Ноев ковчег

— Стоп. Предлагаю сменить тактику, — одернул ее Ник. — У пингвина был сообщник. Если будешь вести себя как коп, то можешь спугнуть обоих.

— Но ведь так мы быстрее их найдем? Хорошо, ладно… — чуть подумав, сдалась Джуди. — Что ты предлагаешь?

— Мы в штатском. Давай сделаем вид, что просто гуляем… — прошептал Ник ей на ухо. — Наслаждаемся погодой, болтаем о какой-нибудь чепухе. Вот так, — он слегка приобнял ее за талию.

— Хитро, — коротко ответила Хоппс и немного нервно захихикала, но тоже обняла его.

Для дополнительного прикрытия Ник надел солнечные очки и почти заставил себя внимательно осмотреть набережную порта, когда почувствовал, что гладить теплую талию напарницы, оказывается, очень отвлекает.

— Косоглазый пигвин, рост примерно полметра, — еще раз повторил он, чтобы сосредоточиться. — Одет в простой черно-белый костюм.

Сбивая все мысли, Джуди прижалась к нему еще ближе. Вокруг беспорядочным броуновским движением гуляли звери, солнечные блики играли на морской воде, шумели волны, а из маленького разноцветного ларька пахло сахарной ватой. Набережная тянулась и тянулась, а Ник с трудом сдерживал улыбку и с каждым шагом все больше мечтал, чтобы она и вовсе не кончалась.

— Вон-вон! — вдруг прошипела Джуди и ущипнула его за бок, выдернув из счастливого оцепенения. — На два часа. Подойдем ближе и схватим. Действуем, как обычно.

— Раз…

— Два…

— Три!

Они резко прыгнули в сторону пингвина, но в последний момент он каким-то чудом их увидел. Ник решил, что причина в странных особенностях косоглазия, иначе было попросту не объяснить, как подозреваемый смог их заметить, ведь смотрел совсем в другую сторону.

Врожденная неуклюжесть отнюдь не помешала пингвину сбежать от быстроногой крольчихи и не менее шустрого лиса и ловко скрыться в воде.

— Стой, Уайлд! А вдруг его сообщник — косатка?! — с паникой в голосе закричала Джуди, когда Ник уже хотел нырнуть вслед за удиравшим пингвином. — Нельзя так рисковать. Да и все, что в воде, — это уже юрисдикция береговой охраны, ты забыл? — уже спокойнее добавила она.

— Вот же скользкий гад! — с досадой рявкнул Ник. — Мы ведь почти его схватили!

Хоть виновник крушения «Ноева ковчега» скрылся, но в чем-то им все-таки повезло. Флэшку с данными нашли. Судя по всему, пингвин еще не успел передать ее заказчику и обронил, как только за ним погнались. Сейчас, как предполагал Ник, он уже плыл в трюме куда-нибудь в Соединенные Штаты Антарктиды, откуда нет экстрадиции.

Буйволсон и Златогрив лично похвалили команду Джуди и Ника за оперативное решение проблемы, но напарники оказались слишком поглощены своими мыслями, чтобы оценить такую честь.

* * *

Тем вечером Джуди Хоппс сидела в своей маленькой съемной квартирке с тонкими картонными стенами, слушала громкий топот чьих-то копыт по кафельной плитке, грустно жевала «морковь на одного» со вкусом клубничного мороженого и чувствовала себя природной аномалией, но не потому, что из больших кроличьих глаз против воли текли крокодильи слезы. Причина страданий скрывалась в том, что она — а теперь это уже точно и по-настоящему — почему-то влюбилась в лиса. Красивого, умного и доброго… Но все-таки лиса. Хитрого хищника, а в придачу еще и своего напарника.

Как же обидно было узнать, что Ник все-таки пошел в «Ноев ковчег». Всю неделю Джуди думала про тот глупый поцелуй и почти уже поверила, что подобное не может случиться просто так, на ровном месте. Но теперь стало ясно, как светлый день, со стороны Ника — это была просто очередная некрасивая шуточка и ничего больше. Уайлд никогда не испытывал к ней ни крупинки романтических чувств, поэтому и пожелал найти себе огненную лисицу, его «судьбу», а не какую-то серенькую крольчиху, как она.

— Дельфин и мартышка… они, если честно… не пара, не пара, не пара… — как назло противно бренчало старенькое радио-будильник.

