Смертельная битва

Глава девятая

Госпожа и её приближенные покинули высокий стол в Большом зале через несколько минут после ухода Шанг Цунга.

Арт Лин стоял и смотрел по сторонам. В зале по-прежнему было многолюдно. Он нагнулся и достал из-под стола свою сумку для ночлега.

– Пора искать место для сна, – сказал он сам себе. Сделав последний глоток шоколада, он поставил кубок обратно на стол и осмотрелся.

Судя по запаху, в других частях праздничного зала пили что-то покрепче какао. В одной части поднимались винные кубки, в другой его встретил жгучий запах виски.

– Я что, оказался за столом элиты? – спросил он себя. Если так, то он не мог понять, за что ему выпала такая честь. Не то чтобы ему хотелось выпить. Если ему предстояло столкнуться с чем-то вроде бойцов из Внешнего мира, которых он видел во время ужина, демонстрирующих своё мастерство, ему не нужно было делать это с похмелья.

Возле дверей он встретил одного из монахов.

– Вы мне не подскажете, где я могу найти ночлег? – спросил Арт.

Монах повернулся и поманил Арта следовать за ним. За пределами зала ночь была тёмной. Луна уже зашла, и звёзды далеко вверху сверкали холодным блеском. Всё так же молча, монах указал вправо, на площадку, где горело бесчисленное множество факелов. Их мерцания обозначали кольца, в которых, как предполагал Арт, на следующий день будет проходить великий Турнир.

– Похоже, сегодня у меня вечер прогулок, – смирился Арт. Его ноги, после долгого сидения в Большом зале, определённо чувствовали физическую нагрузку, которую он получил, взбираясь на скалу. Он повесил сумку на плечо и направился в ту сторону, куда указал монах.

Тёмные фигуры других бойцов ходили взад-вперёд между кольцами, когда Арт появился на площадке. Одна группа сидела внутри кольца, вокруг костра, который они развели из тонких веток. На земле лежала пара скрещенных мечей, а босой мужчина, раздетый по пояс, танцевал среди них, держа руки над головой и глядя вдаль, а не под ноги. Другой человек с маленькой флейтой играл нарастающую по скорости мелодию. Всё быстрее и быстрее ноги танцора пролетали между вздёрнутыми остриями мечей.

«У каждого свой способ подготовки», – подумал Арт. – «Один неверный шаг – и он лишится ноги».

Остальные в кольце передавали по кругу бутылку с янтарной жидкостью, выпивали и передавали бутылку дальше. На груди танцора блестел пот.

Арт не стал останавливаться. Это было не единственное место на площадке, где он мог слышать звуки музыки. Где-то вдалеке он услышал звуки волынки. Рядом с собой Арт увидел один из боевых рингов. Больше никого поблизости не было.

– Посмотрим, что это за место, – пробормотал он. Арт решил изучить ринг, ознакомившись с его размерами. Он перелез через канаты, отделявшие этот участок земли от общего поля. По четырём углам ринга горели факелы, установленные в бра.

Арт снял ботинки и носки, чтобы ноги могли ощутить здешнюю текстуру. Внутренняя поверхность пружинила под ногами, а шероховатая текстура позволяла без проблем найти сцепление с поверхностью. Арт прошёлся из стороны в сторону, прикидывая в уме размеры ринга. Он встал в самом его центре и закрыл глаза, запоминая чувства и ощущения, какие звуки в этом месте, запахи, какие ощущения под ногами, вбирая в себя все детали. Затем, всё ещё с закрытыми глазами, он попробовал простой удар. Удар получился чётким и сильным. Он вернулся в стойку, крутанулся и нанёс удар ногой в противоположном направлении.

– Да, – улыбнулся он себе. – Я определённо готов.

Со всё большей и большей скоростью Арт начал свою кату – тренировочную процедуру, которая ограничивала его и фиксировала последовательность движений в его сознании. Он прыгнул и крутанулся, блокируя невидимых противников, атаковал, отступал – всё в такт своим внутренним ощущениям. Арт чувствовал, как в него вливаются сила и уверенность. Он прыгал всё выше и выше, вращаясь всё быстрее и быстрее.

– Эй, посмотрите на эту балерину, – услышал он мужской голос откуда-то из-за пределов своего личного пространства.

– Красиво танцует, – сказал другой голос. – Как считаешь, он умеет драться?

– Что, и испортить это милое личико? – усмехнулся другой. – Не думаю, что у него хватит смелости сражаться. Он не настоящий мужчина.

Арт приземлился на обе ноги. Не позволяя голосам за пределами ринга нарушить спокойствие, которое дало ему ката, он поклонился своему воображаемому противнику, затем расслабился и открыл глаза.

– Как считаешь, он нас слышит? – спросил один из голосов снаружи.

– Зависит от того, глух он или туп?

Арт удержал свою позицию на месте.

– Джентльмены, если один из вас захочет выйти со мной на ринг, я почту за честь провести с вами спарринг, – тихо сказал он.

– Ну уж нет, – раздался голос из темноты снаружи. – Но, если у тебя хватит смелости выйти сюда, мы будем рады надрать тебе задницу.

Арт покачал головой.

– У каждого свой способ подготовки, – повторил он себе. А потом добавил громче: – Как пожелаете.

Он подошёл к канатам, рядом с которыми ранее оставил свою сумку, и ловко перепрыгнул через них на лужайку. Трава была прохладной и влажной под его ногами. Возможно, немного скользкая. Надо ещё и это учесть. Вдали от света факелов Арт обнаружил, что его окружают четверо крупных мужчин. Один из них держал два больших ножа, другой держал трубу, двое других были с голыми руками.

– Нам, выходцам с Земли, нет нужды драться между собой, – сказал Арт, оценивая их. Они были крупными, что правда, и, очевидно, сильными, но ему показалось, что, скорее всего, они были самоучками в боевых искусствах. Их стойки не отражали никакой конкретной школы. – Врагом является Шанг Цунг и его воины из Внешнего мира. Мы, люди, в одной команде.

– Может быть, мы не хотим, чтобы ты был в нашей команде, – ответил человек с трубой в руках. – Мы думаем, что нам будет лучше без таких, как ты.

– Это, – вздохнул Арт, – вызывает сожаления.

Четверка начала приближаться.