Конан и Дух Огня

Замечательно, хвала Крому! Не дал умереть с голоду своему верному сыну. Хоть сын и редко вспоминал в последнее время о своём небесном покровителе.

Ладно, теперь можно и послушать, какова история клиента, и что ему нужно от Конана. Видать, потребность в нём большая - за всё время трапезы тот, хотя сам еле дотронулся до кубка и пищи, и извертелся на жёсткой липкой лавке, варвару не мешал ни словом. Молодец. Понимает Восток. Хоть сам - киммериец видел - не местный.

- Прекрасный ужин. - не то поблагодарил, не то констатировал Конан, - Если ты закончил трапезу, - откинувшись, варвар цепко посмотрел на замершего клиента, - я вполне готов выслушать и обсудить твои предложения.

- Я рад, Конан, что ты готов помочь мне! - после вкушённой вместе пищи оба как бы почувствовав близость друг к другу по возрасту и целям, не сговариваясь перешли на "ты". Взгляд молодого человека даже стал как будто поспокойней.

- Не помочь. Пока, - Конан выделил это тоном, - не помочь, уважаемый Рэско! А только выслушать. Твои проблемы и твои предложения.

- Э-э... Да. Да-да, я именно это и имел в виду! Но... но не лучше ли нам выбрать место... э-э... поуединенней?

Против этого разумного предложения Конан ничего не имел, и вскоре они и кувшин (четвёртый) сидели на втором этаже, в "хоромах" варвара, на жёстком и скрипучем топчане с тюфяком из свалявшейся соломы, заменявшем ложе.

По тому, как его будущий наниматель заёрзал и нахмурился, слегка прикусив губу, Конан сразу определил: сейчас ему будут врать. Но ему было всё равно, какую байку расскажет клиент - лишь бы работа и плата были подходящими.

- Конан! - начал вполголоса Рэско. Он тоже явно опасался за толщину стен и двери, - Работа, которая тебе предстоит, не совсем... обычна.

Киммериец, уже и сам догадавшийся о скрытом подвохе, не подав виду, поощряющее кивнул, благодушно улыбаясь, и не забыв отхлебнуть очередной глоток.

- Она не связана с охраной, или какими-то сражениями, да и вообще чисто наёмническими обычными делами...

- Я не совсем понимаю тогда, при чём здесь я? - откинулся на глинобитную, и местами ещё сохранившую следы побелки довольно ровную стену, несколько озадаченный Конан, - Ведь обычно только моё боевое искусство и сила и интересует моих нанимателей в первую очередь! И - клянусь печенью Мардука! - они получают первосортный товар!

- О, да... Твоё боевое искусство интересует и меня... Но, понимаешь, оно может и не понадобиться!

- Чёрт! Тогда я вообще не понимаю тебя, уважаемый Рэско из Арджубы! Говори ясней - а то: понадобится... Не понадобится... Объясни толком - что за работа!

- Извини, Конан, конечно, ты прав - я постараюсь объяснить, в чём дело. - Рэско вздохнул, сразу как-то погрустнев и ссутулившись. Взгляд его горящих глаз больше не обжигал, а был как бы обращён вовнутрь, на себя и свои воспоминания. Да и голос изменился. Теперь он не старался выглядеть старше своих лет, и хрипотца куда-то пропала. Смотрел он теперь всё больше в угол и на свои сандалии.

- Дело... вот в чём. Лет пятнадцать назад на нашу долину напали стигийские маги. Ну, то есть, не сами маги, а отряды наёмных воинов, под их руководством.

Конан сразу посерьёзнел и внутренне подобрался. Он даже тряхнул лохматой головой, чтобы прогнать хмель. Стигийские колдуны с их извращёнными ритуалами и гнусной беспринципностью в достижении своих целей - это не тема для шуток, или недооценки. Это страшные и жестокие противники. И связываться с ними у него не было ни малейшего желания. Ну... Разве что за очень большие деньги. Ладно. Может, ему и не придётся иметь с ними дела...

Послушаем-ка дальше.

- Они-то, наверное, рассчитывали захватить побольше пленных. Но мы давно привыкли, что на нашу цветущую и богатую плодородную долину вечно кто-то нападает.

