На арене Кузгара

* * *

— С кем бой-то у меня?

— Сейчас придём, Ельвах тебе растолкует, — смущённо уклонился от ответа Гючлай, поднимающийся вместе с Ратибором по лестнице. Столь странное поведение, в общем-то, не было характерно для обычно разговорчивого стража, порой нет-нет да жалостливо косившегося на могучего гиганта, как на…

«Покойника, — поймал себя на мысли неспешно плетущийся следом Ратибор, не без удивления прокрутив ещё раз в голове это простое до безобразия соображение. — Ентот плюгавец зыркает на меня, как на покойника! Я для него уже мертвец… Любопытно! Чувствую, сегодня на арене опять намечается знатная веселуха! И что радует, без моей рыжей задницы точно не обойдётся…»

Тем временем молодой богатырь, завалившийся, наконец, на первый этаж, обратил внимание, что попадающиеся ему на пути люди, будь то стража, прислужники аль ристальщики, обескураженно прячут свои очи, стараясь не встречаться участливыми взглядами с дюжим ратником.

— Вы чего, недоноски, неспелой клюквы скопом обожрались? Смотреть тошно на ваши кислые рожи! — в конце концов досадливо рыкнул на пол-этажа Ратибор. — Ну, чяво стряслось⁈ — раздражённо кинул он вынырнувшему из оружейной комнаты угрюмому Ельваху, нехотя проводившему опись имеющегося в наличии снаряжения да булатной стали. — Чую, опять меня уже заранее похоронили?

— Я на тебе отлично заработал, варвар, — лысый смотритель мельком оглядел голого по пояс русича, чуть задержавшись на его ранениях, — но сегодня на тебя не поставлю, уж не обессудь! Даже если бы ты был полностью здоров, всё равно сделал бы ставку против, ибо там без шансов! Тебе, кстати, совсем скоро уже выходить на арену, так что готовься…

— Кто там нонче в противовес маячит? — Ратибор вопросительно вскинул левую бровь.

— Не стоило тебе императора оскорблять, — уходя от ответа, тихо прошелестел Ельвах. — Ясно же было, что он не забудет и не простит…

— Я чего, по буковкам из тебя, клоп бздючий, должен нужные мне словеса вытягивать? — сердито взорвался вспыльчивый великан. — Кто⁈ В третий раз за сегодня спрашиваю, да чтоб ты заместо доброго коня всегда на старого ишака вскакивал, фекалька плешивая!.. Сначала Гючлай из себя молчуна корчил, а теперича и егошний начальник почём зря в тиши лишь сопливится!..

— С иберийским саблезубым горным тигром предстоит тебе сегодня сразиться, — Ельвах, чуть покумекав, пришёл к благоразумному выводу, что не стоит обращать внимания на своеобразную манеру общения, свойственную дикарю, когда тот гневается. — Эта такая огромная полосатая кошка, не уступающая размерами черногривому льву. А то и превосходящая… Только, пожалуй, похитрей да посвирепей будет!.. Любит играться со своей добычей, не сразу её убивая. Конкретно этот экземпляр странного белёсого окраса — людоед, больше года наводивший ужас на несколько деревень на границе между Ослямбией и Иберией. Около полторы сотни жизней на его счету: мужчин, женщин, детей… Людей, как ягнят, резал! Из-за своей дивной белой шкуры, похоже, на обычных животных не мог он охотиться, ибо очень приметен; толком не спрятаться. Оттого, видимо, на человечину и перешёл! Поймала полосатого душегуба с помощью сетей да ямы-ловушки целая ватага ловчих следопытов, состоящая из трёх десятков опытных рыл, специально отправившихся за ним из Нурязима. Представляешь, в качестве наживки пришлось местную деваху сажать; на козу не клевал ушлый кошак! Тигр приманку и загрыз, а попутно ещё четверых загонщиков умудрился задрать, прежде чем его схомутали! Проще, конечно, на копья насадить было зверя, да Джушукан ещё с полгода назад знатный куш пообещал, коли живым поймают тварь эту лютую да к нему в Кузгар приволокут… Вот охотники и расстарались! А Эдиз как узнал, что взяли живьём белёсого людоеда, так удвоил награду брата, лишь бы к концу игрищ успели охотники доставить страшную зверюгу. Ну они и не опоздали…

