Звездный патруль

Контрабандистский флагман являл собой страшную, неузнаваемо искорёженную груду металла, источающую клубы белесого, быстро растворяющегося в космосе дыма; лишь его кормовые абрисы еще узнавались, от носовой части вообще остались одни воспоминания. Но четыре торпеды не могли нанести столь чудовищных разрушений, видать, что-то взорвалось в носовых трюмах. Каких-либо движений с целью продолжения боя со стороны неприятеля не наблюдалось, вертясь вокруг центра масс корабль дрейфовал в сторону; наверняка была задета капитанская рубка, и некому было командовать кораблем.

- Дэн, доложи о повреждениях.

- Покоробило ходовую часть - идти сможем только малым ходом, разгерметизирован отсек D, выведены из строя третий и четвертый торпедные аппараты, левый борт полностью разворочен, - скороговоркой доложил бортинженер.

- Лепестон?

- Бакборт подбит, - ответствовал бортстрелок, - уходные и часть погонных тоже подбиты, но штрирборт цел.

Спайс синхронизировал свой курс с дрейфующим неприятелем и стал на его траверзе.

- Диего - неприятелю: остановить машины, закрыть порты, открыть шлюзы.

Немного помедлив, флагман контрабандистов выполнил все указанные требования и стал на дрейфе.

III

- Контрабандисты возвращаются, сэр, - доложил тем временем штурман.

Малые контрабандистские суда, завидев, что случилось с их флагманом, бросили преследовать д'Обеля и начали разворачиваться к Спайсу. Силы противника уменьшились почти наполовину, но и имперский патруль уже не мог оказать сколько-нибудь серьезного сопротивления. Контрабандистам ничего не стоило просто расстрелять практически беспомощный катер в открытом космосе.

Почему же в 'открытом' космосе? Лейтенант зло осклабился. Обездвиженный неприятельский флагман еще может сослужить некоторую службу...

Спайс встал правым бортом к флагману неприятеля настолько близко, насколько это было возможно, и стал ждать, подставляя под атаку искореженную сторону. Контрабандисты атаковали сразу с двух сторон, пройдя друг к другу контркурсом.

- Предлагают сдаться, - виновато доложил связист, как бы извиняясь, что именно ему приходится докладывать об этом.

Спайс оставил это сообщение без ответа.

Видя, что имперский звездолет недвижим и не отвечает на выстрелы, на второй круг атаки неприятельские суда пошли медленнее и ближе. Катер от разрывов заходил ходуном. Померк последний монитор левого борта - теперь противников Спайс видел только по радару.

Второй контрабандистский корабль шел ближе своего напарника, ему в противоход и начал разворачиваться Спайс. Когда неприятель поравнялся со Спайсом, тот с упреждением выстрелил абордажными кошками с правого борта, которые служили для аварийного сцепления судов. Вообще говоря, расстояние между противниками было слишком большое для использования абордажных кошек, но запаса тросов должно было хватить.

Неприятель оказался в поле действия орудий правого борта, и Лепестон не заставил себя ждать и открыл огонь, правда, скорее для морального удовлетворения, чем для нанесения урона противнику: все выстрелы разбивались о силовой щит. Однако сияние сверкающего от попаданий силового щита помешало контрабандисту заметить четыре абордажные кошки, которые настигли его уже на излете атаки.

- Берегись! - заорал Спайс, направляя катер в противоположную контрабандисту сторону.

Подача троса автоматически блокировалось в тот момент, когда абордажная кошка, пронзив цель, намертво закреплялась, выпустив боковые крючья. Катер дернуло так, что в голове помутилось. Два троса тут же лопнули, один абордажный крюк вырвало вместе с целым куском обшивки, последний четвертый крюк Спайс отстрелил уже сам. Однако они свое дело сделали: Спайса понесло по дуге прочь в сторону, сцепленного же с ним контрабандиста наоборот потянуло прямо на флагманское судно.

Времени для маневра контрабандисту не хватило и он по касательной кормой задел развороченный нос флагманского корабля. Малое судно развалилось надвое, вернее, система безопасности корабля при столкновении отцепила кормовой отсек с основными двигателями. Кормовая часть застряла в искореженной части флагмана и взорвалась. Остальная часть - собственно сам корабль, но уже обездвиженный - отлетела в сторону.

Спайс вновь направил свой полуразрушенный катер на максимальной скорости, на которую тот был способен, под сень флагмана контрабандистов и стал к нему теперь уже левым бортом: ведь оставался еще один противник, который, сделав круг, снова заходил на атаку.

Второй же подбитый контрабандист, оставшийся без хода, не желал сдаваться и пытался отстреливаться лазерными пушками, но дрейф потихоньку сносил его в сторону и сводил угрозу не нет.

Последний уцелевший контрабандист теперь осторожничал, даже слишком, близко не подходил и бил лазерами издалека. Патруль пытался противопоставить ему свои лазеры, но пробить силовой щит противника всего лишь несколькими пушками было нереально. Неприятель, кружась вокруг, медленно, но верно добивал имперский патруль.

Взгляд Спайса остановился на вражеском флагмане. У того сохранились несколько орудий на нижнем борту, более мощных, чем у патрульного катера. Если их использовать неожиданно для уцелевшего контрабандиста...

- Экипажу подготовиться покинуть судно, - скомандовал Спайс.

- Куда? - поинтересовался штурман.

- Возьмем на абордаж вражеский флагман, вернее, его остатки, - и Спайс, выстрелив единственной уцелевшей абордажной кошкой левого борта, подтянул катер вплотную к неприятелю.

