Конан и Дух Огня

Подойдя к тому, что осталось от мага, он брезгливо носком сапога поворошил жирный пепел. И всё же решился спросить:

- Послушай, уважаемый Хранитель! Не позволишь ли ты мне перед уходом осмотреть пещеру Фармера? Вдруг я найду там что-то полезное для меня?

- А, деньги? Осмотри, конечно. Я думаю, тебе стоит захватить с собой и вот это, - перед Конаном из-под пепла поднялся маленький предмет странной формы, - С помощью этого маг управлял маленькими копателями. Ему он больше не нужен, а тебе может пригодиться. Да и не хотелось бы, чтобы он попал в руки... Недостойного.

Конан протянул руку и взял висящий в воздухе маленький череп суслика.

Он был очень похож на настоящий. Варвар завернул его в тряпицу и сунул в мешочек, заменяющий ему кошелёк.

В голосе, вновь зазвучавшем, Конану почудились грустные нотки:

- Теперь, когда мы обо всём договорились, настала пора прощаться.

- Да, наверное. Прощай, Оффайер! Удачи тебе! И... спокойной работы!

- Прощай, Конан! Спасибо за добрые слова. И тебе - Удачи!

Два огонька пропали, и из недр пещеры раздался тихий звук - словно вздохнул великан.

Собирающийся заснуть мирным сном, честно поработавший великан.

Смысла медлить и наслаждаться пейзажем Конан не видел, поэтому, вволю напившись впрок, двинулся к пещере чародея.

Она, однако, почти ничем не порадовала: магические атрибуты Конана не интересовали, так же, как и пресловутые книги - и без них злого волшебства там, снаружи, хватает. Золота он, как ни искал тайников, нашёл лишь несколько жалких монеток.

Похоже, Рэско хоть раз в жизни сказал правду - больше двух тысяч у него не было.

Но скорее, всё его золото, кроме сорока золотых из "аванса", было лишь очередной иллюзией, созданной специально для Конана - как руины города, и остатки стены, перегораживавшей перевал, и теперь, после смерти мага, исчезнувшиe без следа... Как узнать? Да и важно ли это теперь?

Подтащив книги и прочие "побрякушки" мага к фургону, всё ещё сиротливо стоявшему на месте их лагеря, киммериец покидал их все вовнутрь, туда, где всё ещё оставался приличный запас дров и сена. Высек огонь. Теперь-то уж по крайней мере этими колдовскими атрибутами никто не воспользуется...

Похоже, на память ему об этом невероятном приключении не останется ничего.

Расстроенный этим, впрочем, не слишком сильно, варвар широким шагом направился вниз по лощине, радуясь другому бесценному сокровищу - жизни и здоровью.

Ему повезло: бурдюки с водой и мешoк с продуктами остались нетронутыми, и теперь хлюпали и поскрипывали у него на спине.

Ближе к полудню он нагнал задние ряды мигрирующих луэков.

Зайдя подальше в их разрозненную в поисках пищи толпу, он свистнул три раза, подражая свисту волшебника. Не прошло и минуты, как перед ним вытянулся в стойке крупный суслик. Конан поразился осознанности его взгляда. С полминуты они с интересом смотрели друг на друга.

- Ты понимаешь мой язык? - спросил наконец киммериец.

- Да, хозяин! - Ого! Теперь он и сам прекрасно понимал зверька, хотя даже не вынимал из мешка талисман-череп, а просто держал на нём руку. Похоже, этот артефакт имеет большую силу, давая своему обладателю абсолютную власть над луэками.

Впрочем, злоупотреблять ею Конан не собирался. Уж если и быть Королём - то над людьми. И добиться этого он предпочитает сам, а не с помощью каких-то там магических штучек-дрючек. Честная, надёжная сталь в могучей руке - вот его оружие!

- Ты здесь за главного? - спросил он суслика.

- Да, я могу передавать другим ваши Приказы, хозяин!

