Домоправительница для Бездушника

Глава третья. Прошу любить и не жаловаться

В нашем университете с документами возиться не любят, ректор считает бумажную работу муторной и неважной, но подготовка бумаг для моего триумфального перехода в статус домоправительницы много времени не заняла. Не прошло и полутора часов после потрясающего, во всех смыслах слова, совещания, как я, снабжённая всеми необходимыми документами, напутствиями от одногруппников, пухлой сумкой, битком набитой подарками от одногруппниц и продуктовым пайком на три дня, покинула стены университета. Впервые за четыре учебных года я уезжала не на каникулы или на практику, а для того, чтобы больше не возвращаться. Я стала взрослой чуть раньше, чем планировала, передо мной распахнулась огромная книга жизни, на страницах которой я собиралась оставить яркий, запоминающийся след.

Чёрная с белыми носочками флегматичная лошадка по прозвищу Лакомка, словно чувствуя моё воодушевление, бодро рысила по пыльной дороге, по обочинам которой самозабвенно чахла жёлтая, по-осеннему жёсткая трава. Время от времени моя лошадка алчно косилась на пыльные клочки травы, но пока ещё слушала поводьев и не останавливалась на трапезу. Я покачивалась в седле, негромко, по примеру степняков, напевая себе под нос обо всём, что встречала на пути. Мои корявые строки воспели и могучие дубы, привольно раскинувшие толстые ветви у меня над головой, и застенчивые берёзки, оплакивающие золотыми слезами прощальные поцелуи уже нежаркого осеннего солнца, и боязливые осинки, трепещущие от ужаса в преддверии суровых зимних ветров. А вот пустые поля, насупившиеся, жирно чавкающие размокшей от дождей щедро унавоженной землёй, меня не вдохновили, неприятно напомнив уже разрытые могилы, в которые то ли случайно, то ли по чьему-то злому умыслу не опустили тел для последнего упокоения. Я передёрнула плечами, поплотнее закуталась в плащ и приподнялась на стременах, дабы, подобно воспетым в книгах опытным путешественникам, обозреть окрестности орлиным взором.

Опыт верховой езды у меня, признаюсь, небольшой, а потому ничего удивительного, что мой манёвр закончился тем, что я потеряла стремя и едва не выпала из седла, больно ударившись грудью о переднюю луку седла. Лакомка недовольно всхрапнула, покосилась на меня с нескрываемым осуждением, а потом флегматично вздохнула и потянулась к пучку травы, чуть менее чахлому и жесткому на фоне всех остальных. Я честно попыталась поймать стремя, но оно было вёрткое, словно угорь в мутной воде, а потому я, после третьего провала яростно плюнув на землю и прошипев то, что благородной девице знать не полагалось, спрыгнула на землю, решив немного пройтись. В самом деле, куда я так спешу? Насколько я поняла, мой подопечный в ближайшие день-два умирать не собирается, об уготованном ему в моём лице счастье пока не знает, так зачем я загоняю себя и лошадь? Вполне могу себе позволить немного отдохнуть, посидеть у ярко горящего камина, съесть чего-нибудь горячего. Я так красочно представила себе уютный придорожный трактир, что даже въяве ощутила лёгкий, слегка горьковатый запах дыма из печной трубы и примешивающийся к нему головокружительный аромат жареного мяса. Надо же, какие у меня видения натуральные, может, помимо ведьмовского дара ещё и предвидение пробуждается? А что, это было бы неплохо. Стану магом универсалом, поступлю на службу на королевский двор, скажем, да вон хотя бы в соседний с нашим королевством Камелот, чем не вариант? На одном из балов встречу любовь всей своей жизни, настоящего рыцаря без страха и упрёка, стану его женой, рожу ему двух, нет, трёх сыновей… Так, стоп, это что же получается, у меня одни парни будут? Нет, такой вариант меня не устраивает, кому я дар ведьмы передам, мужчины же к нему не способны? Пусть будут два мальчика и девочка. Я так далеко убежала вслед за своими мечтами, что совершенно перестала смотреть под ноги, а зря. Неприятное хлюпанье под ногами и сладковатый запашок, милый сердцу любого крестьянина, моментально вернул меня с небес на нашу грешную землю. Лакомка виновато и слегка ехидно заржала, деликатно отступая от меня. Вот же эликсир перекипевший, мало того, что я в «подарок» едва ли не по щиколотку вляпалась, так ещё и от собственной лошади! Я сдавленно зарычала, очищая сапог о жалкие остатки травы на обочине дороги. Не знаю, чем именно питается Лакомка, но то, что она выделяет, можно смело использовать в качестве мощнейшего растворителя, у меня от её «сюрприза» кожа на сапоге пятнами пошла! Я сердито шлёпнула себя ладошкой по бедру (страшно хотелось шлёпнуть лошадь, но эта хитрохвостая скотинка была вне зоны досягаемости моей руки и приближаться не собиралась), сдула упавшие на глаза волосы, огляделась, да так и застыла, пытаясь понять, куда меня привели мои радужные мечты. Пыльная дорога, по которой я ехала с самого утра, сменилась непонятной едва различимой тропинкой, на которой раскорячилась, иного слова не скажешь, видавшая виды избушка. По бокам избушки торчали какие-то странные раскорячки, отдалённо похожие на лапы. Ух ты, неужели это легендарная Избушка на курьих ножках?! Я азартно потёрла ладошки, подбоченилась, уподобляясь лихим героям, изображениями которых была обклеена едва ли не каждая вторая девчачья комната в нашем общежитии, и гаркнула:

- Избушка-избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом!

То ли избёнка за давностью лет слух утратила, то ли шевелиться она желает исключительно для богатырей и героев, но на мой клич отозвалась только спящая в ветвях старой ели ворона, которая испуганно встрепенулась и, теряя перья, улетела, надтреснуто проклиная всю мою родню до десятого колена. Я разочарованно вздохнула и повернула Лакомку прочь от неприветливой избёнки, гадая, как мне теперь на знакомый тракт выбраться. Откровенно говоря, следопыт из меня неважный. В трёх соснах я, конечно, не потеряюсь, но премудростями ориентировки и выживания в лесу не владею, с травами и животными говорить, увы, тоже не умею, потому и прозвучавшему за моей спиной хриплому, похожему на собачий брех, голосу я сначала обрадовалась. Воодушевлённо повернувшись, я увидела мрачного, давно и безнадёжно небритого типа, одетого в изрядно засаленную рубаху явно не по размеру и щёгольские штаны, на которых изящную эльфийскую вышивку не мог скрыть даже многонедельный слой грязи. На шее угрюмого незнакомца была повязана шёлковая косынка, явно женская. Ой-ёй, что-то мне подсказывает, что встретился мне отнюдь не благородный отшельник, странствующий рыцарь или добродушный старичок-лесовичок…

- Ну, чего вылупилась?! – прохрипел мужчина, красноречиво опуская левую руку на торчащую из-за пояса рукоять внушительного ножа, а правой пытаясь ухватить Лакомку за повод. – Слезай с кобылы!

Моя лошадка брезгливо фыркнула, отдёргивая морду от грязной, покрытой жёсткими курчавыми волосками лапищи. Я осторожно подобрала поводья, готовая в любой миг пуститься наутёк. И плевать, что настоящие герои от битв не бегают, я-то не героиня и на столь хлопотное, пусть и почётное, звание никогда не претендовала.

- А ну, стой! - рявкнул незнакомец так, что даже жухлые листочки с деревьев посыпались, а Лакомка испуганно всхрапнула и присела на задние лапы.

- Не кричи, Тугор, ты же нашу гостью напугаешь, - мурлыкнул за моей спиной приторный до першения в горле с чуть приметными кошачьими нотками голос.

Я осторожно обернулась и едва в голос не застонала. Точнёхонько за моей спиной, поигрывая тонким лезвием, похожим на длинный кошачий коготь, стоял средних лет мужчина с блестящими, слишком блестящими для обычного человека, зелёными глазами. Убедившись, что я его заметила, незнакомец с лукавой усмешкой, явно красуясь, положил одну руку себе на талию и встал, кокетливо отставив ногу, словно кавалер в бальной зале.