Жить в достатке - значит не только зарабатывать его, но и уметь защищать! И у нас были и мощные укрепления, и отважные и отлично обученные воины! Наш народ умеет постоять за себя! - Рэско задохнулся, покачал головой, - Вернее, умел...

Конечно, стигийцы - это не кочевники-скотоводы, и не разбойники пустынь, которые... Стигийцы... это - стигийцы. Они не отступят так просто от задуманного...

Но не буду тебе докучать жестокими и кровавыми подробностями. Все жалкие остатки нашего народа, успевшие выскользнуть из кольца блокады, бежали навсегда из долины наших отцов. Нивы вытоптаны, виноградники и сады сожжены, каналы засыпаны... Земля предков лежит в полном запустении. Ничьи руки не касаются её.

А ведь она осталась всё та же.

Она тучна и плодородна. Ей не хватает только одного - воды! И заботливых рук...

Если снова оросить нашу долину, всё живое сможет возродиться, и мой народ, рассеянный сейчас по чужбинам, сможет вернуться на родину, к руинам наших домов, и восстановить всё... Насадить сады, пригнать скот... Вернуть нашим землям былую славу и плодородие. Ведь отчий дом, это... Это - Отчий Дом! Ах! - Рэско с убитым видом махнул рукой.

- Теперь о том, что касается лично меня. Я - я должен сделать всё это!

Понимаешь, мы с дедом, к счастью, были в отъезде, когда... Ну, когда всё это случилось. Одна из наших женщин смогла пережить и осаду и штурм, и спрятаться потом в горах. Когда мы обшаривали руины и пепелище родного города, она вернулась, и рассказала нам о том, что случилось. О месячной осаде и десяти штурмах нашей старой крепости. О её неизбежном падении перед превосходящими в десять раз силами, нанятыми стигийцами. Наши знали, что пощады и помощи ждать не откуда, и сражались отчаянно! Без своих проклятых магов проклятые наёмники не пробили бы наших стен никогда!..

А теперь они уже не хотели брать и пленных. Чтобы общение с такими рабами не испортило их покорных и забитых прислужников.

В назидание другим, все захваченные были зверски убиты: посажены на кол, распяты, разодраны лошадьми, замучены всеми известными им бесчеловечными способами! И стигийцам было всё равно, кто перед ними: женщина, старик или ребёнок. Кровавая бойня продолжалась три дня... На улицах было скользко - всюду текла кровь!

Старую крепость они разрушили - сравняли с землёй. Реку, питавшую наши земли, отвели. А сами земли - прокляли.

Теперь люди сторонятся как чумы нашей долины. Ничто не растёт там, кроме ковыля. Лишь руины напоминают о нашем гордом народе. Но так будет не всегда!

По решению моего деда и Ишинги - так звали выжившую женщину - меня отдали в обучение к чародеям Бритунии. Вернее, к одному чародею... Я был ещё мал, но хорошо понял, несмотря на свои шесть лет, что произошло, и что требовалось от меня.

Поэтому терпел все унижения, голод и побои, только бы овладеть тайными знаниями, позволившими бы воде вернуться на наши земли. Знаниями, давшими бы мне силу снять чёрное проклятие с нашей долины...

Десять лет назад умерла Ишинга. А ещё через три года - и дед. Некому и нечем стало платить за моё обучение. Я стал фактически рабом... Бесправным слугой...

Но я продолжал терпеть и - учиться!

Шёпот Рэско стал свистящим, злым. Кулаки сжимались так, что костяшки пальцев побелели. Да, отметил Конан, похоже, к своему учителю он не испытывал особо тёплых чувств, или хотя бы элементарного уважения. Видать, хотя бы эта часть рассказа правдива. Или перед ним искуснейший притворщик.

- Примерно с полгода назад я постиг почти всё, что мог дать мне этот гнусный мерзавец-чревоугодник. И постиг отнюдь не с его помощью. Но... Тут он вычислил меня.

Поймал с поличным за изучением его секретных книг из тайника, куда я прокрадывался перед рассветом, когда все спали. Научиться обходить его простенькие защитные заклинания было легко даже мне.

