Смертельная битва

* * *

Водное такси медленно отчаливало от пристани, находящейся прямо перед Храмом Ордена Света в Китае. Лю Кенг остался стоять на истёртых камнях внутреннего двора Храма. За годы подготовки к Турниру он не раз подметал это место. Сейчас он стоял, уперев руки в бёдра, а заходящее солнце пускало по воде пляшущие блики, чтобы поиграть ими на остроконечной крыше пагоды. Голуби порхали по каменным плитам, воркуя своими мягкими голосами и поклёвывая щели между камнями. Их мирные голоса вторили тихому плеску доносившихся волн с причала.

«Как же давно я не был здесь», – подумал Лю Кенг.

Несмотря на прошедшие годы, Храм был таким же, каким он его помнил. Когда-то он думал, что станет Чемпионом Турнира. Но затем он отвернулся от всего этого, от суеверий прошлого, и отправился строить новую жизнь в Америке. Раньше Лю никогда бы не поверил, что снова вернётся сюда.

Тишина растянулась, казалось, до бесконечности. Лю продолжал стоять на месте, часть его души хотела войти в Храм, другая же часть хотела убежать. Затем он заметил старика, ковыляющего через двор от ворот Храма. В старике Лю узнал своего деда. Как и храм, дед тоже совсем не изменился. Сколько Лю себя помнил, дед казался ему древним, не поддающимся исчислению, монахом. Старик подошёл к Лю и остановился на расстоянии вытянутой руки. Лю поклонился в знак уважения деду и получил в ответ такой же поклон (Китайское приветствие). Только после этого старик заговорил:

– Спасибо, что приехал, Лю. Нам тебя не хватало.

Внезапно Лю почувствовал, как горе, которое он хранил внутри себя с тех пор, как получил телеграмму, а прошло менее чем двадцать четыре часа, начало заполнять его всего.

– Я не был здесь, когда Чен нуждался во мне, – наконец вымолвил он.

– Ты выбрал свой собственный путь. И Чен это уважал.

Дедушка повернулся обратно к Храму.

– Пойдём, – добавил он. – Нам есть, о чём поговорить.

Лю последовал за ним, демонстрируя должное уважение.

– Что случилось? – спросил он тихо.

– После твоего отъезда в Америку, – вздохнул дед, тщательно подбирая слова. – Чен пошёл по твоим стопам, готовился к Турниру.

– К Турниру? – воскликнул Лю. Он остановился, внезапно охваченный гневом недоверия, того самого гнева, который в своё время увёл его из Храма. – Разве тебе было недостаточно того, что ты забил мою голову этой ерундой?

Выражение лица старика стало еще более печальным.

– Спасти мир – это не ерунда!

– Люди, сражающиеся с другими людьми в простом поединке, ничего не спасают, дедушка! Как ты можешь верить в эти странные суеверия?

– Мы все в это верим, Лю Кенг, – вздохнул старик. – Когда-то верил и ты. И твой брат не исключение. Он тренировался очень усердно. Но он никогда не смог бы добиться такого уровня мастерства, какого добился ты...

– Я должен был быть здесь, – мотнул головой Лю. – Чен нуждался во мне, а я подвёл его.

– Пожалуйста, не терзай себя за то, что могло бы быть, – дедушка обнял Лю за плечи. – Прошлое – это путь, по которому мы идём только один раз. Путь, который мы выбираем, чтобы достичь завтра, всегда новый. У нас всегда есть выбор.

Двое мужчин замолчали на какое-то время. Затем Лю снова заговорил на этот раз спокойным и тихим голосом.

– Дедушка… я видел смерть Чена. Во сне... я видел его убийцу. Человека с горящими красными глазами.

– Ты видел демона, колдуна Шанг Цунга, – ответил дед, выждав паузу достаточно долгую, чтобы заставить Лю занервничать. – Пошли. Нам необходимо поговорить с главными жрецами нашего Ордена и рассказать им всё, что ты только что поведал мне.

Они вошли в Храм. Лю не был в нём много лет, и теперь осматривал его свежим взглядом, отмечая лакированное и эмалированное дерево, богатое золотом и алым фарфором, покрывавшие каждый дюйм Храма Ордена Света, посвящённому Рейдену, Богу грома и молний.