— Я не понял, всего одна полосатая киса? Пусть и крупная да кровожадная… — Ратибор сурово уставился на Ельваха. — Бывало хуже! Что за сердобольные ахи-вздохи, не пойму?

— Не-а, рыжий, — пожевав губами, печально молвил глава Кузгара. — Хуже не бывало! Дело в том, что вы бьётесь один на один… И ты будешь без оружия! Даже ржавого ножа тебе не дозволено с собой взять! — Ельвах жалеючи потупил взгляд в пол. — Извини, решение не моё, а вышестоящего… управителя. И потому, сам разумеешь, отменить сей убийственный для тебя приказ я не в силах, как бы ни хотел.

На первом этаже воцарилось зловещее молчание. Кажется, было слышно, как мошки жужжат в противоположном конце зала, настолько стало тихо в помещении. Все понимали, что выйти на одних кулаках супротив столь грозного хищника означает для человека неминуемую смерть. Ратибор быстро обежал хмурым взором прячущий глаза служивый люд, снисходительно сплюнул на пол и внимательно посмотрел на Ельваха. — Без оружия… Но не без защиты, верно?

— Эм-м, верно… — озадаченно прогундосил начальник подземелья. — Про снаряжение ничего сказано не было!.. А ты что, шлем хочешь напялить?.. — нервозно хохотнул лысый смотритель. — Вряд ли это поможет!..

— Почти угадал, — Ратибор неторопливо направился в комнату с доспехами, соседствующую с оружейной. Минут семь-восемь он отсутствовал, но вот молодой богатырь показался на входе; на его правой лапе красовался массивный потасканный наруч из потемневшей от времени толстой слоновой кости. Наручень состоял из двух частей слоновьего бивня и держался с одной стороны на прочных булатных звеньях весьма искусной работы; с другой же стороны он крепился на руке за счёт трёх ремешков: один располагался по центру и два — по краям.

— Старинный лидийский нарукавник, — пренебрежительно буркнул Ельвах, с тревожным сомнением вытаращившись на защитный обвес, спрятавший правую длань Ратибора от кисти до локтя. — М-де… И где ты только отрыл эту рухлядь!..

— Надеюсь, возражений нет? — огнекудрый гигант застегнул наруч, правда, только на средний, центральный ремешок. Благодаря этому щиток из бивня хоть и держался на руке, но знатно ходил ходуном и елозил туда-сюда. Что мрачному русу и требовалось.

— Нет возражений, — Ельвах сочувственно скривился, про себя решив, что у Ратибора «прохудилась крыша». — Ты полоумный, варвар, ежели считаешь, что эта древняя, как дерьмо первого человека, хреновина тебе поможет против иберийского тигра-людоеда!..

— Скоро мы ента выясним, — Ратибор вразвалочку потопал к выходу на арену. — Ну чаво, и дальше охать да ахать будем? — глухо рявкнул ершистый великан, подойдя к воротам. — Поднимай решётку!

— Ты не боишься смерти, русич… — тихо молвил Ельвах.

— Чего мне бояться этой вредной старухи⁈ — презрительно прорычал дюжий ратник. — Я столько раз чихал в её оскаленную, смердящую харю!.. Ента пущай она от меня шарахается! Отворяй давай!

— Открывайте!.. — пожав плечами, неохотно бросил Ельвах своим стражникам. — Видно, вчера этому громиле не бок, а башку продырявили, коль так спешит он навстречу своей гибели выползти. Что ж, в таком случае не будем ему мешать побыстрее окочуриться!..