- Прекрасно. Тогда выясни, где моя стреноженная лошадь, и собери вон там - он указал на место в лощине впереди, вроде, пошире и поудобней остальных - других луэков вроде тебя. В смысле, таких, кто может командовать другими луэками. Управишься за... полчаса?

Вскоре, пройдя немного вперёд, Конан, расположившийся на большом камне, узнал, что его перепуганная лошадь умудрилась найти убежище от лавины луэков - оказалось, это место недалеко, но придётся немного вернуться. Зато обратно в Сараканду он сможет ехать с комфортом - лошадь, вроде, цела и ничего не сломала!

Через полчаса перед ним стояли, словно маленькие живые столбики, сотни командиров своих родов и племён. (Подумать только! У сусликов были роды, племена, традиции и культура! Они гордились происхождением, знанием своей родословной, силой, умением, плодовитостью. Нет, лучше над всем этим не задумываться - а то он начнёт считаться с волками, птицами, львами и даже муравьями - всеми, кто живёт семьями. И у кого жизнь выработала привычки, правила поведения, и традиции... Нет уж! У него хватает и своих, человеческих, проблем!)

Все луэки смотрели на него.

Выпрямившись во весь немалый рост на своём камне, Конан достал череп:

- Вы действительно подчиняетесь человеку, владеющему вот этим? - он, держа двумя пальцами череп над головой, показал его застывшим перед ним в почтительном молчании рядам, с интересом разглядывая зверьков. Голос его был слышен всем.

- Да, хозяин! - раздался почти одновременно хор сотен маленьких глоток. Конан подумал, что, наверное, со стороны это может показаться диким - словно сцена из сказки: гигант-варвар и море крошечных луэков.

- А что будет, если он, например, сломается, или... пропадёт навсегда?

Долгое напряжённое молчание затянулось, и варвар подумал было, что рабство вечным ярмом будет висеть на шее несчастных, отвыкших за десятки поколений от своей воли и свободы.

Однако из задних рядов выбрался суслик, более старый, чем прочие, и киммериец подумал, что как раз такого наиболее верно характеризует слово "патриарх" - шкурка была убелена сединами, но гордая осанка сохранилась. Как и ясность ума!

- Если сломать Скайлак, хозяин, луэки вновь, как было сотни поколений назад, станут свободны, и не будут подчиняться вашим приказам, хозяин! - голос его был слаб, но он смело стоял перед Конаном, показывая, что воля к свободе и смелость ещё не сломлены окончательно годами унизительного рабства и тяжкого труда.

- Хорошо! - отозвался Конан, кладя череп в ладонь правой руки так, чтобы это было видно всем, - В таком случае, пока вы меня ещё понимаете, я, Конан-киммериец, объявляю вам: ваше рабство закончилось! От лица людей хочу принести наши извинения за те страдания и унижения, что выпали на долю вашего народа по вине жестокого волшебника - человека. Теперь он уничтожен! А я хочу пожелать вам счастья и удачи в вашей новой, свободной, жизни!

Сильно сдавив кулак, он услышал хруст, и понял, что - сработало.

Ведь писка и шума, окружавшего его со всех сторон, он больше не понимал. Хотя маленькие рыжие зверьки теперь шумели очень громко!

Но на всякий случай он гладким камнем растёр на плоском валуне осколки Скайлака в мелкую пыль, и развеял её по ветру.

Свою всё ещё стреноженную лошадь он нашёл легко - поток луэков загнал её в одно из боковых ущелий, и по их рассказам он быстро добрался и обнаружил его.

Лошадь казалась слегка не в себе (да и кто бы на её месте остался в себе - с такими-то делами!), поэтому он первым делом напоил её из одного бурдюка, второй предусмотрительно оставив себе.

Похлопал прядающее ушами животное по шее. Нагрузил своей поклажей. И только тогда развязал и сел в седло. Лошадь не возражала.