- С одной развалины на другую! - буркнул бортмеханик.

- Думаю, до абордажа дело не дойдет, - заметил штурман, - с неприятеля отошел спасательный челнок.

И в самом деле, радар показал малое судно, оторвавшееся от флагманского корабля. Вскоре спасательную шлюпку можно было наблюдать и на мониторах внешнего обзора: ее подобрал уцелевший контрабандист. Почти сразу же подлетела шлюпка и со второго подбитого неприятельского корабля.

Внезапно, вместо того, чтобы в очередной раз зайти на атаку, уцелевший контрабандист развернулся и погнал восвояси за планету Талмер-6. Причина этого вскоре выяснилась.

- Возвращается д'Обель, - бесцветным голосом доложил штурман.

В ответ Лепестон разразился длинной тирадой, в которой преобладали нецензурные выражения. Спайс усмехнулся: его всегда восхищал талант специфического красноречия бортстрелка.

Напряжение спало и тотчас же навалилась тяжесть усталости, и лейтенант заметил, что всё ещё сидит, вцепившись в штурвал мертвой хваткой. Освободить руки получилось не сразу, они отказывались слушаться, их будто свело судорогой. Наконец Спайс отпустил штурвал и непослушными деревянными пальцами снял шлем боевого управления. Голова была вся мокрая от пота. Глаза привычно резанул свет капитанской рубки.

- Дэн, какие у нас повреждения? - утирая пот рукой, устало спросил Спайс.

- Двигатели полностью выведены из строя, - затараторил тот, - кормовые отсеки разгерметизированы, но командная рубка и кубрик целы, система жизнеобеспечения ещё часов сорок автономно протянет.

Спайс кивнул - они еще легко отделались, а вслух сказал:

- Славный был бой, ребята. Штурман, подготовь призовую команду.

- Лейтенант, - обратился бортстрелок, - а если бы флагман контрабандистов не свернул тогда в сторону?

- Тогда, Лепестон, - усмехнулся командир, - нас наградили бы посмертно.

Но Спайс вдруг отметил про себя, что с самого начала знал, что противник свернет. Перевес сил был стороне контрабандистов, и они шли пожинать лавры победы, а не умирать. Умирать шел одинокий имперский патруль. Шёл умирать, чтобы выжить.

На мониторе внешней связи появилось хмурое лицо штурмана со второго имперского патруля Тантуры.

- Временно принял командование катером, - ответствовал он после некоторого молчания. - Граф заперся в своей каюте. - Снова помолчав: - Потери есть?

- Потери нулевые, - устало ответил Спайс. - В отсутствие лейтенанта д'Обеля принимаю командование операцией на себя. Свяжись с базой, придется буксировать наш катер и два приза. Экипажи неприятельских судов успели эвакуироваться. Займись малым кораблем, а я высылаю призовую команду на флагман.

- Есть! - козырнул Тантура и отключился.

Спайс отстегнул ремни и, повиснув в невесомости, позволил себе расслабиться - ещё есть время, чтобы подготовиться к эвакуации. Катера с базы подойдут часов через двенадцать; а буксировщики вообще только через сутки. Теперь месяца на два он будет лишён полётов: именно столько должно уйти на ремонт катера по самым скромным подсчётам. 'Надежная машина, не подвела!' - Спайс любовно оглядел рубку, где уже больше половины мониторов и датчиков были безмолвны. Зато на его счету два подбитых контрабандиста, а это очень даже неплохо для первого самостоятельного задания!

А вот со стороны д'Обеля лейтенант не ожидал такого поступка. Они вместе окончили Пограничное Космическое Училище, знали друг друга достаточно, и даже считались приятелями. Д'Обель не был трусом или слюнтяем, просто он слишком привык полагаться на свое положение и авторитет. Ни для кого не было секретом, что граф имеет протекцию в командовании пограничной области, ходили даже слухи - которые сам граф, впрочем, не отрицал, - что он внебрачный сын какого-то влиятельного вельможи, отправленный на службу в элитные, пограничные войска единственно ради карьеры. Для д'Обеля была бы идеальной роль штабного офицера, однако сам граф жаждал боевых подвигов.

И все бы у него получилось, если бы контрабандисты попались обыкновенные, те, что, едва завидев патрульные катера, пускаются наутек, имея даже боевое преимущество. Всякий контрабандист старается избегать любого военного столкновения и дерется лишь, будучи зажатым в угол.

Но сегодня, как сказал сам граф, они сорвали джек-пот...

Из раздумья лейтенанта вывел связист: с ними связалась призовая команда.

- Контрабандисты покидали свое судно в такой спешке и панике, - сообщил штурман, - что даже не успели ничего заминировать. Корабль неуправляем, рубка разрушена, но уцелели кормовые трюмы и машинное отделение.

- Что в трюмах?

- Прихковая водка и боеприпасы для напланетного оружия.

Спайс довольно кивнул. Неплохой улов. Тем более что пять процентов из захваченного по закону полагалось экипажу. Закон этот был принят еще в те незапамятные времена, когда Империя раздиралась несколькими гражданскими войнами, и контрабанда расцвела буйным цветом из-за малочисленности и сильной коррумпированности пограничных войск. И эти самые пять процентов помогли быстро остановить разгул контрабанды, потому что это было намного больше той суммы, которую могли предложить сами контрабандисты в виде взятки.

- Страшно представить, что же тогда рвануло у контрабандиста в носовых трюмах.

- Скорее всего, атмосферные бомбы или напланетные мины.