У рифа Армагеддон

- Тимоти?

Голос Майкла был мягким, почти еле слышным, и он умоляюще посмотрел на мэра, затем снова на далекое сияние, все еще исчезающее на горизонте.

- Я не знаю, Майкл, - тихо сказал Тимоти. Он повернулся к священнику и обнял его. - Все, что мы можем сделать, это положиться на нашу веру на Бога и архангелов. Это я понимаю. Но дальше?

Он медленно покачал головой.

- Дальше я просто не знаю.

1 октября 3249 года

Горы Света,

Сэйфхолд

Она проснулась. Что было странно, потому что она не помнила, как заснула.

Сапфировые глаза открылись, затем сузились, когда она увидела изгиб гладкого, как стекло, каменного потолка над собой. Она лежала на спине на каком-то столе, сложив руки на груди, и никогда в жизни не видела этой комнаты.

Она попыталась сесть, и прищуренные глаза широко раскрылись, когда она обнаружила, что не может. Ее тело совершенно не реагировало, и внутри нее закипало что-то очень похожее на панику. А затем, внезапно, она заметила крошечные цифровые десятидневные часы, плавающие в углу ее поля зрения.

- Привет, Нимуэ, - произнес знакомый голос, и она обнаружила, что, по крайней мере, может двигать головой. Она повернула ее в сторону и узнала голографическое изображение, стоящее рядом с ней. Пей Ко-янг выглядел намного старше. На нем была повседневная гражданская одежда, а не униформа; его лицо было изборождено морщинами возраста, труда и горя; а глаза были печальными.

- Я сожалею больше, чем могу когда-либо выразить, что оставляю это сообщение для вас, - говорило его изображение. - И я знаю, что все это сваливается на вас как снег. Я тоже сожалею об этом, но избежать этого было невозможно. И, чего бы это ни стоило, вы вызвались добровольцем. По крайней мере, в некотором роде.

Его губы изогнулись в подобии улыбки, и его изображение уселось в кресло, которое внезапно материализовалось в поле голограммы.

- Я становлюсь немного староват, даже с антигероном, для того, чтобы стоять без дела во время длинных объяснений, - сказал он ей, - и боюсь, что сегодняшнее будет длиннее, чем другие. Вы также обнаружите себя обездвиженной, пока я не закончу говорить. Приношу извинения за это, но крайне важно, чтобы вы оставались на месте, пока не выслушаете меня полностью. Вы должны полностью понять ситуацию, прежде чем принимать какие-либо решения или предпринимать какие-либо действия.

Она наблюдала за выражением его лица, ее мысли кружились, и она не удивилась, обнаружив, что не дышит. Цифровой дисплей уже предупредил ее об этом.

- Как я уверен, вы уже поняли, на самом деле вас здесь нет, - говорилось в записанном сообщении коммодора Пей. - Или, скорее, нет вашего биологического тела. Тот факт, что вы были единственным участником того, что, полагаю, вам пришлось бы назвать нашим "заговором" с ПИКА последнего поколения, сделал вас единственным практическим выбором для этой конкретной миссии.

Если бы она дышала, то, возможно, вдохнула бы от удивления. Но это было не так, потому что, как только что сказал Пей, на самом деле ее не было в живых. Она была ПИКА: Персонально Интегрированным Кибернетическим Аватаром. И, мрачно усмехнувшись, маленький уголок ее сознания - если, конечно, можно сказать, что у меня действительно есть разум, - подумал, что она была первоклассным ПИКА. Подарком от непомерно богатого отца Нимуэ Элбан.

- Знаю, что вы не вспомните ничего из того, что я собираюсь вам сказать, - продолжил коммодор. - Пока мы не поднялись на борт корабля, вы не понимали, что будет какая-то причина загружать текущую запись личности, и у нас не было времени записать новую, прежде чем вы перешли на "Экскалибур". Если уж на то пошло, мы не могли рисковать тем, что кто-то задастся вопросом, почему вы это сделали, даже если бы у нас было время.

Ее глаза - лучшие искусственные глаза, которые могла создать технология Федерации, точно имитирующие непроизвольные реакции человеческого "живого оборудования", для эмуляции которого они были созданы, - снова сузились. С тех пор, как впервые были разработаны ПИКА, почти за столетие до появления мира Крествелла, для большинства людей они были просто невероятно дорогими игрушками и именно таким Дэффид Элбан видел свой подарок дочери. Для других, тех, у кого были серьезные проблемы с подвижностью, которые не могла исправить даже современная медицина, они были чем-то вроде совершенства в протезировании.

По сути, ПИКА был высокоразвитым роботизированным транспортным средством, специально разработанным для того, чтобы позволить людям совершать опасные поступки, в том числе заниматься экстремальными видами спорта, фактически не подвергая себя физической опасности в процессе. ПИКА первого поколения были очевидными машинами, примерно такими же эстетически продвинутыми, как один из утилизирующих, плавающих как бочки с нефтью, антигравитационных роботов с конечностями-щупальцами, используемых санитарными департаментами по всей Федерации. Но версии второго и третьего поколения постепенно совершенствовались, пока не стали внешне полностью подобными, с полным сенсорным интерфейсом, виртуальными двойниками своих первоначальных человеческих моделей. В конце концов, форма следовала за функцией, и вся их цель состояла в том, чтобы позволить этим человеческим моделям на самом деле испытать именно то, что они испытали бы, делая то же самое во плоти.