Если ехать побыстрее, может, удастся уложиться дня за четыре.

Странно, но когда он вернулся к месту собрания, его ещё ожидали около десятка луэков - все рослые и крупные, как на подбор.

Естественно, они не поняли его вопроса, зато он хорошо понял, что его приглашают следовать за собой.

Заинтригованный, он пустил лошадь крупным шагом за несущимися полным ходом зверьками, казалось, не знавшими усталости...

Мелькающие толстенькие окорочка и белые зады служили хорошим ориентиром и в темноте - он следовал за ними даже ночью, до самого рассвета, лишь два раза остановившись, чтобы напоить - вот хорошо, что не забыл кожаное ведро - запыхавшееся воинство и недовольно смотревшую лошадь. Впрочем, что она там по этому поводу думала, Конана не волновало.

Луэки привели его к ничем не приметному, чуть выдающемуся над плоской поверхностью небольшой долины меж двух очередных холмов, небольшому возвышению, сотни лет назад, возможно, носившему гордое имя бугра, или холмика.

Сейчас же, сглаженное ветром, водой и временем, оно было еле заметно.

Почесав в затылке - правильно ли он понял то, что от него требуется - киммериец вновь стреножил многострадальную лошадь. Благо, травы вокруг было полно. После чего напился, и напоил и зверьков и отошедшую на всякий случай подальше, лошадь.

Затем он и позавтракал, поделившись с маленькими копателями немудрёной едой. Впрочем, их привлекли только сухари, от сушёного же мяса они наотрез отказались.

После еды Конан приступил к раскопкам на расчищенном луэками пятачке у верхушки возвышения. Вот когда он пожалел о кирке и лопате, оставшихся в фургоне, и наверняка сгоревших - копать твёрдую, сцементированную столетиями сухую землю мечом было сущее наказание.

Однако к обеду яма достигала футов шести, и Конан снова поел, угостив луэков, и снова напоив их и лошадь. Жаркое солнце, к счастью, скрыли небольшие облака.

Сразу после обеда меч варвара, собиравшегося уже было ругаться, вдруг наткнулся на что-то твёрдое. Конан вылупился на неподвижные столбики луэков, кольцом окруживших его яму: он узнал характерный звук звона металла о металл. Теперь ему уже не хотелось бросить эту "глупую" затею...

В торопливо расчищенном на дне прямоугольнике сверкало золото.

И не какие-то там жалкие несколько монет, а целые груды - больше, чем влезло бы в его мешок. Здесь явно был закопан когда-то сундук - доски давно сгнили, но клад сохранял форму вмещавшего его сотни лет назад ящика.

Вот это луэки! Вот это передача традиций и знаний! А ведь их не выпускали из проклятой долины по крайней мере восемьдесят с лишним лет!..

Выбравшись из ямы, Конан спросил, хотя и так всё было понятно:

- Это - мне?

Все зверьки дружно закивали в ответ маленькими головками, что-то громко вереща, и подпрыгивая.

- Спасибо! - Конан не постеснялся поклониться представителям столь достойного и трудолюбивого народа. Такой дар трудно недооценить!

Затем, когда они, дружно развернувшись, кинулись вглубь степи, справедливо считая свою миссию выполненной, он радостно-печально помахал им вслед. И - странное дело! - они остановились, и помахали ему в ответ!

Ну и кто теперь скажет, что животные глупы и неблагодарны?!

То, что не влезло в суму, и мешок, всегда хранившийся в ней, Конан вновь зарыл, тщательно замаскировав место клада. Мало ли какой случай приведёт его сюда ещё раз! Своей цепкой памятью он надёжно запомнил окружающую его местность.

Хотя в глубине души он сильно сомневался, что захочет ещё раз вернуться к проклятой долине и навестить негостеприимный пыльный Шем. Но - мало ли... Вдруг ему в будущем - ну очень понадобится много денег... Например, для нужд целого Королевства.