Конечно, он был в ярости! Он даже пытался убить меня! Меня!

Старый ленивый дурак! Он опоздал. Да у меня в мизинце было уже больше силы и знаний, чем в его безмозглой башке!.. И до МОЕЙ ненависти ему было тянуться и тянуться... Да что говорить - его презирали даже коллеги. Я постарался, чтобы его смерть была лёгкой и безболезненной, и - словно бы произошла от естественных причин...

Конан с умным видом задумчиво покивал, про себя думая, что вряд ли это было так.

Еле уловимые черты хорька в лице Рэско заставляли с большой долей уверенности предположить в их обладателе злобный и мстительный характер. Но - упорный, да... Этого не отнять.

- Но есть такое понятие, как солидарность общины магов... Они, конечно, поняли...

В-общем, мне пришлось спешно бежать из Бритунии, захватив лишь самое главное - книги из тайника... Книги. Слишком они ценны, чтобы я отказался от них...

Но и - слишком огромны. Трудно спрятать. Три месяца я, словно затравленный заяц, заметал следы, травимый сворой наёмных убийц! Но - все они мертвы!

Я не собирался дать так просто найти себя и позволить убить! Не для того я терпел столько лет, чтобы... Ладно, неважно. Колдуны отстали - видать, надоело выкидывать деньги на ветер. От этого... неприятного периода моей жизни остались только шрамы на теле. А шрамы на душе вели меня к... Три раза я пытался снять заклятье. Но - оно мне не по силам. Вернее, оно мне по силам, но только если я буду не один, а со смелым и очень сильным помощником!

Кто-то должен копать насыпанную стигийским войском дамбу, чтобы вернуть нашу реку в старое русло, пока я буду удерживать защитные заклинания. Лучше всего для этого подойдёшь ты. Так указали и звёзды! Ты послан мне самой судьбой!..

Конан... рассмеялся. Весело, беззаботно.

Потом посерьёзнел. Взглянул прямо в глаза замолкнувшего Рэско. Тот, однако, не был обескуражен реакцией варвара. Слегка сощурившись, он терпеливо ждал, когда тот успокоится. Конан... решил пока ещё попритворяться.

- Так ты, значит, хочешь предложить мне... Ковыряться в земле, словно я какой-то фермер, или раб? - теперь Конан счёл нужным показать, что он не принимает всерьёз, и оскорблён наглым предложением мага-недоучки, - Ты ошибся адресом! Клянусь, если бы не сытный ужин, и хорошее настроение... Хм! А рынок труда находится на площади у дворца хокима, там, справа... Бригада землекопов будет стоить тебе всего два серебрянных динара в день! Ну, правда, с твоей кормёжкой...

- О, нет, Конан! Сердишься ты зря. И вовсе я не ошибся. Эта работа - для настоящего воина и сильного духом и телом человека. Тебе может понадобиться всё твоё боевое искусство и вся смелость! - Рэско перевёл дух, и Конан понял - вот оно, началось. Суть.

- Дело в том, что моих сил и знаний может... не хватить, и тогда из земли дамбы могут вылезти и её Стражи - они, конечно, создания магические, но убить их может только добрая сталь! - он указал на тяжёлый двуручный меч варвара, - И хотя я всё же надеюсь, что до этого не дойдёт, но... Сам понимаешь: чужая, а тем более - стигийская магия - непредсказуемая вещь!

Да и не хотелось бы, чтобы на всех базарах Сараканды и Эрука болтали о той нечисти, что водится всего в двух днях пути отсюда! Тогда мне точно не найти себе ни помощников, ни желающих вернуться в нашу долину! - Рэско перевёл дух.

- Но ты - хоть молод, парень тёртый. И с магами и их созданиями уже встречался - я знаю! И если (тьфу-тьфу!) - что-то такое... случится, не убежишь с криками, выпучив глаза и наделав в штаны! Да и честно скажи - помешают тебе сто золотых монет? Или ты хочешь ими... Ещё с кем-то поделиться? Или... Боишься? - Рэско не посмел вложить презрение в последнее слово, но произнёс его негромко, вопросительным тоном.