Джуди громко всхлипнула и метко кинула в объект сиюминутной ненависти мокрой подушкой. Казалось — не видать ей счастья в жизни. Навеки одна, и решения нет. Теперь они будут общаться лишь на работе, а потом Ник станет папой двух или трех миленьких огненно-рыжих лисят и пропадет из ее жизни, как порядочный отец, решив найти работу побезопасней. Вскоре она окончательно потеряет Николаса Уайлда…

— Быть может, будешь вспоминать про одинокого дельфина, — прохрипел недобитый динамик. Джуди вновь всхлипнула. Звук раздражающей мелодии окончательно затих, и наступила пронзительная тишина. Стены узенькой комнаты постепенно стали давить, а воздух показался душным, и она открыла окно.

Небо до края горизонта заполонили густые и темно-серые, как слоновьи пупки, тучи, где-то неподалеку уже накрапывал дождь, но ветер вместо бодрящей свежести доносил запахи из дома напротив. Там жили скунсы. Целое семейство полосатых вонючек, которые с дружным гвалтом жарили нечто, о чем даже думать не хотелось.

«Мир… Сама планета решила довести меня до точки и избавиться от аномалии», — подумала Джуди. Захлопнув окно, она вздохнула поглубже и вспомнила о том, что обещала позвонить маме и папе. На прошлой неделе родители настойчиво предлагали ей сходить на свидание с каким-то новым кроликом, недавно переехавшим в Малые Норки. Каким бы он не оказался, Джуди было все равно, ведь худшее уже случилось…

Умывшись и высушив шерстку, Джуди заставила себя улыбнуться и включила видеочат. Прозвучал первый гудок, и ровно в этот миг в дверь постучали.

Ноутбук сразу оказался закрыт. Ей только и нужен был какой-то знак, чтобы отложить разговор на потом. Удивительно, что родители не забывали звонить дочке каждый день и при этом следить за остальными двумя сотнями своих отпрысков.

— Кто там? — пискнула Джуди, а затем прислушалась. Сердце вдруг быстро застучало, когда она увидела в глазок, что за дверью стоит и широко улыбается Ник — причина всех ее сегодняшних переживаний.

— Открывай! Я не кусаюсь, — прокричал лис и вполголоса добавил: — Обычно.

— Эм-м-м… Чего пришел? — с порога спросила Джуди, ошарашенная его внезапным появлением. — Что-то случилось? Нас вызывают?

— Не-е-ет, — испуганно протянул в ответ Ник и явно смутился. Потупив взгляд, он вытащил из-за спины коробку с черничными кексами. — Меня вот угостили, но так много я один не съем. Жаль будет, если они испортятся.

— Действительно, жаль, — забирая коробку, повторила Джуди, широкими глазами внимательно глядя на напарника.

«Почему он пришел? Просто ли отдать лишние кексы, или — это предлог? Повод увидеться? Но я ведь ему не нравлюсь, тогда зачем? Или кексы — это просто кексы? Но это ведь это не просто кексы, а черничные кексы? Может, вкус что-то значит?..»

Наступило неуютное молчание. Ник ковырял краешком ботинка порог.

— Ну-у-у… — прервав тишину, он несмело улыбнулся.

— Да-а-а?

— Я тут подумал обо всем, что произошло на прошлой неделе, и решил, что нам надо чаще проводить время вместе, — выпалил Ник на одном дыхании, почти скороговоркой, но Джуди расслышала все до последней буковки. — Вот, хотел сегодня предложить тебе пойти в парк и съесть их там вместе, но раз на улице дождь, а никто не любит дождь… В общем, ты угощайся, а я, пожалуй, пойду.

— Ой! — спохватилась Джуди и слегка подпрыгнула. — Что это я?! Проходи, попьем вместе чай. Или ты хочешь кофе? А еще у меня есть морковный сок.

Ник просиял, но в суете она совсем этого не заметила.

— Неважно.

Через час все кексы были съедены, и темы разговора немного исчерпались:

— А на улице все еще дождь идет… — протянул Ник.

— Кстати, я люблю гулять под дождем, — призналась Джуди. — И запах воды и свежести. Мама с папой запрещали, но в детстве, во время летнего ливня, я всегда вылезала через окно, чтобы пробежаться по лужам, а потом сидела под деревом и слушала, как звенят листья после ударов капель. Звук казался мне музыкой…

— Правда? А я тоже убегал, — в глазах Ника загорелись лукавые огоньки. — Может, повторим прямо сейчас?