С этой целью "мускулы" ПИКА были сконструированы из современных композитных материалов, чрезвычайно мощных, но в точности повторяющих естественную человеческую мускулатуру. Их скелетная структура дублировала человеческий скелет, но, опять же, была во много раз прочнее, а их полые кости использовались для размещения молекулярных схем и передачи энергии. А молицирконовый "мозг" последнего поколения ПИКА (расположенный примерно там, где у человека из плоти и крови была бы печень) был почти вдвое меньше первоначальной протоплазменной модели. Он должен был быть таким большим, потому что, хотя "нервные" импульсы ПИКА перемещались буквально со скоростью света - где-то примерно в сто раз быстрее, чем химически передаваемые импульсы человеческого тела - соответствие взаимосвязям человеческого мозга требовало эквивалента шины данных шириной буквально в триллионы бит.

ПИКА мог быть напрямую нейронно связан с человеком, для которого он был создан, но требуемая пропускная способность ограничивала связь относительно короткими дальностями. И любой ПИКА также был запрограммирован так, чтобы помешать любому другому человеку когда-либо связаться с ним. Это было конкретное юридическое требование, призванное гарантировать, что никто другой никогда не сможет им управлять, поскольку лицо, управляющее ПИКА, несет юридическую ответственность за любые действия, совершенные этим ПИКА.

В конце концов, достижения кибернетики наконец достигли уровня, приближающегося к возможностям человеческого мозга. Конечно, они делали это не совсем так же. Несмотря на все достижения, ни один созданный до сих пор компьютер не мог полностью соответствовать всем взаимосвязям мозга. Для молекулярных схем не составляло большой проблемы обеспечить хранение памяти человеческого мозга; но обеспечение необходимой "мыслительной" способности потребовало разработки процессоров с энергетическим состоянием, так что, наконец, разницу удалось просто компенсировать скоростью вычислений и обработки. "Мозг" ПИКА мог быть сконструирован с учетом совершенно других ограничений, но конечные результаты были практически неотличимы от оригинальной человеческой модели даже изнутри.

Эта возможность наконец-то сделала возможным удаленное управление ПИКА. Владелец ПИКА последнего поколения мог фактически загрузить полный электронный аналог своей личности и воспоминаний (в конце концов, простое хранение данных никогда не было проблемой) в него, чтобы использовать его в потенциально опасных условиях за пределами ограниченного диапазона передачи прямой нейронной связи. Аналог мог управлять ПИКА, не беспокоясь о риске для физического тела владельца, и когда ПИКА возвращался, его воспоминания и переживания могли быть загружены владельцу как его собственные воспоминания.

Когда появилась эта возможность, возникло некоторое беспокойство по поводу возможных "мошеннических ПИКА", буйствующих под личностными аналогами, которые отказались стираться. Лично Нимуэ всегда считала, что эти опасения были не более чем затяжной паранойей, вызванной тем, что один древний писатель назвал "комплексом Франкенштейна", но общественное мнение было непреклонно. Вот почему закон требовал, чтобы любая загруженная личность автоматически стиралась в течение абсолютного максимума в двести сорок часов с момента активации хоста ПИКА под контролем аналога.

- Последняя запись личности, которую вы скачали, была сделана, когда вы все еще планировали ту экспедицию на дельтаплане в Андах, - напомнила ей голография коммодора Пей. - Но у вас никогда не было времени на поездку, потому что, как часть моего персонала, вы были задействованы в чем-то, что называется "Операция Ковчег". Чтобы вы поняли, почему мы ведем этот разговор, мне нужно объяснить вам, что такое операция "Ковчег", и почему вы, Ко-чжи, Шан-вей и я намеревались саботировать ее.

Ее глаза - и, несмотря ни на что, она не могла не думать о них как о своих глазах - расширились, и он усмехнулся без всякого юмора.

- По сути, - начал он, - концепция была...

* * *

- итак, - сказал ей Пей Ко-янг добрый час спустя, - с того момента, как мы узнали, что для командования экспедицией вместо Франца Халверсена был выбран Лэнгхорн, мы знали, что будет большое давление, чтобы вырыть как можно более глубокую яму, заползти в нее и заткнуть проход за собой. Лэнгхорн был одним из тех, кто говорит: "Мы сами навлекли это на себя из-за нашего собственного технологического высокомерия", и, по крайней мере, он собирался применить самые строгие из возможных стандартов к уничтожению технологий. На самом деле, нам казалось вероятным, что он попытается построить примитивное общество, которое было бы полным разрывом со всем, что было до этого, что он может решить стереть все записи о том, что когда-либо существовало технологически развитое человеческое общество. В этом случае, конечно, вся память "или, по крайней мере, вся точная память" о Гбаба также должна быть устранена. В конце концов, он не мог убедительно объяснить столкновение с ними при нашем достижении фазы межзвездных путешествий, не поясняя, как мы это сделали.

- Никто из нас не мог усомниться в необходимости "уйти в кусты", чтобы избежать обнаружения, по крайней мере, в краткосрочной перспективе, но там, где Лэнгхорн был полон решимости предотвратить любую новую конфронтацию с Гбаба, мы чувствовали, что она фактически неизбежна. Когда-нибудь, несмотря на любые попытки воспрепятствовать развитию высокотехнологичной цивилизации, потомки жителей нашей новой колонии снова пойдут по тому же пути, который привел нас к звездам и нашей встрече с ними.