Я просто хочу быть

Сосудистая сетка на груди с каждым днём разрасталась всё сильнее, свидетельствуя о том, что организм уже не в состоянии продолжать борьбу, а замена палладию так и не находилась. Как он ни старался отгонять пораженческие мысли, они нагло лезли в голову, рисуя перед мысленным взором красочные картины предстоящей агонии, и с каждым разом всё сложнее было сохранять видимость беззаботности и оптимизма, бывших его визитной карточкой.

— Джарвис, прогнозы, — бросил Тони, опуская футболку обратно.

— Нынешняя интоксикация в двадцать восемь процентов…

— Ладно, не надо, — перебил он, внезапно испугавшись того, что может услышать.

Джарвис послушно умолк, но мозг Тони уже сам в очередной раз просчитывал варианты. Два месяца? Три? Сколько ему осталось? Средство, что спасало его жизнь каждую секунду, не давая шрапнели дойти до сердца, медленно и неуклонно отравляло его тело, убивая. Он проверил все существующие вещества на планете, но замены палладию так и не нашлось. Он был обречён и знал об этом.

Бросив взгляд на костюм, Тони усмехнулся и покинул мастерскую. Деньги, популярность, вседозволенность — сейчас ничто не имело значения. Он просто хотел быть — даже бедным и никому не нужным. Внутренний голос ехидно напомнил, что скромность запросов продиктована исключительно уверенностью, что Тони сможет заново добиться благосостояния — с его-то мозгами! — единственное, что для этого нужно — время.

Поморщившись, недовольный тем обстоятельством, что даже в момент смирения ищет лазейки, Тони налил себе виски и уставился на океан, ища умиротворения. Постепенно неприятные мысли покидали его одна за другой, мозг переставал лихорадочно перебирать ранее рассмотренные и отвергнутые идеи; скорбная складка между бровями разглаживалась, губы расслаблялись…

— Звонок с неизвестного номера, — доложил Джарвис через некоторое время.

— Алло? — от скуки ответил Тони.

— Мистер Старк, мы не знакомы, однако мне известно о проблемах с вашим здоровьем. Если вам интересно, мы могли бы встретиться и обсудить детали и цену моего содействия.

Надежда даже не проснулась.

— Ваше предложение не кажется мне интересным потому, что я не верю в его реальность.

— Мистер Старк, — видимо, почувствовав, что он собирается отключиться, поспешно произнёс неизвестный, — палладий не справляется, интоксикация слишком быстро растёт, вам осталась пара месяцев.

«Кто стучит?» — машинально задумался Тони, хотя ему не очень-то и было интересно.

— Я понял, ваш источник близок ко мне. Однако даже я сам не знаю, как выйти из затруднения, а моё окружение намного глупее меня.

— Мистер Старк, вам ведь нечего терять. Вы не верите, я понимаю. Но по телефону я не могу ничего вам доказать, мои слова можно подтвердить лишь при личной встрече. Выберите место и время, приходите в костюме, обезопасьте себя так, как сочтёте нужным…

— Да не боюсь я! — фыркнул Тони. — Ладно. В пять в «Старк-индастриз».

— Благодарю, мистер Старк… Хотя благодарить должны вы. До встречи.

Отложив телефон, Тони снова уставился на океан. От былого умиротворения не осталось и следа, предательница-надежда снова билась в путах сомнений, отчаянно стремясь сбросить их и заставить Тони просто поверить в то, что это ещё не конец, что незнакомец не очередной шарлатан, желающий нажиться на его несчастье, что он доживёт до зимы и наконец-то исполнит много лет назад данное Пеппер обещание и свозит её в Тибет, в горы… Помотав головой, Тони встал и пошёл одеваться перед встречей.

* * *

Приземлившись на вертолётную площадку, Тони смог избежать нежелательных встреч в холле, но от собственных сотрудников так просто отделаться не получилось. До пяти часов его успели так достать рутинными вопросами, что появление непрезентабельного низкорослого мужчины стало последней каплей. Тони пребывал в крайней степени раздражения, когда казалось, что смерть не так уж и плоха, ведь небытие позволит наконец-то избавиться от всего этого.

— Вы, что ли, мне звонили? — спросил он без намёка на любезность. — У вас десять минут.

— Добрый вечер, мистер Старк. Моё имя ничего вам не скажет, поэтому можете называть меня просто Джоном. В первую очередь хочу сообщить, что я вам не враг, и, несмотря на то, что моё предложение продиктовано желанием заработать, вымогать у вас средства в мои планы не входит.

— Прекрасное начало. Девять минут.

— Вы — выдающийся ум, мистер Старк, и терять вас в самом рассвете сил — непозволительная роскошь для мира. Я и мои коллеги заинтересованы в том, чтобы сохранить вам жизнь. Это ничего не будет вам стоить…

— То есть как это? — впервые заинтересовался Тони. — Вы же сказали, что ваше желание продиктовано…

— Я желаю нажиться на вашем уме, а не заполучить ваши деньги, — снисходительно улыбнулся Джон. — Прежде, чем вы откажетесь и попытаетесь самостоятельно проверить мои слова, неизбежно не добьётесь успеха и глупо потратите оставшееся вам время… На что вы готовы ради возможности жить?

«На всё!» — готов был закричать Тони, однако сдержался и всего лишь усмехнулся, пожимая плечами:

— Это зависит от вашего предложения.

— Моё предложение просто, мистер Старк. Новая жизнь в обмен на согласие сотрудничать с моим отделом.

— Что я должен буду делать?

— Многое, мистер Старк, по большей части то же, что и сейчас: думать и творить.

— Хотелось бы ознакомиться с контрактом.

— Мистер Старк, не ищите подвох там, где его нет. Мне нужно ваше принципиальное согласие.

— Допустим.

Джон обошёл стол и, подойдя почти вплотную, протянул руку.

— Согласны ли вы, мистер Старк, начать новую жизнь?

— Согласен, — спокойно кивнул Тони, сжав мягкие пальцы.

— Согласны ли вы действовать на благо моего отдела?

— Согласен, — хмыкнул он.

— Согласны ли, в случае успеха, предоставить ресурсы «Старк-индастриз» моему отделу?

Хотелось уточнить тысячу мелочей, но Тони почему-то не захотел портить момент и разрушать атмосферу тайны. Улыбнувшись своим странным мыслям, он снова кивнул:

— Согласен.

Руку окутало золотистое свечение, но испугаться он не успел — мир размазался, его скрутило перегрузкой…

— Добро пожаловать в Отдел тайн, мистер Старк. С этого дня ваше имя — Гарри Поттер. Вы волшебник. Через месяц вам предстоит отправиться в школу Хогвартс, а после окончания — вы станете полноправным сотрудником Отдела тайн…

Джон что-то ещё говорил, но Тони ничего не слышал, он ощупывал новое тело. Без реактора в груди, без шрамов, без лишних тридцати лет… Тело ребёнка.

— Я просто хотел быть, — беззвучно прошептал он, улыбнувшись. — И я буду!