- Ну, как, нравлюсь? – ни капли не сомневаясь в ответе, спросил лесной красавец, позволяя мне увидеть его вторую ипостась: крупного серо-рыжего дикого кота весьма выдающихся размеров и габаритов.

- Впечатляет, - я постаралась быть максимально деликатной, но оборотня мой манёвр не обманул, а жаль.

Кот хищно сверкнул глазами, стальным когтем заскользил по моей юбке, приподнимая ткань:

- Не умеешь ты врать, ведьма.

Я решительно прихлопнула рукой юбку, в очередной раз недобрым словом помянув университетский устав, запрещающий девушкам ездить верхом в брюках, и ощерилась в улыбке, не хуже, чем у оборотня:

- Практики мало было.

- Дык мы долго тут торчать будем? – заныл Тугор, о котором я, каюсь, даже немного подзабыла. – Говорил, действуем чётко и быстро, а сам лясы с бабой точишь.

Кот зло зыркнул на подельника, мне даже на миг помстилось, что сейчас они начнут выяснять отношения друг с другом, дав мне возможность сбежать. Увы, надежда на спасение, подобно падающей звезде, мелькнула и погасла, оборотень не собирался давать мне ни единого шанса на побег.

- Ты прав, Тугор, - неохотно признал кот и одним молниеносным движением стащил меня с лошади. – Уводи кобылу, а я нашей красавицей займусь.

Мы с Лакомкой единогласно решили, что творящийся произвол нас не устраивает. Моя лошадка отчаянно заржала и принялась яростно лягаться, а я метнула в наглого оборотня заклинание-чихучку, вызывающее неудержимое чихание. Этим заклинанием я по праву гордилась, оно получалось у меня лучше всех прочих чар мелкого пакостничества, срабатывало всегда безукоризненно, я была уверена, что наглый котяра согнётся в приступе безудержного чиха, а я смогу под шумок улизнуть. Только вот оборотень с ленивой усмешкой и даже не особенно спеша уклонился от моего заклинания, которое по инерции пролетело дальше и угодило точнёхонько в Лакомку. Лошадка озадаченно взвизгнула, брыкнулась, а потом отчаянно зачихала, тряся головой и кося в мою сторону отнюдь не благодарным взглядом.

- Промазала, - не без удовольствия констатировал кот и легко, точно я была не тяжелее осеннего листочка, перекинул меня через плечо.

Я яростно завизжала, замолотила разбойника кулачками по спине, но с тем же успехом я могла сдвигать гору или останавливать ветер, на мои попытки вырваться не обратили ни малейшего внимания. Что ж, как говорится, сам виноват. Я лихорадочно прошептала формулу усиления голоса, глубоко вдохнула и рявкнула изо всех сил:

- Помогите!!!

От моего в прямом смысле слова сокрушительного вопля истерически ржущую и молотящую по воздуху ногами Лакомку сдуло в неизвестном направлении вместе с неуклюжим Тугором. Старенькая, но всё ещё довольно крепкая избушка рассыпалась на части, точно игрушечный домик, а меня с нахальным котом, прижавшимся ко мне изо всех сил, прокатило кубарем по дороге. Нет, всё-таки удача меня явно недолюбливает. Мало того, что вместо дома, где живёт мой подопечный, лошадь завезла меня непонятно куда, мало того, что я на разбойников напоролась, мало того, что я весь дорожный мусор и пыль на себя собрала, так ещё и от оборотня проклятого не избавилась! Он, паразит, так мне в плечи вцепился, что даже кожу пропорол, ещё и зубами за ворот платья ухватился, чтобы уж наверняка удержаться. И упала я крайне неудачно, более массивный кот подмял меня под себя, словно любимую игрушку. Мрак беспросветный, да что же мне не везёт-то так?! Я опять глубоко вдохнула, собираясь повторить трюк с усилением голоса, но разбойник с лёгкой усмешкой решительно зажал мне рот рукой: