Голос гнева

1

Уступ под пальцами чуть дрогнул, и Ника чертыхнулась, перенося вес на другую руку. Если опора не выдержит, лететь ей недолго, но с фатальным исходом. Острые скалы гор Драхуса опасны, но только тут водились саблезубые барсы — их мех особенно ценился кригерами.

Эти идиоты искренне верили, что шкура такого грозного зверя придаст их воинам сил. Бред, но не подчиниться Ника не могла, и карабкалась, зло сжав челюсти.

Ра-бы-ня.

Ника на силе гнева преодолела остаток трудного подъёма, отфыркиваясь от ветра. Вытащила из рюкзака запечатанный сосуд со сбором трав и грязи — барсы действительно были опасной добычей — и принялась намазывать ее густым слоем. Волосы, кожа, чуть-чуть на одежду, особенно тщательно она промазывала пах и подмышки.

Единственный шанс на успех — подобраться достаточно близко, чтобы выстрелить. И попытка будет только одна.

«Все же лучше, чем охота на волков. Те в стаях», — мельком подумала Ника, морщась от холода. Влажное месиво быстро охладело, охотница пригнулась и осторожно двинулась вперед.

Солнце освещало пологий горный склон, начавшийся после скал, пожухлая трава чуть хрустела под ногами, уже покрытая инеем. В горах всегда холодало гораздо быстрее.

Нике предстояли скучные часы, наполненные тревожным ожиданием — она выбрала подходящее место для засады, стараясь держаться на подветренной стороне, вытащила лук и колчан и затаилась.

Она ушла в медитацию, ее внимание привычно рассеялось, реагируя только на движение, дыхание стало глубоким и спокойным, мышцы расслабились, и даже гнев, обычно не утихающий, временно отступил.

Лишнее напряжение привело бы к ошибке. Ошибаться — смертельно, а Ника хотела жить.

***

Прошло несколько часов, прежде чем на землю лениво ступили огромные когтистые лапы. Ника вскинула лук и положила стрелу на тетиву, продолжая глубоко дышать.

Барс лениво вышагивал, чуть принюхиваясь и периодически осматриваясь и поводя ушами. Зверь был сыт и спокоен, а Ника терпеливо ждала, пока он найдет подходящее место для лежки.

Наконец большого кота устроила земля под валунами, он чуть потоптался и лег, сложив огромную морду на лапы.

Ника чуть выпрямилась, встав на одно колено, оттянула тетиву и, едва прицелившись, выстрелила — попав точно в шею. Барс взревел, коротко дернулся и рухнул.

Теперь охотнице предстояло самое трудное — освежевать огромную тушу, обработав шкуру смесью золы и каменной крошки, и тащить все это добро на себе еще почти три дня.

Ника скрипнула зубами и принялась за дело. Запах крови мог привлечь других хищников, так что работа шла споро. Освежеванное мощное тело Ника бросила на поляне, надеясь, что если кого и потревожили звуки и запахи, то он удовлетворится оставленным мясом и поленится идти за ней.

Шкура давила на плечи, пока Ника привязывала плотную веревку за низкое, но крепкое дерево, вцепившееся в каменистую почву. Редкий лес покрывал эту часть горной гряды, выше уходящей заснеженными вершинами в небеса — это плато было последней пригодной для охоты территорией, куда редкие умельцы еще могли забраться, миновав частокол из острых скал у самого подножья Драхуса.

Ника посмотрела вдаль, на город Паралия, видневшийся едва заметной точкой. Ее город, шесть лет назад захваченный. Отсюда казалось, что все, как обычно, что одаренные из технитов все еще тренируют свои голоса, меняя камни и дерево, превращая их в предметы искусства, строя дома и развивая науку, изучая то, что осталось от предков.

Порыв ветра заставил поежиться. Ника тряхнула головой и, подергав напоследок веревку, начала спуск. Выбраться из гор стоило дотемна, иначе придется ночевать на голых камнях и среди ночных хищников.

Ника делала это много раз. Иногда казалось, что она давно изучила все уступы, и могла спуститься с завязанными глазами — именно это сыграло с ней злую шутку.

Нога сорвалась, Ника дернулась, чувствуя, что закрепленная на спине шкура сползает набок. Налетевший порыв ветра качнул потерявшую опору женщину, и веревка, зацепившись об острые камни, лопнула. Ника полетела вниз.

***

Было больно. Ника отрыла глаза, пытаясь понять, где она, и что с ней произошло. Боль, казалось, охватила все ее тело. «Хорошо. Значит, жива», — подумала она, не торопясь шевелиться.

Если у нее сломаны кости, она обречена. Чудо, что вообще дышала. Ника сосредоточилась на том, как воздух входит в легкие, как расширяется грудная клетка и диафрагма, как потеплевший воздух выходит из носа.

Давным-давно она подавала надежды. Одаренная. Нику учили, как и прочих детей, контролю над связками и дыханием в надежде, что когда-нибудь она овладеет голосом и сумеет менять реальность с его помощью, развивая и создавая.

Надежды умерли, а навыки остались, и теперь Ника успокаивала свое сознание и тело. И первое, что она заметила — затхлость воздуха вокруг и отсутствие ветра.

Она рискнула открыть глаза. Вокруг царила темень. Ника моргнула, чуть шевельнула пальцами рук и ног. Болел копчик, болела ушибленная спина. «Наверное, шкура смягчила падение». Радовало, что шевелиться она могла.

Ника, не торопясь, проверила все тело. Рискнула сесть, зажмурившись от острой боли в спине — но смогла, значит, ее шансы выжить возросли. Слепо шаря руками в пространстве, она сжав зубы контролировала дыхание.

Нельзя было допустить паники. Запаникует — умрет.

Тишина давила. Шелест мелких камней, которые она задевала руками, почти оглушал.

«Похоже, могу попробовать встать». Ника поднялась и облегченно выдохнула: больно, но идти способна.

«Может, наступила ночь, пока я была в отключке. Эвр будет волноваться, если я не появлюсь через два дня», — она потянулась в рюкзак, нашарила крошечные заготовки под факелы и огниво.

С третьей попытки удалось разжечь искру, и Ника едва не подпрыгнула — она видела! Значит, и со зрением все в порядке. С шестой попытки ей удалось зажечь факел и осмотреться.

Вид, открывшийся перед ней, потрясал. Потолка видно не было, зато ей удалось рассмотреть абсолютно гладкую стену. Ника не сомневалась, что вокруг нее дело человеческих рук, причем древних.

«Повезло», — возбужденно подумала она, оглядываясь. Где-то далеко сверху появилась звезда и тут же исчезла, укрывшись за облаками. Похоже, именно через этот провал Ника и упала. «Повезло» — уже мрачно подумала она, примерно прикинув, с какой высоты упала на спину.

Шкура барса, спасшая ей если не жизнь, то способность ходить, выглядела жалко. От былого величия носившего ее зверя не осталось и следа — всю нижнюю часть изорвало мелкими камнями. Ника сглотнула.

Что ж, ей определенно несказанно повезло. Свалиться именно в провал, упасть на шкуру, еще и не привлечь никого из плотоядных обитателей этого места — хотя, возможно, никто из зверей здесь и не жил. Пахло только каменной пылью и сырой затхлостью. «Надеюсь, больше никогда такого рода удача мне не понадобится», — заключила она про себя, осторожно обходя загадочное место по периметру.

Стена была совершенно гладкой. Пол усыпала каменная крошка, изредка попадалась принесенная ветром трава. Где-то из земли наросли сталагмиты, покрытые влагой. Похоже, где-то рядом находился источник воды. Стена даже не поворачивала, или же в темноте она этого не замечала.

Ника шла. Усталость накатывала, небольшие съестные запасы остались, но тревога нарастала с течением времени, а окружение не менялось. В конце концов она плюнула и вернулась к потрепанной шкуре, оттащила ее ближе к холодной стене — глупо, но так стало спокойнее — и улеглась. Место навевало жути. Той самой, которая ощущается на любом кладбище, особенно в заброшенной его части, и все же уснула Ника быстро.

***

Разбудили ее солнечные лучи. Ника проморгалась и поморщилась — за ночь боль стала сильнее.

Потолок оказался невероятно высоким. И думать не стоило вернуться тем же путем, каким она сюда попала — не заберется. Огромная зала уходила дальше, вглубь Драхуса, древние прорубили толщу скал. «Интересно, зачем? Как они использовали это помещение?».

Любопытство проснулось, и Ника вздохнула. Она больше думала о том, что интересного можно разыскать здесь, чем о собственном спасении, но ничего не могла с собой поделать. Наскоро перекусив сытными лепешками, она двинулась дальше.

Потолок обвалился только местами, и в зале все еще царил сумрак. Все же Нике удалось заметить какую-то странную отметку на стене, которую она пропустила вчера — подойдя ближе, она увидела отпечаток ладони.

Посомневавшись с десяток секунд, Ника интуитивно приложила свою — удивившись, что ее рука едва поместилась. «Похоже, домыслы о том, что древние были меньше ростом, оказались правдивы» — мелькнула мысль и потонула в грохоте.

На инстинктах Ника кувыркнулась назад и вбок, дальним перекатом уходя от потенциальной угрозы. С потолка сыпалась каменная крошка, в висках стучало, но грохот быстро затих.

В стене открылось еще одно помещение. Ника выпрямилась и прислушалась — ничего. Только ветер едва завывал где-то вдалеке.

Решившись, она зашагала внутрь, попав в небольшую комнату, уставленную стеллажами с черными коробками, покрытыми пылью. Прочихавшись, Ника с замиранием сердца потянулась к одной из них.

Она не могла поверить, что сама, своими собственными руками, нашла реликт! Говорят, их почти не осталось в мире. Остовы городов древних разворовали давным-давно сами выжившие древние, сразу после катастрофы, а схроны, подобные этому, найти было невозможно.

Никто не знал, как именно древние передвигались между ними, дорог они не оставили. Ника верила, что по воздуху, просто потому, что иначе никак, но эта теория считалась смехотворной в серьезных научных кругах.

Смахнув с первой попавшейся коробки пыль, Ника с благоговением ее приоткрыла, задержав дыхание. Крышка поддалась, и теперь Ника смотрела на круглую штуковину, лежащую в выемке на ткани, устлавшей дно. Чем бы это ни было, оформление намекало, что крошечный предмет стоил дорого.

Ника подцепила его пальцами в обрезанных перчатках, чувствуя странный стыд за огрубевшую в тренировках кожу. Подняв его на уровень глаз, она присмотрелась — идеально ровная поверхность из неизвестного ей черного материала, ровно в центре Ника заметила щель, словно предмет должен был раскрываться. Отложив коробку, она взялась за найденное двумя руками, отчаянно боясь сломать.

Удача улыбнулась ей — предмет раскрылся, внутри его оказалась… капля. Ника потрясенно рассматривала ее, чуть повернула, наблюдая, как капля послушно накренилась вслед за ее движением.

«Жидкость? Что? Почему?». Вопросы остались без ответа. Она понюхала каплю, не ощутила никакого запаха, и поднесла к уху, прислушиваясь. А дальше произошло странное — вначале Ника ощутила дикую щекотку в районе ушной раковины, взвизгнув от неожиданности, она выронила емкость и отскочила.

А перед глазами появился текст:

«Программное обеспечение для спортсменов — анализатор «Афина»! Помощь в программах тренировок, оценка эффективности выбранной программы, рекомендации по питанию и режиму, а также анализ используемых снарядов, снаряжения и соперников — и все это не требует подзарядки и не отягощает нервную систему из-за инновационной технологии корпорации «Скан», пользующейся ресурсами вашего мозга, о которых вы и не подозревали! Голосовое управление, удобный интерфейс, и все это — мудрая «Афина»! Приветствуем нового пользователя, ознакомьтесь с инструкцией, прежде чем начать побеждать*.