лес перед глазами расплывается, зелёным пятном становится. Сердито вытирает человек непрошенные слёзы, но они всё текут. Если бы не были слёзы такими солёными, горькими даже, то уже б напился ими мальчишка. Ох, есть ли на этом острове пресная вода?

Только подумал о том мальчишка, как слышит: журчит невдалеке ручей. Пошёл человек на звук, открылась перед ним светлая поляна. Действительно: бежит ручей, до того прозрачный, что каждый камешек на дне ясно виден. Но вдруг это снова колдовской морок? Подходит мальчишка к берегу. Осторожно, недоверчиво к воде наклоняется… О, не чары это! Настоящая пресная вода! Холодная, аж зубы сводит, а какая чистая да приятная!

Вдруг среди шума ручья почудился мальчишке звонкий девичий смех. Быстро поднял человек голову. Глядь: сидит на прибрежном камне прекрасная нимфа-наяда в лёгких одеждах. На голове её венок, длинные волосы по плечам раскинуты. Молвит наяда:

— Вижу, ручей мой пришёлся тебе по нраву. Кто ты, юноша, и как попал сюда?

Всё рассказал мальчишка, ничего не утаил: и про поиски счастья, и про колдуна, и про дракона. Выслушала нимфа, да и говорит:

— Значит, сказал дракон, что пребудет в мороке хоть до самой смерти? А ведь правда, когда он помрёт, то не сумеет остаться в грёзах, придётся ему уйти в подземное царство. Никто не может пробраться в чей-то мир грёз — никто, кроме смерти. От неё нигде не скроешься.

— Утешила ты меня, — вздыхает мальчишка.

— Погоди, слушай! Я совет хочу дать, как дракона выручить. Отправляйся скорее в мрачное царство Аида. Разыщи Таната, бога смерти, и уговори его забрать твоего друга к мёртвым. Когда же Танат выполнит просьбу, сразись с ним. Если удастся тебе одолеть бога смерти — вернётся дракон в мир живых.

— В своём ли ты уме? — испуганно говорит мальчик. — Как же я, простой смертный, стану сражаться с богом? Да и как я его уговорю…

Хитро кивает нимфа на чистый водный поток, молвит:

— Ручей мой особенный. Всякий, кто из него попьёт, сильнее становится, и даже великие боги начинают его уважать. Но никогда ещё не ступала нога человека на землю этого острова, никогда люди не пили моей воды. Приятно мне, что сила моя наконец-то людскому роду пригодится. Ах, прекрасный юноша, если б не преследовал тебя колдун, стала бы я твоей женой! Послушай, а вдруг сумеешь ты победить колдуна и не заберёт он твою душу?

Удивляется мальчишка:

— Возможно разве его победить?

— Пока никому не удалось, — вздыхает наяда. — Но если сможешь ты это сделать, то всем мирам принесёшь верное счастье!

— Счастье? — повторяет мальчик. — Всем мирам? Что ж… Как же пробраться мне в царство мрачного Аида?

***

По совету наяды добрался мальчишка до мрачных пещер на краю острова. В одной пещере нашлась узкая тропка, ведущая вниз. Ступает по ней мальчик, руками за камни цепляется, чтоб не сорваться. Всё труднее путь, круче спуск, всё темнее и тише становится кругом. Вот уже не слыхать весёлого шума Океана, зато доносится до ушей плеск священной реки Стикс, и от одного плеска этого душа в пятки уходит.

Прямо к берегам Стикса привела тропка мальчишку. Здесь, в густом мраке, стенают души умерших, ожидающие, когда приплывёт за ними старик Харон. Ждёт того и мальчик. Едва причалила ладья Харона, кинулся к ней мальчишка. Молит он сурового перевозчика душ переправить его на другой берег, к Аиду. Услыхал Харон, что гонится за мальчишкой колдун, и неохотно, да всё же впустил в ладью.

Вот и царство Аида. Сидит владыка загробного мира на троне, рядом жена его Персефона, кругом страшные слуги. Стоит у трона и Танат с мечом и в чёрном плаще. Чует мальчик могильный холод, исходящий от громадных крыльев бога смерти. Ужас охватывает человека: придётся ему сражаться с Танатом! Стоит мальчик пред троном, дрожит, все слова позабыл. Не помогает уже волшебная вода ручья, ничто не помогает, страх смерти всего сильнее.