Вдвоём они прошли во внутреннюю комнату, прохладную, тёмную, где от жаровни поднимался в воздух дым ладана и благовоний, сладко пахнущий цветами. Жрецы Храма окружили жаровню, преклонив колени на изношенном временем полу. Их красный халат был таким же чистым, как и пламя.

– Как я и предполагал, – начал дед, обращаясь к главному жрецу, старику с лысой головой, единственному из всех жрецов в красном халате, кто стоял на ногах. – Лю Кенг избранный. Ему приснился вещий сон.

– Нет! – ответил жёстко главный жрец. Сразу было видно, что эти двое не раз поднимали эту тему на обсуждение. – Этот молодой человек не один из нас. Лю Кенг покинул наш храм. Он отвернулся от древних традиций и обычаев. Он никогда не сможет вернуться к нам. Он не может быть избранным Рейдена.

– Вы ошибаетесь, – возразил дед. – Многие пути могут достигать одного и того же пункта назначения. То, что он не пошёл по пути, который мы ожидали...

– Он больше не один из нас, – жёстко перебил деда главный жрец. – Рейден не даёт своих благословений неверующему.

Он повернулся, чтобы обратиться непосредственно к Лю.

– Зачем ты вернулся?

– Я хочу представлять Орден Света на Турнире, – выкрикнул Лю, низко поклонившись, как он надеялся, в должной уважительной позе.

– Назови хоть одну причину? – настаивал главный жрец. – Ты должен назвать нам истинную причину своего участия.

– Убийца моего брата должен быть там на Турнире, – ответил Лю, глядя ему прямо в глаза.

– Это не может быть твоим единственным мотивом участия, – вздохнул главный жрец. – Это недостойно. Если ты поедешь на Турнир, одержимый местью, которой наполнено твоё сердце, то ты проиграешь!

– Ах, да, я забыл, – усмехнулся Лю. Другие жрецы Рейдена были ошеломлены тем, как дерзко он разговаривал с главным жрецом. – Мы сражаемся за судьбу мира.

– Именно поэтому ты оставил храм и сбежал, не так ли? – раздался громогласный голос, заполняя им всю комнату. – Ты не хотел брать на себя ответственность за судьбу мира!

Лю вздрогнул от этого голоса и обернулся. Но там не было никого, способного обладать таким громким голосом. Возле двери стоял лишь жалкий нищий, голову которого прикрывала соломенная шляпа, а одежда была поношенной и грязной. Соломенная шляпа полностью скрывала его лицо. В руке у незнакомца была толстая деревянная палка – посох для ходьбы, как предположил Лю. Юноше показалось невозможным, что такой хрупкий на вид человек мог издавать такой властный голос. Ноги попрошайки были босыми. Любой, кто посмотрел бы на него, подумал Лю, мог бы предположить, что он питается исключительно рисом и рыбой, да и то в это верилось с трудом. Тем не менее, нищий вошёл во внутреннюю комнату Храма уверенной, целеустремлённой походкой. Он выглядел таким хрупким, что казалось, будто сильный ветер унесёт его. Но несмотря на всё это Лю никогда не видел никого с таким властным голосом.

Главный жрец шагнул вперёд.

– Кто посмел… Кто осмелился войти в это святое место с покрытой головой? – неожиданно он осёкся.

Нищий проигнорировал его вопрос. Он прошёл вперёд, пока не оказался прямо перед Лю. Только после этого он поднял голову так, что впервые его лицо стало видно из-под потрёпанной шляпы. Черты лица попрошайки были сильными и могучими, ни старыми, ни молодыми, а выражали знания и мудрость. Но при всём при этом его глаза были самой поразительной чертой. В них читалась одновременно печаль и бесконечная грусть. И казалось, что они светятся голубым светом.

Первым пришёл в себя дедушка Лю. К изумлению парня, дед упал ниц на полированные камни пола Храма. Он кланялся нищему.

– Лорд Рейден! – воскликнул старик. – Лорд Рейден, помилуй нас! Мы не достойны! Мы не достойны!