Вдруг озаряется мрачное царство ярким тёплым пламенем. Дракон! Приземляется между мальчишкой и троном Аида. Хором спрашивают друг у друга дракон и человек:

— Как ты здесь очутился?

— У нашего рода есть способность, — первым отвечает дракон, — чуять на расстоянии, что дорогое нам существо попало в беду. Вот, я в мире грёз понял, что с тобой не всё ладно. Это меня отрезвило. Вырвался я в настоящий мир, нашёл тебя по следу. Так что ты тут забыл?

— Да, объясни уж, — молвит Аид. Любопытно ему, вот он и не приказывает слугам хватать непрошенных живых гостей.

Начал мальчик сбивчиво рассказывать, что хочет победить колдуна. Вдруг отверз уста молчаливый мрачный Танат:

— Тысячи лет забираю я души людей. Давно заметил: не бывает безнадёжно тёмных душ или безупречно светлых. Есть в людях и тьма, и свет, только в разном количестве. Ещё ведаю: есть над всеми мирами вселенское Добро и вселенское Зло. Зло — это колдун, что преследует тебя, юноша. Но если в твоей душе станет больше света, чем тьмы, то окажется Зло перед тобой бессильно, и ты одолеешь его. Нет, оно продолжит жить и охотиться за душами, чтобы их сжирать, но тебя больше не тронет.

Мыслит человек: что же в нём тёмного? Вроде как и нет за душой никакой тьмы, всё чисто да светло. Ну, разве что с малых лет лежит на сердце обида на отца и презрение к соседям, лентяям да пьяницам. Ещё помнится, как он, мальчишка, накричал однажды на мамку. Говорил, что зря она родила его на свет, что жить ему скучно и противно; причитал, что лучше б помер он неразумным младенцем, не успевшим вкусить горестей… Мамка тогда плакала, пряча лицо в ладонях. Мальчишка зло смотрел, как вздрагивают её плечи, думал, какая она худая и жалкая. Потом вышел за порог, дверью хлопнул и зашагал куда-то… Навстречу отец ковылял. Мальчишка знал, что придёт отец домой, поймёт, что мамка одна, и станет ругаться, может, даже поколотит её спьяну. При мальчишке отец давно этого не делал, ведь сын подрос и мог за мать заступиться… Обычно, встретив на дороге отца, мальчик стрелой кидался к родному крыльцу, а в тот день только рукой махнул… Может, это и есть тьма? А сейчас, в пути, мальчишка почти не вспоминал о матери, да и, чего греха таить, был к её участи равнодушен — возможно, и это тьма? А где же тогда свет? Может, его душа слишком чёрная и от колдуна защититься нечем?

Стало душно и страшно человеку. Пробрал до костей ледяной ужас, будто Танат срезал прядь его волос, будто уже не жив был мальчишка… Но тут поднял он голову и увидел дракона. Друга своего. О, да ведь ради него спустился мальчик в загробное царство! Совершил подвиг, чтобы спасти друга! И спас ведь, пусть и не так, как собирался. Это точно свет. Да только хватит ли этого света, чтоб колдуна одолеть?

***

Вот уже позади царство Аида и мрачные берега Стикса; поднимаются человек и дракон по тропинке, что ведёт на поверхность земли. Труден путь, узок и тёмен. Едва протискивается дракон меж камнями; когда мчался он в загробный мир, то в тревоге за друга не замечал никаких преград, теперь же всё иначе. Слышит мальчишка, как тяжко дышит дракон за его спиной, и невольно боится: не вспыхнуло бы пламя… Вместе с друзьями шагает быстрый, как мысль, Гермес — Аид попросил его вывести гостей в мир живых, чтобы не погибли они в пути. В сумерках кажется Гермес звездой путеводной. Глядит на него мальчишка, и отчего-то чудится ему, будто сияет фигура Гермеса каким-то таинственным светом.

Выбрались! Радостно шумит Океан, шелестит зелёная листва, ласково греют животворные лучи Солнца-Гелиоса. Видели глаза мальчишки темень подземного царства, и совсем иначе смотрит он теперь вокруг. Внимательно смотрит — так, что в каждой травинке видит смысл и счастье.